- Я уже слышал сегодня эту фразу,- невесело усмехнулся Иван.
Майк отбросил пустую флягу и достал пачку с верблюдом. Растерев сигарету в ладонях, он вдохнул табачный запах, потом сдунул труху в песок и вздохнул:
- В нашем случае курение укорачивает жизнь так быстро, как ни в каком другом… Даже если бы я все знал заранее, Иван, я бы не поступил иначе. Это моя работа. Я солдат, а солдат выполняет приказы, даже если ему при этом приходится умереть.
- А если, все-таки, допустить, что приказ пришел не от полковника?- спросил Иван.- Или если нас привели сюда, как быков на бойню? Скажем, чтобы испытать новейшее чудо военной техники? И те, кто привел, сидят и смотрят из безопасного места, насколько быстро это чудо техники перебьет роту исполнительных миротворцев под началом исполнительного ветерана двух военных кампаний? Чтобы потом учесть все недочеты и промахи своего детища, и создать новое, более боеспособное? Это так, самые примитивные версии.
- Есть и другие?
- Да. У нас есть такая поговорка: "бей своих, чтобы чужие боялись". Вы ведь уверены, что приказ о смене маршрута был подлинным?
- Хотите сказать, что полковник Бланк отправил нас в ловушку? Это похоже на бред, капитан. Кому нужно это предательство?
- Вы же читали Честертона, Майк? "Где умный человек прячет лист?"
- "В лесу".
- "Но если леса нет?"
- "Он сажает лес. А чтобы спрятать мертвый лист - он сажает мертвый лес".
- Что будет, когда колонны начнут гореть одна за другой? Каждый день? Когда из этой пустыни на родину ежедневно потянутся цинковые гробы?
Майк сплюнул крошки табака и повернулся:
- Полагаю, многие страны захотят вывести отсюда свой миротворческий контингент.
- А кто станет подозревать страну, чьи миротворцы погибли первыми?
Майерс, привалившись спиной к броне лежащего на боку "Хаммера" и отрешенно просеивая между пальцев сухой горячий песок, ответил вопросом на вопрос:
- Даже если все так, что это меняет? Для нас?
- Теперь - ничего,- кивнул Иван.
Оглянулись они одновременно. На песке вырастала, покачиваясь, чья-то длинная тень. Майк поспешно включил общую связь.
- Он приближается,- доложил Кейси.- Похоже, это кто-то из группы Форестера, сэр. На нем наша броня.
- Кейси, я приказал не высовываться,- предупредил Майерс.- Установите по телеметрии, кто это.
- Телеметрия по-прежнему на нуле,- ответил капрал.- Я не знаю, что это значит, сэр.
Тень на песке покачивалась: фигура продолжала приближаться.
- Почему эта штука не стреляет? Очень странно,- прошептал Майк, и позвал,- сержант Форестер? Дживс? Мэдисон? Гринвуд? Кто это? Отзовитесь!
В эфире было слышно только свистящее астматическое дыхание неизвестного, прерываемое хриплым кашлем. Человек двигался неестественно, точно сомнамбула, с усилием переставляя конечности. Заходящее солнце било Майку прямо в глаза, и узнать лицо раненого было невозможно. Но человек, несомненно, был тяжело ранен: поврежденная экзоброня торчала клочьями во все стороны. Обрывки искусственных мышц стягивало судорогами. Немного не дойдя до головной машины, человек споткнулся, упал на колено, и остался так стоять, совершенно обессилев.
- Эрни?- снова позвал Майк.- Эрни, это ты? Ты можешь подняться? Поднимайся, ты должен это сделать!
- Говорит Уилсон, сэр! Разрешите помочь ему, сэр?- попросил санитар.- Я его вытащу!
- Я тебе вытащу!- пригрозил Майерс.- Сиди, где сидишь, док! Никому не шевелиться! Это приказ!
Человек сделал неуклюжую попытку подняться и упал. Майк выключил связь, приготовил гранаты и повернулся к Ивану:
- Держите автомат, капитан.
- Майк, не глупите, вы и двух шагов не успеете сделать.
- Я брошу гранаты и прыгну. Вы меня прикроете.
- Он успеет снять всех троих.
- Стреляйте, не высовываясь.
- После первого же выстрела он меня накроет гранатой.
- Тогда не стреляйте.
- Майк!
- Иван, в последние полчаса своей жизни я не стану наблюдать, как в десяти шагах от меня умирает мой солдат. Так или иначе, все это скоро кончится.
