— Внимание. Говорит капитан. Экипажу занять места по боевому расписанию. Старт через пять минут.
Его голос, усиленный динамиками, гулко раскатился по помещению.
Все сидящие накинули шлемы, но опускать забрала не стали. Больше никакой суеты я не заметил. Очевидно, все и так уже были готовы.
Пройдясь по залу, я заглядывал в экраны, иногда просовываясь прямо сквозь сидящих перед ними, но все кривые, графики, схемы, таблицы и рисунки мне ничего не говорили. И мне стало скучно. «Погляжу старт», — подумал я, — «да схожу на планету».
Я поднялся на второй ярус и встал рядом с капитаном, так, чтобы он не заслонял мне обзор. Капитан, откинувшись в кресле, молча смотрел на большой экран, расположенный напротив.
Внезапно все обзорные экраны стали белыми, а через несколько секунд на них снова появилось звездное небо. Рисунок созвездий изменился, и я понял, что мы совершили межзвездный прыжок. «Вот и сходил на планету», — уныло подумал я. — «Жди теперь, пока они обратно вернутся».
На экран выплыла планета. С первого взгляда было видно, что это не та, над которой я появился в этом мире. Каменный шар, лишенный атмосферы и изуродованный, как оспинами, огромными воронками. «Вряд ли это метеориты», — подумал я. — «Похоже, кто-то, уже после того, как сдул атмосферу, долго долбал ее термоядерными бомбами». То, что планета когда-то имела атмосферу, было очевидно по сохранившимся руслам огромных рек, обрывающихся во впадины, оставшиеся от морей и океанов, из которых в вакууме выпарилась вся вода.
— Запустить зонды.
На экране я увидел, как два десятка юрких шариков стремительно ушли к планете, и начали выписывать вокруг нее затейливый танец. На экранах сидящих в зале людей потоком пошла цифирь и какие-то ломанные кривые. Постепенно зонды сбились в кучку и снизились почти к самой поверхности планеты, буквально обнюхивая относительно небольшой участок.
Наконец один из сидящих за маленькими экранами издал довольный возглас:
— Капитан, мы ее нашли!
— Выведите на главный экран.
Мгновение, и на главном экране появилось изображение небольшого участка поверхности планеты, а под ним призрачная трехмерная картинка какого-то огромного сооружения, уходящего глубоко под землю.
— Это Цитадель, капитан. Легенды не врали. Действительно здесь и произошла последняя битва Пятой межзвездной войны.
— Интересно, там что-нибудь сохранилось? — невозмутимо спросил капитан.
— Разрушений не видно. Похоже, после того, как был уничтожен флот наирцев, а гарнизон вымер от старости, она просто погрузилась на полкилометра и законсервировалась.
— Тогда почему она не атакует нас?
— Может все еще в режиме консервации. А может потому, что мы биологически такие же, как ее создатели, и она ждет наших действий.
— Но она же должна защищаться от любых попыток сканирования.
— Тридцать тысяч лет назад не знали сигма-поля. Так что она просто не заметила сканирования.
— Поля не знали, но умели гасить звезды.
— Ничего, капитан. Раз она уцелела, то и мы научимся это делать.
— А как вы собираетесь до нее добраться?
— Предлагаю совершить посадку и пробить туннель. По легендам зона безопасности тридцать километров. Сядем с запасом в пятидесяти. Пробьем туннель, чтобы войти в нее примерно в середине, на глубине около двух километров. Кроты с плазменными резаками пройдут это расстояние часов за шесть. А там наши спецы подключатся к терминалу и взломают коды доступа. И Цитадель наша.
— Укажите место для посадки.
— Я думаю лучше всего вот здесь, в долине между двумя хребтами.
На экране вспыхнуло яркое пятнышко.
— Пилот, точку посадки видишь?
— Да, капитан.
— Экипажу. Идем на посадку. Работаем по боевому расписанию. Пилоту. После посадки быть готовым к экстренному старту.
Стоя рядом с капитаном я наблюдал, как корабль опустился к поверхности планеты и мягко лег на грунт. По истечении нескольких напряженных минут, когда в звенящей тишине все неотрывно смотрели на свои экраны и индикаторы приборов, капитан облегченно выдохнул и сказал:
— Инженерной группе. Выпустить кротов.
На боковом экране я увидел появившиеся из корабля три массивные туши, медленно уходящие от корабля.
Удалившись на полкилометра передний крот наклонил головную часть к земле и перед ним вспыхнуло плазменное облако ослепительно белого цвета. По цвету я прикинул, что температура плазмы должны быть где-то под миллион градусов, а, значит, породы будут не плавиться, а просто испаряться. Секунда, и крот нырнул в образовавшуюся нору. Пару мгновений из норы пробивалось сияние, а потом оно исчезло, и только струя парообразной породы, вырывающаяся из норы, говорила о том, что крот продолжает работать. С небольшой задержкой в нору нырнул второй крот, а потом и третий.