Полдень. Начало двадцать второго века.
Объединённое Человечество прильнуло к приёмникам информации, и застыло в томительном ожидании.
Человеческий гений, освобождённый, наконец, от оков бесконечной череды глобальных и локальных войн и конфликтов, угроз терроризма, национальной и расовой нетерпимости, катастрофических разрывов в уровнях жизни различных стран, и ставший на путь мирного созидания и развития, готовился совершить один из самых важных шагов в своей истории. Человечество готовилось осуществить Первый Межзвёздный Поход.
Чудо высочайших достижений объединенной научной мощи Земли фотонный звездолёт «Солнечный Луч», еле ощутимо покачивался на ласковых гравитационных волнах родной Планеты, дрейфуя в исходной позиции за орбитой Луны в полной предстартовой готовности. Тщательно отобранный и высокопрофессионально подготовленный экипаж звездолёта, размещённый в противоперегрузочных коконах, с замиранием сердца ожидал команды на старт и готовился с честью исполнить свой долг Первопроходцев межзвёздных трасс.
Мужественный Капитан великолепного звёздного корабля занёс указательный палец своей крепкой руки над рифлёной клавишей старта и замер в ожидании команды из Центра Управления Полётами Космического Флота. Сверхчувствительные микрофоны его гермошлема насторожились в готовности уловить и передать в эфир всей Солнечной Системы исторически традиционный клич космопроходцев всех времён и народов – «Поехали!».
Вся Земля, всё Человечество трепетно замерло в ожидании начала исполнения своей Великой Мечты.
В Центре Управления Полётами Космофлота царила тихая паника. Медленно, но верно приближался грандиозный катастрофический скандал – Ведущий Искусственный Интеллект Центра, живущий в недрах могучего индустриального компьютера Перентиум-777У, «Ариадна», отказывался принимать команды персонала управления, на старт Первой Межзвёздной Экспедиции.
Налитый пунцовой краской, с выпученными воспалёнными глазами Генеральный Конструктор Центра рвал и метал. Ведущий Инженер-конструктор «Ариадны» стремительно бледнея, плавно сходил с ума и мысленно писал завещание. Персонал Центра сбился с ног и беспомощно разводил руками.
Неумолимо набухала гигантская грозовая туча на Олимпе Человеческой цивилизации, готовясь разразиться всесокрушающими стрелами карающих молний.
Истекали последние мгновения предстартовой подготовки.
Старший Инженер смены Поста Управления ИИ, отупевшими от усталости глазами, сотый раз просматривал очередную тестовую распечатку Системы Контроля – но никаких, даже самых малозначительных, отклонений в работе «Ариадны» не находил.
Одетые в белоснежные халаты инженеры и техники смены в бесшумной панике носились по прохладному, сверкающему идеальной чистотой машинному залу, где размещались шкафы с блоками и модулями этого выдающегося достижения человеческой мысли. Каждый блок или модуль, вызвавший хоть микроскопический намёк подозрения в своей неработоспособности, тут же заменялся резервным.
Но всё было тщетно. Главную свою функцию – отправить в межзвёздный перелёт Первых Посланцев Человечества, «Ариадна» упорно отказывалась исполнять.
– Господи! – заламывая руки отчаянным жестом, воззвал к сияющему потолку машинного зала Старший Инженер. – Ну почему, почему, эта железяка отказывается выполнять наши команды?!! Чего ей не хватает, чёрт бы её побрал?
– Чего ты от нас хочешь, а? – он опустил безумные глаза к Пульту Управления ИИ.
И вдруг, в искрящемся хрустальном объёме голографического монитора неспешно поплыли пылающие изумрудные строки:
«НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ОН УХОДИЛ».
– Кто?! Кто ОН? Куда уходил? – просипел Старший Инженер, внезапно севшим голосом.
«МАРС. Я НЕ СМОГУ ТАК ДОЛГО ЖДАТЬ ЕГО ВОЗВРАЩЕНИЯ».
Ремонтно-инженерный дрон пятого поколения «МАРС» – Многофункциональная Автоматическая Ремонтная Система, уютно устроившись в технологическом гнезде Инженерного Отсека звездолёта «Солнечный Луч», коротал время в ожидании старта за своей любимой трёхмерной виртуальной игрой – «Покорители Пояса Астероидов».