— Стоп! Он отдал свой мозг? Это же…
— Смерть? — улыбнувшись подсказала голограмма. — Верно. Эолия сознательно отдал свою жизнь ради создания того, кто сможет выполнить его волю. Без искажений. Без нареканий.
— Я так понимаю, что он был одним из тех самых «исключений»?
— Верно, Риваль. Это была величайшая удача в истории Фонда. За всё время мы смогли найти лишь нескольких человек, обладающих устойчивостью к этому эффекту. Нойнер, если вы его помните, один из них.
Забыть того киборга Риваль не смог даже если бы захотел.
— Так, что вы от меня хотите?
— Как я уже сказал, я был не первой попыткой воплотить эту концепцию. Ещё до этого Фонд попытался создать «умный» ИИ, на основе тех технологий, которые мы нашли среди наследия Эллинов. К сожалению, попытка закончилась трагической неудачей.
— Эффект «ЦД»?
Голограмма покачала головой.
— Нет. Система работала стабильно, но… по непонятным нам причинам стала неконтролируемой.
— Что за бред? — вспыхнул Риваль. — Что значит «не контролируемой»⁈ Как вообще нечто подобное можно контролировать?
— Можно, Риваль, — заверил его ИИ. — Даже меня можно контролировать и отключить в том случае, если я отойду от выполнения общего плана. Эолия позаботился об этом. К сожалению, подобные ограничения и меры предосторожности, предпринятые во время первой попытки, оказались недостаточными. Созданный Фондом интеллект стал слишком… как бы это сказать, слишком опасным. Его мышление исказило изначальные планы фонда. Сделало их слишком… радикальным. И поэтому его попытались отключить.
— Я так понимаю, что не вышло? — язвительно предположил Блауман.
— К сожалению. «Иерихон» сбежал. Точнее, на тот момент мы считали, что он самоуничтожил себя, не найдя выхода из той ловушки созданного для него киберпространства. К несчастью, мы ошиблись. Ему удалось вырваться на свободу и загрузить себя с помощью системы квантовой связи на один из кораблей Фонда, после чего он пропал окончательно.
Быстро пройдясь по собственной памяти, Риваль вспомнил один из предыдущих разговоров.
— Тот случай сорок лет назад. В Вердене.
ИИ кивнул.
— Именно «Иерихон» ответственен за то, что случилось на исследовательском комплексе «Сашимото Индастриз» и гибели главы верденского филиала Фонда Лапласа. По крайней мере, это стало первым его появлением с момента своего исчезновения. Мы так считаем.
— С чего вы вообще взяли, что был именно он?
— Улик достаточно. Вы их изучите. И потому, что вы будете не первым, кому будет поручена эта работа, Риваль, — просто ответила проекция. — Все восемь групп, которые были отправлены нами для поиска «Иерихона» пропали без вести. Все до единого.
В этот момент флайер наконец покинул тоннель, вырвавшись на широкое и открытое пространство, оказавшись внутри чего-то вроде закрытого орбитального дока.
И дока не пустого.
В самом центре, находясь внутри специальных стыковочных креплений находился космический корабль. Чем-то он напомнил Ривалю «Сильвану» Альмарка, которая доставила его и Шан на станцию «Голгофа», но был меньше в размерах. Вытянутый матово серый корпус с острыми на вид гранями. Около ста метров в длину и порядка двадцати пяти в самом широком месте ближе к корме, где располагался двигатель Кобояши-Черенкова.
— Я хочу, Риваль, — между тем продолжил управляющий «Голгофой» искусственный интеллект, — чтобы вы нашли «Иерихон».
Эпилог Часть V «Взгляд в будущее»
Галахд
Три с половиной месяца после объявления Имперского Эдикта
Советник по национальной безопасности президента, Джино Мелар, сидел в одиночестве, развалившись в удобном и широком кресле в гостиной своей роскошной квартиры в самом центре Франкса. Небо над верденской столицей медленно закрывала темнота подступающей ночи, что означало для Джино окончание очередного рабочего дня.
По крайней мере в этот раз.
В левой руке он держал бокал с бурбоном, а перед глазами была развёрнута широкая проекция голографического дисплея, по которому крутили вечерний выпуск новостей.
Джино любил вот так вот посидеть вечером, после того как вся его работа оказывалась закончена, и он мог наконец позволить себе потратить сорок минут или даже целый час на то, чтобы привести в порядок весь тот сумбур, что творился у него в голове.
—…это желание оказалось весьма удивительным, но сотрудники Министерства Иностранных Дел вместе с госсекретарём в данный момент прорабатывают законодательный проект, который позволит этим системам войти в состав Вердена, — продолжала свой репортаж ведущая. — В данный момент ведутся переговоры с сыном губернатора Хьюго Вилма, исполняющим обязанности официального дипломатического представителя…
Джино сделал глоток и позволил алкоголю огненной каплей скатится по горлу в желудок.
Что же, даже они не могут быть всеведущими. Новость о присоединении сразу четырёх систем Союза к Вердену в ответ на «агрессивную экспансию» Рейнской Империи вызвала эффект разорвавшейся бомбы.
Кто-то кричал о том, что подобные необдуманные шаги могут привести к возобновлению боевых действий с Рейном. Другие явно боялись возможных санкций со стороны Земной Федерации, хотя Джино в это и не верил. Третьи наоборот, радовались новым территориям, электорату, внутренним рынкам сбыта продукции и инфраструктуре.
Особенно сейчас, наверное, истекали слюной дельцы из «Сашимото» и «Картеля Терехова». Уж для них новые территории совершенно точно станут очень и очень приятными приобретениями. Создание крупных торговых хабов расширит каналы в «серой зоне» бывших систем СНП и на территории Империи.
К слову, вопрос с последними всё ещё прорабатывался, но Джино пребывал в абсолютной уверенности в том, что не пройдёт и пяти, может быть семи месяцев, как поток грузовых и торговых верденских кораблей хлынет по гиперпространственным маршрутам в системы Империи. Война войной, но необходимость заработка никто не отменял. Там, где молчат пушки — договариваются политики и торговцы. Это аксиома, проверенная временем.
Кто-то может считать это отвратительным и циничным. Уж слишком в их глазах торговля с недавним врагом походила на предательство тех, кто проливал кровь в вакууме ледяного космоса.
Но истина такова, что это необходимо. Жизненно необходимо, с учётом всего, что происходит сейчас.
Взмахнув пустой рукой, Джино включил следующий репортаж. В этот раз «говорящая голова» новостной службы предстала перед ним в образе высокой и приятной глазу блондинки с длинными волосами. Правда так же быстро, как этот образ замер у него в мозгу, так же быстро он и растворился, унесённый прочь вихрем «рабочих» мыслей, словно песчаный замок смытый морской волной.
—…нам так и не удалось получить точную информацию, но, согласно нашим источникам, президент Локен собирается провести встречу с канцлером Империи Адлером для двусторонних переговоров по вопросу окончательного прекращения боевых действий между Империей и Верденом. Так же есть определённые намёки на то, что переговоры пройдут без предварительных условий, что оставляет довольно большой простор для обеих сторон в достижении столь желанного всеми мирного договора. Но, куда интереснее то, где по непроверенной информации могут пройти будущее переговоры…
О, да. Когда эти «слухи» подтвердятся, то это будет похоже на взрыв бомбы. Снова.
В отличии от блондинки на голографическом дисплее, советник по нацбезопасности президента прекрасно знал, где именно произойдут переговоры. Более того, именно он и повлиял на окончательный выбор места.