— И именно поэтому вы вломились в мой гостиничный номер? — упрекнула, вспоминая первые минуты нашего знакомства.
И пусть я давно уже не стеснялась собственной наготы, но все равно румянец смущения залил мои щеки, превращая меня в помидорку…
Мысли о покрасневших щеках добавили ещё ложечку дегтя в мое и так не лучшее настроение.
— Не поэтому, — не стал юлить мужчина. — Я должен был проверить тебя на родство с Ти-Рхо и бросить в темницу, если это родство не будет доказано.
Сказанное насторожило. Ни о каком родстве с Ти-Рхо и речи быть не может, если только Ти-Мер и Ми-Раш не провели какой-нибудь ритуал принятия в род или.… Или Ша-Кир узнал, но тогда почему я еще не в темнице?
— К чему этот разговор? — задала вопрос, устало передергивая плечами и превозмогая желание обхватить себя руками в защитном и согревающем жесте.
— Не хочу начинать наши отношения со лжи, — ответил мужчина, сокращая между нами расстояние настолько, что я на миг ощутила его согревающее дыхание на обнаженной коже.
— А у нас будут отношения? — несколько удивилась я такому несвоевременному притязанию.
— Куда же без них? — лениво играя прядью моих волос, произнес мужчина. — Вот, доведу тебя до третьего круга испытаний и получу свой приз в виде тебя…
Закатила глаза — бесит! Почему все особи мужского пола этого мира ведут себя так будто я не девушка, а бессловесная кукла? Мне повезло, и я попала во времена сурового патриархата, где женщина не больше чем послушная раба мужчины назначенного мужа?
— И что это значит? — и столько затаенной надежды в моем голосе.
— Только то, что тебе предстоит справиться с первыми шестью испытаниями и проиграть на седьмом, — чувственный полный хриплых ноток шепот пробежался мурашками по телу, отозвавшись готовностью распластаться у ног этого мужчины.
Да, какого черта! Я же терпеть не могу бородатых, а тут все такие.
— А если я не хочу? — продолжила выяснять оставшаяся в живых здравая мысль, решив не тратить сил на сопротивление, а узнать как можно больше о предстоящих планах этого мужчины, в которые я оказалась вовлечена.
— Метишь в гайнэ?
— Ну, там же сплошь и рядом преимущества — магия, свобода, сила…
— Привязанность к императору? — усмехнулся он, отдаляясь от меня. — Ты серьезно думаешь, что кто-то позволит простой девице стать настолько могущественной?
Пресекла порыв потянуться за ним и вновь попасть под пленительное действие ауры его силы.
— Зачем все это? Что происходит с девушками, которые не станут гайнэ? — продолжил допытываться пытливый ум.
— О, с ними все просто. Ими одарят приближенных и в нужный срок они вернут все собранное.
— И вас? — поинтересовалась прежде, чем успела одернуть себя или хотя бы приглушить ревнивые нотки в голосе.
— И меня, — довольно рассмеялся мужчина, — но тебе не стоит тревожиться, птичка, я и не думал участвовать в этом балагане, пока не увидел тебя.
— А как же проклятье и отверженность? — поддела я, пытаясь сбросить вновь обволокшую меня ласковую силу.
— Я очень нужен императору.
Закрыла глаза, мысленно отстраняясь от этой чересчур возбуждающей близости.
— Насколько?
— Нужнее, чем он мне, — хмыкнул мужчина, со вздохом отступая от меня на шаг. — Не тревожься, я помогу тебе с испытаниями. Помогу собрать достаточно силы.
— Силы?
— А ты думала ради чего вы здесь? — подмигнул он, обернувшись, и скрывался в тени коридора и оставляя меня встревоженную и напуганную.
— О чем это он? — пробормотала я, собирая разбежавшиеся в его присутствии мозги в кучку и ежась от охватившего тело озноба, словно кто-то загасил согревающее меня тепло. Или скорее умчался, унося его с собой.
«Я тут кое-что узнал, пока ты обедала», — пробурчал мой карас, сообщая о своем присутствии. Надо же я совсем забыла про него. И где он прятался все это время?
«Что?», — прервала я возникшую эффектную паузу.
«Отбор это не просто соревнование. И девицы, в нем участвовавшие, погибают, но перед этим их получают мужчины, чтобы с помощью ритуала забрать силы».
«Как?»
«Это я пока не узнал, но кровь девственницы тут играет ключевую роль, а значит, тебе это не грозит».