Пират вновь повернулся к парню. Еще несколько его собратьев вбежали в дом с оружием наголо, но тут же расслабились. В доме кроме их товарища были лишь два трупа да напуганный мальчишка.
Один из новоприбывших подошел к телу женщины:
– Слышь, Хриплый, что ж ты такую… – договорить пират не успел. Огненное лезвие перерубило ему шею.
Голова первой упала с глухим стуком на дощатый пол. Покачнувшись, тело рухнуло следом. Прямо под ноги Ксандру. Парень разглядел обугленный срез поперек горла пирата.
Соратники убитого обернулись в сторону вошедшего мужчины средних лет. Из одежды на нем присутствовали лишь штаны, что оканчивались обугленными лохмотьями чуть ниже колен. На обнаженном мускулистом теле вилось пламя.
Пылающий незнакомец неуловимым движением скользнул к одному из пиратов. Удар. Вспышка пламени. И противник падает с прожженной насквозь грудью. Блеск стали. Росчерки огня. Искры и кровь летят в стороны. Кто-то побежал к выходу, но рухнул у порога. Все кончилось, едва начавшись
Пламя на теле мужчины постепенно затухло. На руках кровавым бисером проступали свежие порезы. Незнакомец подошел к мальчишке, что сидел на полу поджав колени. Присел перед ним на корточки. Утешающе положил руку на плечо парня. Вздохнул. И, легонько подталкивая, вывел его на улицу.
Небольшая разница, конечно. Всюду пламя и обгорелые трупы. Но это, хотя бы, не его родители.
– Вы Дворянин? – внезапно тихо спросил Ксандр, глядя на своего спасителя.
– Нет, вовсе нет, – мужчина покачал головой.
Пауза. И новый вопрос:
– В школе постоянно твердили – Дворяне защищают нас… В благодарность за это мы им служим… Так почему же они не спасли нас?
– К сожалению, даже Дворяне не могут быть повсюду. Поэтому и существуем мы. Чтобы помочь им в этом нелегком деле.
– «Вы» это кто? – мрачно спросил парень.
– Воины Солнца.
– Хочу к вам.
Мужчина удивленно посмотрел на поразительно серьезного десятилетнего паренька. Через какое-то время Воин вздохнул:
– Пепел… Ну не оставлять же тебя вот так. Ладно, отведу тебя к старейшинам. Они все равно вечно жалуются на нехватку неофитов…
***
– Что вы делаете? – с тревогой спросил Ксандр. – Я ведь сказал вам правду! Что еще вам нужно?
– «Правда» – слишком объективное понятие для одного человека, – ответил Бенедикт, задумчиво рассматривая инструментарий. – Правда может быть у общества, у человека – лишь «версия». И ваша версия противоречит правде нашего общества.
Верджил подошел к жаровне и опустил решетку на осколки гранетравы. Придавленное растение начало стремительно нагреваться, раскаляя железные прутья. После этого диакон снял колпак с тележки. Под ним оказалась конструкция из трех штырей и ручки, чтобы крутить их. Меж вертелов на ремнях висела гравуда. Здоровая, с метр в длину, зубастая рыбина бессильно билась в путах.
– Что это? – недоуменно спросил Ксандр.
– Мой обед, – бросил Бенедикт. – Я только с корабля и еще не успел пообедать.
Иерей провел пальцами по рукоятям ножей, выбирая подходящий. Поймав удивленный взгляд узника, он лишь пожал плечами:
– Предпочитаю сам себе готовить, – определившись с выбором инструмента, Бенедикт подошел к тележке с рыбой. – Есть что-то в методичной работе ножом… успокаивающее.
Дознаватель ловко схватил трепещущее крыло гравуды. Быстрый, уверенный взмах ножа, и оно отлетает в сторону:
– Отсечь все лишнее. Оставить лишь то, что тебе нужно. То, что ты хочешь преподнести людям. Это настоящее искусство, знаете ли.
Бенедикт взялся за ручку. Медленно вращаясь, беззвучно бьющаяся в ремнях и уже бескрылая рыба перевернулась вверх брюхом.
– Поразительно, сколько всего можно сотворить с живыми созданиями, прежде чем они не выдержат, – проговорил Бенедикт, вырезая газовый пузырь из живота гравуды. – Можно изрезать, разобрать на кусочки, исковеркать до неузнаваемости. Но смотрите, – кончик ножа отодвинул в сторону взрезанную плоть, демонстрируя Ксандру внутренности рыбы. – Видите? Ее сердце. Оно еще бьется. Быстро-быстро!
Лезвие ходило туда-сюда, с точностью и методичностью моэнского механизма отделяя тонкие слои мяса. А инквизитор продолжал разглагольствовать:
– Многие люди не осознают, как важно чувство баланса. Чтобы добиться нужного результата, необходимо понимать, когда усилить, а когда ослабить хватку. Переусердствуешь – и получишь такую дрянь, что ни один человек в здравом уме не станет ее употреблять. А недожмешь – продукт выйдет сырым и неготовым к подаче.