— Локен хочет свалить на него всех собак, за наши потери.
— Как будто есть лучшая кандидатура, — усмехнулся советник президента по национальной безопасности. — В конце-концов именно при Гаранове началась война и наши первые потери. Здесь и слепой сделает нужные выводы. Обвинить в первых неудачах его легче всего. С другой стороны, есть ты, Виктор.
— Чёртова клоунада, — проворчал адмирал, вновь прикладываясь к бокалу с бурбоном.
— Отнюдь. Да, мы сообщили тебе о приближении рейнских сил к Звёздам Лаврентия, что позволило организовать задержку, благодаря которой в системе оказалось в два раза больше тяжёлых кораблей. Мы предоставили тебе всю необходимую информацию по Звезде Дария и перед штурмом Лаконии. Но победы во всех этих сражениях добыты именно твоими руками.
— И жизнями моих людей, — зло произнёс Виктор.
— Все умирают, — спокойно заметил сидящий рядом с ним молодой мужчина. — Когда-нибудь и мы тоже умрём. Но до тех пор я буду делать свою работу.
Взмахнув рукой, он вновь переключил выпуск новостей.
В этот раз картинка выглядела поинтереснее. Снимали явно с борта космической станции. Сквозь широкий портал обзорного иллюминатора хорошо были видны расположенные в космическом вакууме стапели верфей, где велась окончательная сборка строящихся кораблей.
—…а сейчас за моей спиной вы можете увидеть один из стапелей «Кораблестроительного Производства Терехова», где проходят окончательные работы над двумя линейными крейсерами нового поколения. Головной корабль, давший название всей серии, «Арбалест» покинет док уже через полтора месяца, а ещё через неделю вслед за ним последует второй крейсер этого типа, названный «Уинстон Мак’Найт». «КПТ» заверяют, что в последствии смогут нарастить сборку и выпуск новых линейных крейсеров и передать флоту по меньшей мере двенадцать единиц до конца года, что на два корабля больше, чем планировалось изначально. По самым скромным подсчётам, на этих верфях планируется строить от двадцати четырёх до двадцати восьми новых линейных крейсеров в год. Многие аналитики уже называют их лучшими кораблями данного класса, когда-либо построенных человеческим руками…
— Жаль, что им уготована участь опоздавших на войну, — не скрывая своего расстройства в голосе отметил Виктор, наблюдая за тем, как камера совершила пролёт вдоль дока.
А посмотреть там было на что. Пятьсот семьдесят метров длинною, новые ЛК типа «Арбалест» больше всего напоминали своих младших братьев «Архангелов». И это впечатление не было обманчиво. Проект «Арбалеста» создавался с учётом тех решений, что уже успели опробовать на новых тяжёлых крейсерах. Многие проблемы оказались исправлены или же нивелированы, а уровень взаимозаменяемости определённых конструктивных решений, систем и узлов позволит унифицировать процесс сборки кораблей. Что, в свою очередь, снизит стоимость и увеличит скорость строительства.
— Мы начнём такую гонку вооружений, какую этот мир ещё не видел, — тихо произнёс Джино, не отводя глаз от изображения недостроенного корабля на голографическом дисплее.
— Уже начали, — поправил его Виктор, тоже с интересом смотря репортаж. Ему ещё не представилась возможность взглянуть на новые линейные крейсера в живую. — И она будет только расти. Джин разрушения выпущен из бутылки и уже никто не сможет загнать его обратно.
На ум пришли неприятные воспоминания о столкновении с новым рейнским позитроном орудием, во время сражения в Валетрии. Знай о нём Виктор на тот момент, то смог бы нейтрализовать его или, как минимум, снизить эффективность применения. Минусы такого типа оружия видны невооружённым взглядом.
Но на тот момент, не зная, что приготовил для него противник, Седьмой флот заплатил за эту ошибку большую цену. Даже слишком большую.
— Да, — согласился с ним Мелар. — Новые корабли. Новые технологии. Новое оружие. И те, кто будет за нас сражаться. К слову, об этом. Это правда, что Том решил уйти со службы?
Виктор мрачно кивнул.
