Валетрия. Переговоры пройдут на Сульфаре.
Эта система была идеальна во всём. Она находилась практически посередине на почти что прямом пути между обоими государствами. Там до сих пор сохранялось военное присутствие как со стороны Империи так и со стороны Вердена. Ну и тот факт, что Сульфар значительно пострадал во время войны так же нельзя было списывать со счетов. Джино не сомневался, что новый король восстановленного Объединённого Королевства, Шехар Аль Хан, так же будет участвовать в грядущих переговорах на правах посредника.
Было даже интересно, что именно молодой монарх собирался выторговать в сложившихся обстоятельствах.
Джино взболтнул бокал в руке, допил остатки бурбона и протянул руку к стоящей на столике рядом с креслом бутылке, чтобы налить себе новую порцию.
За этим занятием его и застало прибытие гостя, которого он ожидал ещё двадцать минут назад.
— Прости, Джино. Задержался в штабе флота.
Мелар даже не встал с кресла. Просто махнул рукой с бокалом вошедшему в гостиную высокому и широкоплечему офицеру верденского военно-космического флота с адмиральскими планками на погонах.
— Будешь?
— Почему бы и нет, — отозвался тот, проходя через комнату. — Смотришь новости?
— Бывает полезно взглянуть на происходящее глазами простого обывателя.
— Как будто вам своих глаз не хватает.
Адмирал Виктор Райн взял со столика бокал и налив себе выпить опустился в кресло рядом с хозяином квартиры.
Несколько минут оба мужчины молчали, просто слушая выпуск новостей.
Для них обоих это было завершение длинного и тяжёлого рабочего дня, и мужчины хотели несколько минут провести в тишине. В любому случае, это была их первая встреча более чем за шесть месяцев. Райн лишь несколько дней назад вернулся в столицу после завершения операции «Катапульта». Провала или победы, тут уж каждый решал для себя сам.
— Как дела в космосе? — спросил Джино, наконец нарушая молчание.
— Так же, как и были несколько недель назад, — пожал плечами Виктор и сделал глоток бурбона из своего бокала. — Мы продолжаем окапываться у Дария, Лаконии и Бедергара на тот случай, если вся эта болтовня ни к чему не приведёт.
— Можешь не беспокоиться. В ближайшее время стрелять больше никто не будет, — заверил всего гостя Джино. — Адлер не идиот. Поверь мне. В данный момент все эти громкие заявления со стороны Империи не более чем пыль в глаза. Да, заново собранный Четвёртый флот в гордом парадном строю висит над Новой Саксонией. Но сейчас там не более четверти от их номинальной численности. Да и эти корабли изначально строились для компенсации потерь Второго. Комплектация сил Поля закончится только через год или полтора. Не раньше. Адлеру нужно показать, что его Империя сильная, крепка и может постоять за себя. Он играет мускулами, стараясь скрыть тот факт, что одна рука высохла за время схватки, а вторая связана за спиной. Какие бы заявления он не делал, но в боях с нами Штудгард потерял почти сорок процентов кораблей за всю войну. Остальные повреждены и нуждаются в обслуживании. Вы сильно потрепали его у Нормандии, Звёзд Лаврентия, Валетрии и у Звезды Дария. Сейчас к немедленным боевым действиям у него готово не более двадцати процентов. И это в то время, как Вирена и Август со своими флотами прикованы к их новым системам. Нет, Виктор. Стрельбы больше не будет.
Даже забавно, мельком подумал Джино. Всё вернулось почти что к статусу кво. Все три узловые системы, потерянные для Вердена в начале войны теперь вновь находились под его контролем. Люди чествовали адмирала Дэвиса Террадока, который воспользовался тем шансом, что предоставила ему судьба.
Узнав о том, что большая часть сил рейнского флота покинула Бедергар, Террадок принял инициативное решение. Он собрал большую часть всех сил, что имелись в его распоряжении в Лаконии и ударил по Бедергару, быстро захватив систему. Об этом судачили на протяжении нескольких недель, превознося эту победу и тактический гений адмирала.
Джино не удержался и улыбнулся. Как будто могло быть иначе?
