— Кто вы такие? И что вам здесь надо?
— Как говорит наш капрал из королевской стражи: «Молчать, когда вас спрашивают». Вы что, не видите, что мы обмениваемся мнениями о вашей судьбе? Ваше счастье, что вы не перебили ее величество. Ведь женщина в гневе это ужасно. Давайте колитесь, Сляминг, что вы тут начудили. Ее величество желает знать, что за халявщики объявились в ее королевстве.
— Франц, объясните этому туземцу, кто мы такие.
— Слушаюсь, ваше величество. Скажите, Сляминг, как вы относитесь к той абстрактной теории, которая полагает, что мир — это шар, и вы живете на его внешней поверхности, а не внутренней.
— Я уверен в том, что именно так и есть на самом деле. Это поэты, политики и обыватели могут верить в сказки о том, что мы живем в пещере. Я всю жизнь занимался оружием и знаю, что эта теория внешней стороны шара дает абсолютную точность при стрельбе дальнобойных орудий и запуске ракет. Кроме того, я немало путешествовал. Если бы мы жили в пещере, то в любом месте утро и вечер наступали бы одновременно. Ведь это зависело бы только от процессов в Мировом свете. А если допустить, что мы на поверхности шара, а источник света вращается вокруг него, то тогда утро и вечер должны наступать в разных местах в разное время. И так и есть на самом деле.
— Приятно видеть такого просвещенного туземца, — сказал темноволосый. — Пожалуй, я подарю ему нитку стеклянных бус.
— Так вот, — продолжил рыжий. — Вы действительно живете на поверхности шара. Это ваша планета. А источник света — это звезда, которая в тысячи раз больше вашей планеты. Но она очень далеко, поэтому ничего не сжигает. А смена дня и ночи происходит потому, что планета вращается вокруг своей оси, как мячик. Кроме вашей звездной системы существует еще множество других звездных систем. И ряд этих звездных систем входят в состав королевства, которым правит ее величество.
Он почтительно склонил голову.
— Должен сказать, — вступил в разговор темноволосый, — что вы находитесь в страшном захолустье, на самой окраине да еще и в туманности. Внутри огромного газового облака. Именно поэтому вы не видите ночью других звезд.
— Несколько лет назад один из королевских ученых, — рыжеволосый кивнул в сторону Странника, — специализирующийся на слаборазвитых цивилизациях, прилетел на вашу планету, чтобы в реале наблюдать жизнь дикарей. Когда сегодня ее величество пролетала неподалеку от вашей туманности на своей прогулочной яхте он явился на борт, чтобы засвидетельствовать свои верноподданнические чувства и позабавить ее величество рассказами из жизни туземцев. Его рассказы заинтересовали ее величество, и она решила сама взглянуть на жизнь автохтонов. С высоты нам понравились эти острова, красиво окаймленные кольцом скал. Но вы нас встретили фейерверком. Объясните, это был праздничный салют в нашу честь, или же, как предположил наш кабинетный ученый, — он опять кивнул в сторону Странника, — это была попытка повредить имперскую шлюпку да еще когда на борту находится ее величество. Если второе, то вам не отделаться и двумя смертными казнями. Боюсь, вас будут казнить, оживлять и снова казнить в течение ближайших двухсот-трехсот лет.
— И еще один небольшой вопрос, — снова вступил темноволосый. — Насколько мне известно, ваш мир не платит налоги в королевскую казну.
— Но мы же ничего не знали, — озадаченного пробормотал Сляминг.
— Незнание не освобождает от уплаты налогов, — назидательно поднял палец темноволосый, — а уклонение от уплаты налогов наказуемо конфискацией имущества. Так что перестаньте нести чушь по поводу незнания и подумайте, как вы будете оправдываться перед казначейством ее величества.
— Вот когда уплатите все до последней монеты, тогда и сможете нести чушь дальше, — подхватил рыжеволосый. — Тогда уже будет не важно какую чушь вы несете и куда.
Он внезапно поверил им. Поверил сразу и безоговорочно. Это объясняло все. И таинственное появление Странника. И его способности и возможности. И невербуемость его людей. И то с какой легкостью они, даже не заметив, преодолели все контуры защиты.
У него внезапно закружилась голова, когда он представил возможности цивилизации на сотни и тысячи лет обогнавшей в развитии их мир.
И внезапно почувствовал себя малышом, лепящим куличики в песочнице и из нее глядящим на волшебный мир взрослых — этих странных огромных существ, которые все знают и умеют.
А потом ему стало страшно, холодно и одиноко, как будто он — маленький и слабый вдруг оказался посреди огромного поля под беспощадным все видящим небом. Он ощутил свою беспомощность и ничтожность. Здесь в уютном знакомом мирке, созданном по его воле и желанию он был Властелином всего сущего, почти богом, по одному слову которого люди совершали немыслимое или умирали. А кто он для этих? Туземец из захолустья, ничего не знающий и не умеющий, которому можно подарить нитку стеклянных бус, чтобы отвязался, и посадить в резервацию. Которого надо охранять, учить и кормить. И который так навсегда останется для них дикарем с маленького каменистого островка, гордящимся своим ножом из кремниевой пластинки. И ему вдруг до слез захотелось, чтобы все вернулось обратно. Чтобы эти пришельцы никогда не прилетали, чтобы он ничего не знал, а продолжал спокойно плясать свои пляски в пещере у костра.