На миг мне показалось, что он упустил дорогу из виду, но выскочивший прямо под ноги харббу непонятно откуда мелкий зверек был аккуратно объехан.
— Жертвенный ягненок, — криво усмехнувшись, повторила им же сказанные слова.
— Тогда слушай и запоминай, — с решимостью начал мужчина, кивнув каким-то смоим измышлениям: — Во дворце у тебя друзей нет. Каждая из избранниц намерена выиграть и пакости могут устраивать самые разные. Более того, их всех поддерживают подкупленные слуги, стражи и распорядители. Любой из них с легкостью устроит тебе неприятности, лишь бы ты сошла с дистанции. Ти-Мер сейчас не имеет власти при дворе — император потрудился, поэтому помощи тебе ждать не от кого.
— Зачем ты мне это все говоришь? — я так удивилась нежданной помощи, что на мгновение забылась.
— Не веришь в добрые побуждения? — и чувственная хрипотца в его бархатном голосе, совсем не способствовала моему трезвому мышлению.
Каждой клеточкой тела я ощущала сосредоточенный взгляд, следящий за каждым моим нечаянным жестом, каждой промелькнувшей на лице эмоцией. Ощущала тяжелую давящую энергетику этого мужчины. Но стоило мне перестать противиться ей, позволить взять мое тело в кокон его силы, как давящее ощущение ушло, уступив место чувству защищенности и нарастающего желания.
— В этом мире? Нет. Люди во всем ищут корысти, — запоздало прикусила язык, поняв, что проговорилась.
Что-то таинственное мелькнуло в золотых глазах, но так быстро, что разобрать ничего не удалось.
— Мы не люди, а ты хранишь больше тайн, чем я думал. Что ж береги их, пока можешь, но помни, придет время, и я спрошу ответа, и тогда тебе лучше будет сказать мне правду.
Закатила глаза от этой требовательной властности в его голосе.
— И зачем мне это может понадобиться?
Но Ша-Кир не ответил, лишь опустил вожжи, взглядом указывая мне на раскинувшийся перед нами парк:
— Приехали. Дальше пройдемся пешком.
У меня натурально отвисла челюсть от этого предложения. Особенно, когда осмотревшись по сторонам, я не увидела дворца.
Повозка остановилась возле одной из широких аллей, а мне галантно подали затянутую перчаткой руку. Под насмешливо-снисходительный взгляд от предложенной помощи отказалась, с легкостью ступив на каменную дорожку.
— Пространственная магия, Та-Нья. Всего лишь пространственная магия. Не нужно делать такое удивленное лицо, — прошептал он, склонившись к моему уху, от которого стремительно разбежалась стая щекотливых мурашек, прячась в кончиках пальцев, а затвердевшие соски встали по стойке смирно.
— Ша-Кир, что ты тут делаешь? — окликнул нас появившийся на одной из дорожек мужчина в окружении десятка девиц.
— Привез избранницу от рода Ти-Рхо, Ваше Императорское Величество, — с легким поклоном ответил космосоглазый, безотчетно заслоняя меня своей широкой спиной.
Император лишь кивнул, приближаясь к нам ближе. Повинуясь его взгляду, Ша-Кир отступил, открывая меня. Моментально почувствовала себя слабой и ничтожной, под уничижительным взглядом призрачно-серых, почти прозрачных глаз.
— Худовата, — недовольно произнес император, окидывая оценивающим взглядом мою подтянутую фигурку.
Немного выше меня ростом, император был раза в три толще. Молодое и когда-то красивое, но теперь обрюзглое лицо — распущенность и вседозволенность оставили свои следы в виде расплывшихся щек, двойного подбородка и заплывших маленьких глаз, толстые перетянутые перстнями короткие пальцы, сальный взгляд и глубоко беременный живот, вот и все за что зацепился мой взгляд в эти несколько секунд аудиенции.
Пальцы потянулись к моему лицу, и я брезгливо отпрянула. Это у него-то фавориток хватает и без меня? Пусть и дальше хватает, а то я умру со смеху, едва он снимет свое одеяние и порадует меня лицезрением этой неописуемой красоты.
— Успел, значит. Надеюсь, вы завтра пройдете первый этап?
Так и хотелось заметить, что надеяться ему не стоит, но рвущаяся с языка колкость была вовремя прикушена. И я просто промолчала, с изумлением наблюдая, как девицы облепив императора, напропалую кокетничая, утянули его за собой обратно в увитую зеленью беседку.
— Это ж надо так деньги любить, — некстати сорвалось с языка, под тихий мужской смешок.
Оглянувшись, увидела смешливые искорки в золотистых глазах:
— А вы, стало быть, не любите?
— Люблю, — не стала кривить душой. — Они дарят спокойствие. Но себя я люблю больше.
«Поумничала и будет, — одернула мысленно. — Пора брать себя в руки и вспоминать, как тебя учили молчать и сдерживаться, а то отрубят голову раньше времени за отсутствие должной почтительности».