На главном экране появилось изображение Цитадели, поверхности планеты и долины, в которой находился корабль. От долины к Цитадели тянулась тоненькая красная ниточка проложенного маршрута. Сначала она довольно круто уходила вниз на глубину порядка пяти километров, а потом плавно поднималась вверх, заканчиваясь на глубине примерно двух километров.
Ниточка, начиная от долины медленно голубела, отмечая уже проложенный тоннель. Кроты двигались достаточно быстро, и синяя ниточка непрерывно росла.
Время медленно тянулось в ожидании, но никто не расслаблялся и не покидал своего поста. Каждый смотрел на свой экран, и только мы с капитаном глазели по сторонам.
Когда кроты прошли примерно треть пути, яркая вспышка озарила унылый пейзаж, и на боковом экране я увидел, как оплавляясь, обтекают скалы. Корабль вздрогнул, и рявкнули бразеры боевой тревоги.
— Капитан, харлинги! Выходят из-за планеты. Атака с предельной дальности. Два корабля, три корабля. Пять, шесть… Двенадцать!
— Капитан, атакованы двенадцатью кораблями харлингов. Идет выброс десанта с высокой орбиты.
— Боевым постам — десант уничтожить в небе. Наземная группа — приготовьтесь добивать садящихся. Не дайте им зарыться. Главный калибр — подпустить корабли на дистанцию уверенного поражения и открыть огонь без моей команды. Дизелистам — готовность к старту ноль. Взлет по моей команде. Защитное поле на максимум.
Я смотрел как спокойно и без суеты экипаж готовился к сражению с превосходящим противником. На верхнем экране я видел двенадцать точек, падающих на нас, а далеко перед ними летел рой маленьких шариков. Вот к ним от корабля потянулись огоньки, и шарики начали взрываться. Их число стремительно сокращалось, но их было слишком много.
Вот первые из уцелевших достигли поверхности планеты.
Совсем рядом с кораблем на землю упало яйцо диаметром примерно метра три, если я правильно оценил расстояние. Оно треснуло и распалось на две половинки, а на поверхность выпрыгнул… Выпрыгнуло существо странного вида. Небольшое туловище напоминало сильно сплющенный по вертикали шар, к которому снизу крепились шесть ног, напоминающих паучьи лапы, но покрытые чешуей. К верхней части туловища крепились четыре парные конечности. А сверху на туловище располагался ряд глаз, опоясывающих его по кругу.
Существо подняло две конечности с зажатыми в них предметами и открыло по кораблю огонь, не причинивший никакого вреда. С корабля принесся ответный комок плазмы, и существо исчезло во вспышке, превратившись в пар.
— Капитан, нужно накрыть десант главным калибром. Если сядет хотя бы треть и зароются, нам с ними не справиться.
Яйца посыпались на поверхность как град, и в этот момент на корабль обрушились залпы атакующих кораблей. Но огненный ад продолжался считанные мгновения. Небо озарила темно-синяя вспышка, и корабли противника вместе с капсулами десанта исчезли.
— Ну вот, — удовлетворенно произнес капитан, — Цитадель жива и действует.
— Пост наблюдения докладывает. Противник полностью уничтожен. Небо чистое.
— Наземная группа докладывает. Высадившийся десант уничтожен огнем кораблей харлингов. Сенсоры противника не обнаруживают.
— Странно, — протянул капитан. — Они что, взбесились. Выбросить десант, а потом долбать корабельными орудиями. Механик, доложить о повреждениях.
— Расплавлены две бронеплиты. Уже меняем. Других повреждений нет.
— Капитан, — обернулся к нему один из сидевших на первом ярусе. — Тебе не кажется, что атака была очень странной.
— Кажется, но не пойму причину такого их поведения.
— А вспомни мясорубку, которую они устроили у Колючей звезды.
— Это когда все их корабли атаковали крейсер, находившийся под защитой трех орбитальных крепостей, и совершенно не обращали внимания на остальные корабли флота, обстреливающие их со всех сторон?
— Да. Тогда они тоже взбесились. Но вспомни, кто был на том крейсере.
— Ты хочешь сказать…
— Вот именно. Они их как-то чуют за парсеки. И теряют то, что им заменяет голову.
— Экипажу, закрыть забрала. — Командир опустил забрало, но его голос был глухо слышен из шлема. — Защитное поле на максимум. Включить все установки К-поля. Предельная внимательность. На корабле Прозрачник.
Со всех сторон поползла белесоватая муть, образуя легкий туман. Туман растекался по залу. Вот он достиг капитанского яруса, и я ощутил легкое давление. Туман обволакивал меня, очерчивая контуры тела.