— Да. Сказал, что больше не видит в этом смысла. Знаешь, когда я виделся с ним в последний раз, то… он выглядел иначе. В нём как будто что-то сломалось.
— Или же наоборот, — предположил Джино. — Знаешь, я тут вспомнил забавный момент. Помнишь нашу встречу два года назад?
— Какую именно?
— На Траствейне. Мы встречались в ресторане «Закатный луч». Ты как раз после этого ещё ужинал с Томом перед тем, как Мэннинг отправил его и других своих людей в Валетрию по контракту с семьёй Аль Хан.
Порывшись в памяти, Виктор смог, пусть и смутно, вспомнить тот случай.
— Да, и что?
— Филиссия разговаривала с ним.
Услышав это имя Виктор нахмурился.
— Ты отправил к нему свою ручную ведьму?
Джино покачал головой.
— Нет, она сама так решила. Сказала, что это был забавный опыт. Филиссия назвала его убийцей. Даже смешно… А ведь она никогда не ошибается. После Нормандии, Дария и других сражений… тот, кто столь хорошо себя показал в качестве офицера флота, неожиданно решил бросить всё ради спокойной и тихой жизни.
— Может быть, он нашёл что-то, что давно искал? — предположил Виктор, в тайне радующийся именно такому исходу. — Она бы одобрила это его решение.
При этих словах, Виктор вспомнил старомодную, «твёрдую» фотографию, что стояла в серебряной рамке на столе сидящего рядом с ним хозяина квартиры.
Боль от потери любимой женщины до сих пор отдавалась в сердце, не смотря на прошедшие десятилетия. И именно эта боль давала Виктору понимание того, почему его сын принял своё решение.
— Да, — согласился Джино. — Наверное ты прав. Ей бы это действительно понравилось. Хоть один из нас нашёл своё счастье.
— Завидуешь?
— Чему? — вопросом на вопрос ответил Джино. — У меня есть кое-что получше, Виктор. Чёткое понимание своего места во вселенной.
И знания о том, что этому будущему угрожает. Но говорить об этом он не стал. Не хотелось портить хорошую атмосферу вечера.
— А я всегда хотел понянчиться с внуками, — усмехнулся Райн. — Может быть через несколько лет и удастся.
Джино промолчал, про себя думая о том, стоит ли рассказать Виктору о том, что он уже две недели, как стал дедушкой, а у Риты Фарлоу появилась чудесная маленькая дочь.
Впрочем, он почти сразу же отказался от этой идеи. Знание об этом не принесёт сейчас никакой пользы.
— Кстати об этом, — вдруг произнёс Райн, словно вспомнив о чём-то. — Я хотел сказать тебе спасибо.
— М-м-м? За что? — не понял Джино.
— За то, что прикрыл Тома, после всего того, что случилось на Нормандии с той девчонкой, которую Нойнер вытащили с планеты. Я знаю, насколько придирчиво Фонд заботится о подчистке хвостов и… они бы не оставили бы его в покое, если бы ты не вступился.
— Забудь об этом, Виктор, — спокойно произнёс человек, которого лишь немногие знали под именем Альмарк. — Теперь всё в порядке.
И сейчас он спокойно сидел в кресле, наслаждаясь отдыхом и алкоголем после длинного рабочего дня. А рядом с ним сидел мужчина, однажды укравший сердце и любовь его матери.
Вспомнив, насколько счастливой она была, он не удержался и улыбнулся.
Ему бы не пришлось сидеть в этом кресле, если бы она не погибла…
Нет! Если бы её не убили.
Держащие бокал пальцы сжались с такой силой, что, казалось, ещё чуть-чуть и стекло в его руке лопнет.
Но точно так же, как вспыхнувшая внутри него волна эмоций разгорелась ярким пламенем, точно так же стремительно она и погасла. Она всегда учила его контролировать эмоции.
— В конце-концов, Виктор, разве старшие братья не обязаны заботится о младших?
Эпилог Часть VI «Молчаливые звезды»
Четыре с половиной года спустя
Сульфар
— Думаете, он согласится?
Король Объединенного Сульфарского Королевства оторвал глаза от планшета и взглянул на сидящую напротив него в кресле молодую женщину.