Вот из-за горизонта неспешно выполз маленький аккуратный серый квадратик и медленно пополз ко мне.
Когда он был почти напротив меня, от него отделилась крохотная серебристая точка с ярким огоньком сзади и стала быстро подниматься вверх, превратившись сначала в маленькую черточку, потом в игрушечный самолетик.
Еще немного, и вот неподалеку от меня выплыл в космос огромный шаттл. Фыркнув двигателями в мою сторону, он деловито устремился вперед, удаляясь от планеты.
Мне захотелось узнать, куда он направляется, и я не думая пошел вслед за ним.
Оказалось совсем нетрудно его догнать. Я привычно перебирал невидимыми ногами, и шаттл начал приближаться. Вскоре мы поравнялись, и я пошел рядом с ним.
Вдали показались несколько светлых пятнышек, висящих в пустоте и закрывающих звезды. Шаттл, слегка изменил курс и направился к одному из них, постепенно сбрасывая скорость. Вскоре мы оказались около огромного космического корабля, покрытого белой броней.
В боку корабля появилась щель, быстро превратившаяся в огромные ворота шлюза. Затормозив, шаттл плавно влетел в шлюз и опустился на пол. Похоже, внутри действовала гравитация, или использовались электромагниты.
Шлюз закрылся, и я, оставшись в одиночестве, стал глазеть по сторонам. Ближайшие пятнышки оказались также космическими кораблями, и я подумал, что это, скорее всего, нечто вроде космического причала для кораблей, которым не разрешено садиться на планету.
Внезапно вокруг одного из кораблей вспыхнул светящийся шар, а когда он погас, корабля уже не было. «Этим нас не удивишь», — подумал я. — «Обычная деритринитация или что-нибудь в этом роде. Фантасты это описывали уже столько раз, что для среднего землянина это стало менее экзотичным, чем электромобиль или копье с кремневым наконечником».
Я прошелся по обшивке корабля к носу и стал думать, чем заняться. Оглянувшись назад, я увидел крохотную планетку, терпеливо дожидающуюся меня. Подумав, что она никуда не денется, а вот корабль может и улететь, я решил сначала осмотреть его, в полной уверенности, что у меня это получится.
Без особого труда пройдя сквозь обшивку, оказавшуюся многослойной броней, толщиной около метра, нашпигованной проводами, шлангами и какими-то приборами, я оказался в просторном коридоре и неспеша двинулся по нему, заглядывая в открытые двери отсеков.
Люди, находившиеся в них, деловито смотрели на экраны, крутили какие-то ручки, что-то говорили — в общем, занимались привычным делом, и я решил им не мешать. Тем более, что они не видели и не ощущали меня. Когда я положил одному из них руку на плечо, рука прошла сквозь него, почти не ощутив сопротивления, а он даже не заметил моего прикосновения, увлеченно пытаясь загнать многолучевой кубик на экране в ярко окрашенный сектор. Кубик уворачивался, менял цвет и длину лучей, а человек награждал кубик многоэтажными сложноподчиненными эпитетами и другими выражениями. Полюбовавшись на эту игрушку с голосовым управлением, я двинулся дальше.
Вскоре мне повезло. Я обнаружил закрытую дверь, и, пройдя сквозь нее, оказался, как я решил, в рубке или на командном пункте. Зал был полукруглый, и всю полукруглую стену занимало несколько огромных экранов, видных из любой точки комнаты. На них сияли звезды и были заметны соседние корабли. Как я понял, экраны обеспечивали круговой обзор.
На некотором расстоянии от этой стены также полукругом располагалось несколько небольших экранов, оснащенных клавиатурами и джойстиками. За этими экранами в удобных креслах сидели люди и смотрели на отображающиеся на них графики, схемы, таблицы, причудливые пляски огоньков, и незнакомые мне символы.
Вдоль прямой стены, соединяющей концы полукруга, также сидели люди, уткнувшись в свои экраны, а по центру этой стены располагался двухъярусный помост. На первом ярусе сидели трое, а на втором ярусе, в гордом одиночестве поглядывая сверху вниз на всех, сидел пожилой мужчина с сухим ястребиным лицом и жестким взором. Судя по количеству нашивок на рукаве его скафандра и месту, которое он занимал, это был, скорее всего, капитан.
Теперь, глядя на него, я понял, что меня удивляло — все, кого я видел, были в скафандрах. Конечно, это были не наши скафандры, привычные по телепередачам. С виду они скорее напоминали обычные комбинезоны. В них не было угловатости и монументальности. Но откинутые на спину шлемы однозначно говорили, что это скафандры.
Мужчина на втором ярусе выслушал доклады сидящих на первом ярусе и кивнул. Нажав что-то на пульте, расположенном перед ним, он негромко сказал: