С Божьей помощью она перешла границу от суровых женских обязанностей к широким мужским правам, сохранив тем не менее свою сущность. Никто не узнал об этом, никто не оказал ей поддержки или протекции. Она сама устроила свою судьбу и, ликуя, думала о себе: «Я — человек!» Рядом с этим все трудности казались ей ничтожными, их можно было преодолеть и перетерпеть...
Замечтавшись, Надежда не увидела, что давно вышла из леса и находится на луговине, полого спускающейся к деревенскому пруду, где крестьянские дети пасли домашнюю водоплавающую птицу. Она подняла с земли прямую сухую валежину длиной в сажень, обломала у неё сучки и попробовала на вес. Получилось что-то похожее на пику.
Дети, забравшиеся в кусты ракиты, смотрели, как молодой солдат в синей куртке, вышедший из леса, стал проделывать разные штуки с длинной палкой: крутить её над головой и вокруг тела, перекидывать с руки на руку, ударять о землю то одним, то другим концом. Вдруг он размахнулся и метнул своё орудие прямо в кусты у пруда, в их наблюдательный пункт. Валежина запуталась в ветвях и никого не задела, но дети сильно испугались. С визгом бросились они в разные стороны, сверкая берестяными лапоточками. А самый маленький, шестилетний Ерёмка, споткнулся о камень, упал и завопил благим матом.
Надежда со всех ног кинулась к ребёнку. Она не понимала, как очутились в кустах на пустой луговине дети и что произошло с ними после попадания туда валежины. Детский крик на секунду лишил её рассудка. Схватив мальчишку, она прижимала его к себе и лихорадочно осматривала.
Но, к счастью, кровь была только на разбитой при падении коленке, и вопил Ерёмка больше от страха, чем от боли. Она поставила его на ноги, убедившись, что он жив и здоров. Мальчик отбежал в сторону на несколько шагов и остановился, глядя на необычного солдата. Надежда никак не могла успокоиться. У неё бешено колотилось сердце, дрожали руки, на глаза навернулись слёзы. Уж очень похож был этот мальчик на её собственного сына.
Она порылась в карманах шаровар, достала леденец в вощаной бумаге и протянула его мальчику. Тот бочком-бочком, но всё же подошёл за угощением. Из-за деревьев сразу выглянули другие участники этой сцены. Естественно, что леденцов на всех у неё не хватило. Тогда Надежда достала кошелёк и дала каждому по медному пятаку. Это был очень хороший подарок.
Дети, схватившись за полы её чекменя, побежали за ней по берегу пруда, а затем и в деревню. Следом за детьми, крякая и хлопая крыльями, тронулись в путь гуси и утки. Сопровождаемая этим шумным эскортом, Надежда появилась в Холмах как раз вовремя. Трубачи, разъезжая по улице верхом, играли сигнал к вечерней чистке лошадей.
Ночью, лёжа без сна на узкой крестьянской лавке, она обдумывала своё письмо к отцу. Писать решила после присяги, когда уж точно станет солдатом. Самым главным в письме будет конец: «Умоляю вас, любезный батюшка, не отдавайте Чернову моего сына! Я вернусь за ним, когда получу в полку отпуск после нашего похода в Пруссию...»
3. СОЛДАТСКИЙ ПУТЬ
Более трёх недель стоим мы здесь; мне
дали мундир, саблю, пику, так тяжёлую,
что мне кажется она бревном; дали
шерстяные эполеты; каску с султаном,
белую перевязь с подсумком, наполненным
патронами; всё это очень чисто, очень
красиво и очень тяжело! Надеюсь, однако же,
привыкнуть; но вот к чему нельзя уж никогда
привыкнуть — так это к тиранским казённым
сапогам! Они как железные!..
Рекруты ждали присяги. Многие рассчитывали таким образом освободиться от своего замечательного наставника. Но для Надежды эта акция имела большее значение. Кроме записи в полковой книге и воинского обучения у Батовского, ей хотелось скрепить свой переход к новой жизни настоящей клятвой.
Однако сама церемония присяги прошла довольно обыденно. Рекрутов поставили в строй, приказали поднять вверх правую руку и прочитали текст присяги, который был очень длинным, запутанным и начинался так: «Я обещаюсь всемогущим Богом служить Всепресветлейшему Нашему Царю Государю верно и послушно, что в сих постановленных, также и впредь постановляемых, Воинских Артикулах, что оные в себе содержать будут, всё исполнять исправно...»[16]
Из дальнейшего чтения рекруты с трудом уяснили себе, что отныне они обязаны воевать храбро, противнику сопротивляться сильно, о государственной измене сообщать немедленно, командиров слушаться, казённое добро беречь, из расположения воинской части без разрешения не уходить, и вообще, «во всём поступать, как честному, верному, послушному, храброму и неторопливому солдату надлежит...».