У их противника больше не осталось возможности избежать боя.
Впрочем, верденский адмирал уже понял, что бежать его противники и не собирались.
Вероятно, они сделали значительную ставку на то, что смогут сильно потрепать их с помощью своих РПП, но эта стратегия не сработала.
Теперь же всё, на что они могли рассчитывать — старое доброе сражение борт в борт.
В таких боях тактика уже играла мало роли. Всё решала огневая мощь и количество имеющихся у тебя кораблей. И в обоих случаях Верденский флот превосходил своих оппонентов.
Нет, конечно же у них по-прежнему оставались варианты для действий.
В крайне случае, Фридхолд мог решиться на атаку в лоб и схождения на дистанции поражения энергетической артиллерией. Подобный исход будет гибельным для обоих флотов. Нормандия уже стала наглядным пособием того, что может произойти при таком стечении событий.
И устраивать подобную резню для своих людей Виктор не собирался ни при каких условиях.
В любом случае, теперь линкоры группы «Щит» потеряли свой оборонительный потенциал, израсходовав все свои противоракеты. Нет, конечно же этот момент был ожидаем. В световых сутках от Валетрии, в пустой звёздной системе у которой и названия то не было за исключением длинного буквенно-цифрового обозначения, Райн оставил несколько тяжёлых транспортных судов снабжения с боезапасом, реакторной массой, запчастями и небольшим эскортом. При необходимости он сможет отступить, пополнить боекомплект на кораблях и вернуться обратно.
Проблема заключалась во времени, которое ему совсем не хотелось тратить на это.
Если предположить, что Фридхолд крайне компетентный офицер, а сомневаться в этом Виктор не собирался, то скорее всего он отправил курьеров к ближайшим Рейнским силам с предупреждением и вероятным запросом помощи. И сделал это сразу же, как только доставленные ранее в систему разведывательные платформы срисовали его силы.
К несчастью, Виктор и его люди знали лишь о Втором флоте Штудгарда, который блокировал сейчас Бедергар. На то, чтобы курьер успел доставить ему сообщение и тот выделил какие-то силы для помощи Валетрии может уйти от семи до десяти дней.
Так же существовала опасность того, что поблизости находились какие-то другие силы, о которых Виктор и разведка флота просто не знали.
Райну и Седьмому флоту же, на то, чтобы отступить и пополнить боезапас потребуется по меньшей мере трое стандартных суток. Нужно будет выбраться из самой системы, совершить гиперпереход, пополнить боезапас на всех восемнадцати линкорах и вернуться обратно.
И всё это в условиях, когда они не знали, могут ли быть другие подразделяя Протектората вблизи от Валетрии.
Поэтому Виктор исходил из того, что у них есть от трёх до пяти дней на то, чтобы полностью разобраться с рейнским флотом здесь, закончив операцию «Катапульта» успехом…
— Адмирал!
От того, насколько встревоженным голосом его окликнули, Виктор даже вздрогнул. Ещё никогда он не видел, чтобы голос его заместителя звучал настолько шокировано.
Алан Леви выглядел так, словно его ударили чем-то по лицу.
— Сэр, срочное сообщение от группы «Кинжал». Коммодор Гросси докладывает, что один из рейнских кораблей на орбите Сульфара только что…
Виктор взглянул на донесение, полученное от Тадеуша.
Ему хватило всего пары секунд на то, что прочитать его полностью.
И тогда адмирала охватил холод.
Орбита Сульфара
Двадцатью минутами ранее
Тяжёлый крейсер РВКФ «Цепеш»
— Вы всё поняли, капитан? — спросило с экрана изображение генерала Кровеля.
— Так точно, генерал, — ледяным тоном произнёс Манфред Ван Кройтц. — Приказ понятен.
— У вас будут с этим проблемы, капитан?
— Никак нет, сэр. Мы всё сделаем.
— Тогда не буду вас задерживать. Как только ваш корабль займёт позицию, сообщите мне.