Иван поднял гранату и выдернул чеку.
- Что вы задумали, капитан?- удивился Майерс.
- Я должен кое-что проверить.
Иван отодвинулся и отвел руку с гранатой назад.
- Не делайте этого,- твердо сказал Майк.
- Это же приманка! Он выманивает нас! Обернитесь, Майк, обернитесь назад!
- Нет! Сначала верните мне это!
- Я должен проверить,- возразил Иван.- Пригнитесь!
Майерс перехватил его руку, но чуть ниже, чем хотел. Хрустнула лучевая кость. Иван вскрикнул, а граната, описав короткую дугу, воткнулась в песок рядом с головой раненого. С оглушающим хлопком взметнулся к небу оранжевый сноп разрыва. За ударной волной последовал короткий дождь из пыли.
- Майк, вы мне сломаете руку,- прошипел Иван, отплевываясь от попавшего в рот песка.- Отпустите меня, черт возьми!
Майерс не отводил глаз от пустой воронки.
- Простите, капитан,- извинился он, разжав бронированную перчатку,- Я сам должен был догадаться. И почему я не догадался?
- Почему, почему… По кочану,- буркнул Иван по-русски, потирая покрасневшее запястье.
- Что это было?
- Кто из них? Этот, возле нас, или баба в черном?
- Баба?- не понял Майк.- Там было что-то еще?
- Не что-то. Женщина в черном. Вроде в парандже, или как ее… Вон оттуда шла…
- Я видел только одного фантома, капитан,- покачав головой, сказал Майерс.
***
- Фантома?- переспросил Виктор.- Как это? Это была какая-то голограмма?
- Он у нас любитель фантастики,- ухмыльнулся Левушкин.- Друг мой, тролли, эльфы и движущиеся голограммы - это сказки.
- Ну, а что же это было?
- Воздействие анизотропного гипноизлучателя,- пояснил Иван.- Психотропный кодированный сигнал на частоте альфа-ритмов мозга.
Олег плеснул водки в два стакана. Виктор, ввиду предстоящего свидания, употреблял газировку.
- Проект АГ-12?- спросил Левушкин.- Хочешь сказать, что дерьмо всплыло?
- Тот самый закрытый проект?- догадался Виктор.- Ты помянул его при обыске у того типа… Звягинцева… Значит, и та психотропная атака в доме Фаера… И это… Это как-то связано?
- Догада,- одобрительно кивнул Иван.- Ермаков о тебе тоже хорошо отзывался. Командир, не пора зачислять его в штат?
- Посмотрим, как проявит себя на любовном фронте,- пошутил Олег.
- Это в какой штат?- оживился Некипелов.- Пятый месяц не могу от Левушкина допытаться, на какую контору он работает.
- Пятый месяц? И до сих пор не допытался?- ухмыльнулся Иван.- Беру предложение назад. Поторопился.
- Погодите-погодите,- перебил Виктор.- У меня как раз все пазлы в одну картинку в голове складываются. Значит, чтобы все прояснить, нам нужен кто-то из этих людей? Фаера мы не достали. А Звягинцев этот… он тоже не нашелся?
- Шестеренки пришли в движение,- рассмеялся Олег, закусывая выпитую водку.
- Инертную массу главное стронуть с места. Потом ее уже не остановишь,- подмигнул Репьев.
- Это я - инертная масса?!
Виктор рассерженно нахохлился. Иван дружески потрепал его по плечу:
- Сытый пьяного не разумеет. Не обижайся. Не нашли мы Звягинцева. Как сквозь землю провалился.
- Скорее, как испарился,- нахмурился Олег.- Второе гораздо скорее. И лучше для всех.
- Ладно,- сказал Виктор,- сочтем за шутку. Иван, доскажи лучше, как этого монстра деактивировали.
Иван, в свою очередь, взял бутылку и разлил водку по стаканам.
- "ШКВАЛ"-то? Да повезло. Группе Форестера сильно досталось. Их под скалой пастухи подобрали. Сержант этот был малый ловкий. Заметил, что кибер в местных не стреляет. Снял броню, оставил раненых в безопасном месте, а сам нацепил бурнус, и с пастухами на верблюде в обход поехал. Два часа на скалу со взрывчаткой поднимался. Да потом еще место выбирал. Но успел до темноты. Сапер он был что надо. Рванул так, что кибера осыпью и накрыло. Ну, а потом уже я поработал…