Покинув Бедергар Шутдгард практически преподнёс его верденцам на блюдечке. Оставшихся там сил, пусть и весьма крупных, в любом случае не хватило бы для того, чтобы отбиться от той армады, которую собрал Террадок и привёл вместе с собой. Дэвис притащил в Бедергар почти все корабли, что имелись под его командованием, оставив в Лаконии минимальный защитный пикет из переброшенных в двойную систему корветов и эсминцев.
Если бы всё это оказалось какой-то хитрой ловушкой… даже одной эскадры дредноутов хватило бы для того, чтобы зачистить всю Лаконию от оставленных там кораблей ВКФ.
На самом деле, в какой-то момент Террадок даже решил именно так. Что на самом деле всё происходящее ловушка и есть. Когда при появлении его флота в Бедергаре находящиеся в системе рейнские силы просто начали отступать.
Он решил, что всё это подстроено для того, чтобы выманить его с Лаконии, поэтому быстро отправил почти половину своего флота обратно, дабы усилить оборону.
Террадок ведь не знал, что у рейнского флота имелся приказ оставить позиции в случае, если они не смогут удержать Бедергар. Штудгард позаботился о том, чтобы его люди не гибли напрасно в сражении за узловую систему, которая, как оказалось, лишь отвлекала внимание верденского флота.
Вся эта чёртова война отвлекала их внимание.
— Скажи мне, Джино, ты знал? — спросил Виктор, покачивая в пальцах бокал с бурбоном.
— О чём именно?
— О том, что Штудград перебросит свои силы в Валетрию так рано.
Мелар покачал головой.
— Нет, Виктор. Не знал. Здесь имела место обычная случайность. Филипп должен был сидеть на Бедергаре до тех пор, пока ему бы не пришли курьеры с Валетрии. Это давало вам временной запас для того, чтобы выполнить весь план операции. Но, каким-то образом он догадался.
— Да, — согласился с ним Виктор. — Чертовски умный сукин-сын.
— Ну, было бы странно, не будь он им на такой должности. В любом случае, всё прошло практически так, как и задумывалось изначально.
— До сих пор не верю в то, что эти мерзавцы смогли провернуть всё так, чтобы никто не смог ничего заподозрить заранее.
Джино пожал плечами.
— В этом нет ничего удивительного. Смерть Остерленда и назначение на должность Решар сыграли свою роль именно так, как и предполагалось. Переданная нами информация о действующих агентах верденской разведки в Протекторате привела к тому, что почти вся разведывательная сеть Вердена в Рейне разом обрушилась. Кто-то был схвачен. Кто-то убит. Большую часть успели отозвать обратно. Что не говори, но Дэвид был очень и очень умён. Он сразу заподозрил, к чему всё может привести и сработал раньше, чем мы на то рассчитывали. Впрочем, это особо ни на что не повлияло.
— А Решар организовала переброску ресурсов из пространства Союза на территорию Рейна, чтобы восстановить разведывательную сеть.
Джино кивнул.
— Верно. Тем самым она сама того не понимая лишилась глаз там, где они были необходимы. Даже если и имелись какие-то следы готовящегося, то в большинстве случаев оставшиеся агенты просто не успели что-то заметить. Всё сработало, как по нотам.
Заметив, что его гость помрачнел, Джино спросил.
— В чём дело?
— Я всё ещё считаю, что убийство Остерленда было ошибкой…
— Мы уже обсуждали это, — устало вздохнул Джино, поднеся к губам бокал. — Дэвид никогда бы не стал сотрудничать с нами. Он был слишком…
— Принципиальным?
— Упёртым, я бы сказал. Но ты не хуже меня должен понимать, что другого выхода не было. Если бы не его смерть, то Решар никогда бы не заняла свой нынешний пост. Точно так же, как и ты своё будущее назначение.
Виктор скривился и скрыл недовольное выражение на лице за поднесённым к губам бокалом.
Да. Действительно, дошедшие до него слухи оказались весьма неожиданными… но в то же время вполне закономерными.
Михаил Гаранов покинет должность командующего верденским флотом. Не сегодня, естественно, но и не завтра. Скорее всего в начале следующего года.