Манферд отключил канал связи и поднялся с кресла. Для этого ему пришлось опереться на свою трость.
— Боевая тревога. Приготовиться к выполнению боевой задачи. Рулевым, начать смену орбиты.
Задействовав свои двигатели пространственной ориентации, «Цепеш» покинул строй других рейнских кораблей и начал плавно опускаться. По факту он сейчас замедлялся, снижаясь и стремясь занять низкую орбиту над поверхностью планеты.
Странно, подумал Манфред. Раньше подобный приказ бы вызвал у него… вызвал бы него хоть что-то. Но не теперь. Не после всего того, что совершили эти мерзавцы.
Он всё ещё помнил слёзы в глазах Карин, жены его лучшего друга, спасшего его с гибнущего корабля ценой своей собственной жизни.
Помнил гибель кораблестроительного комплекса «Бальт» и всех, кто погиб от ядерных боеголовок верденцев.
Помнил разрушения на самой Померании, вызванные падением крупных обломков верфей и кораблей, что сыпались с орбиты подобно огненному дождю, несмотря на все старания орбитальных крепостей, что пытались уничтожить их до того, как они преодолеют предел Роша и рухнут на поверхность.
Помнил боль и страдания Розена, чей эсминец и весь его экипаж исчез в пламени термоядерных боеголовок на верфи после того, как он с таким трудом спас его и привёл домой.
Теперь он больше не видел в своих противниках и их союзниках живых людей. Только цели.
И он прекрасно знал, что именно нужно с ними делать.
Синангар
Двадцатью минутами ранее.
Два грузовых флайера остановились на самом краю центральных районов города. Пилоты посадили их внутри крупной крытой парковки, стремясь скрыть оба грузовика с глаз возможных наблюдателей.
Отсюда до центральной административной башни, ставшей пристанищем нового сульфарского правительства, оставалось ещё около километра. Чуть больше, на самом деле. Но дальше они всё равно бы не смогли двигаться на транспорте. По крайней мере сейчас. Всё воздушное движение в центре перекрыто в связи с последними приказами правительства.
Так что единственное, что им оставалось — двинуться к зданию пешком.
Или же дождаться подходящего момента для быстрого рывка к своей цели.
— Он точно там, Пандар?
— Да, Шехар. Мои люди в этом убедились, — отозвался голос старика из динамика комма. — Рустал не покидал своего кабинета с самого утра. Сейчас они, наверное, пытаются придумать, что делать в сложившейся ситуации.
— Ясно, — произнёс Шехар. — Я тебя понял. Ваши с Кишаном люди готовы?
— Да. Они все на своих местах. Мы ждём лишь твоего приказа.
— Тогда начинаем через пятнадцать минут. Удачи тебе.
— И вам, мой принц.
Отключив устройство, Шехар спрятал его во внутренний карман своей куртки и застегнул поверх неё лёгкий бронежилет.
Нет, конечно, ему бы очень хотелось одеть такой же комплект штурмовой брони, который был у Вейл, Агре и нескольких других солдат, но, к сожалению, это было невозможно. У Шехара не было ни навыков, ни опыта в управлении бронёй, а без этого от него не было бы никакого толка.
И это не досужие размышления. Неделю назад он уже один раз попробовал надеть комплект брони под присмотром Агрэ и Химмата.
Сказать, что ему было стыдно вспоминать этот опыт — значит не сказать ничего.
На нормальной чувствительности он не смог даже подняться с пола, когда упал на него, слишком резко дёрнувшись вместо того, чтобы сделать простой шаг вперёд. А на максимально сниженном уровне все его движения получались какими-то…медленными. Заторможенными. Словно тело действовало с задержкой. Попытался шевельнуть рукой, и та только через короткое мгновение выполняла нужное действие. До невозможности странное ощущение.
Впрочем, двигаться в таком режиме оказалось едва ли не труднее. Приходилось продумывать все свои движения наперёд, что не так-то просто, когда главная мысль в твоей голове — как бы в очередной раз не упасть своей бронированной задницей на твёрдый пол.