— Снежная Королева откажет, — уверенно произношу, — как и все до неё. И это станет достойным оскорблением, после которого я смогу спокойно напасть на Ледяную Пустошь и забрать то, что мне нужно. — Когда планы были озвучены вслух, во мне неожиданно закрепилось нехорошее предчувствие. Но, не придав этому значения, я распорядился: — Проследи, чтобы гарнизоны были в полной боеготовности.
Эшесс спрятал паучьи пальцы в широких рукавах мантии и уточнил:
— Готовимся к войне?
— Да. Ты же сам сказал: время не терпит, — заметил я и продолжил. — Стягивай войска на наши северные границы, а я пока составлю достаточно унизительное предложение руки и сердца.
Вампир не сдвинулся с места, и я вопросительно на него посмотрел. На что Эшесс с поклоном произнёс:
— Ваше коварство не знает границ, но, мой господин, а что если… Королева согласится?
В алых глазах не было и намека на насмешку, но этой летучей мыши в занавеске только дай повод поглумиться.
— Зачем ей это? — логично рассудил я, пожимая плечами. — Все снежные женщины лишены страстей, и муж для таких будет бременем. В дневнике моего прадеда говорилось, что предыдущая снежная королева Мирелла, была настолько красива, что к ней стекались женихи со всего света. Она отказала всем, несмотря на подарки, обещания и откровенные угрозы. — В воспоминаниях вспыхнул портрет настоящей красавицы, нарисованный от руки. Возможно, мой предок был одним из тех, кого отвергла та королева. Аргументы из дневника я так же подкрепил тем, что знал сам: — А нынешняя вообще заморозила корабли императора Иерхира Седьмого, приехавшего с ультиматумом: либо она отправляется в его гарем, либо он с помощью драконьего огня уничтожает её дворец. — Уже не скрывая усмешки, я спросил у своего советника: — Ты думаешь что женщина, так резко отказавшая императору самой богатой страны, примет моё предложение?
— Я просто стараюсь учесть все факторы, — в своей манере ответил вампир. Как ни посмотри, но его слова всё же заставили меня задуматься и об ином исходе.
— Даже если Снежная Королева согласится, брак с женщиной лишенной эмоций будет больше походить на взаимовыгодную сделку. В любом случае именно я останусь в выигрыше.
Почтительным наклоном головы Эшесс согласился с моими словами и только после этого отправился выполнять моё поручение. Я же достал дорогую бумагу с золотым тиснением и посмотрел на карту. Всего одно письмо отделяет меня от таких желанных шахт.
Глава 1
Последнее, что я помнила — холод, пронизывающий каждую клеточку моего тела. Затем наступила тьма. Но она не была пугающей и леденящей душу, как частенько говорилось в книгах, наоборот: в этой мгле было тепло. Словно кто-то укрыл меня, продрогшую до костей, пуховым одеялом и оставил согреваться в уютной тишине.
Лишь спустя какое-то время, безмолвие вокруг разрезал недовольный, скрипучий голос.
— И это новая наследница? Какая-то она… мелкая…
А вот это обидно. Не всем же иметь рост выше среднего. И лично я всегда предпочитала слово «миниатюрная», но окружающие частенько бросали в мою сторону «коротышка», «мелюзга» и «от горшка два вершка».
Да, щадить чувства других, мало кто привык.
— Не ворчи, Вьюга. — Разлился совсем близко второй женский голос, похожий на хрустальную капель. — Сердце замка никогда не ошибается. Теперь она будет твоей хозяйкой.
— Тоже мне…, — проворчала та, которая заговорила первой, и её голос больше смахивал на скрип старой табуретки.
Более лояльная ко мне собеседница тихо рассмеялась, но в её смехе было больше грусти, чем веселья.
— В своё время ты и обо мне так отзывалась, — усмехнулся приятный голос, а затем явно обратился ко мне: — Проснись, дитя. Новая жизнь ждёт тебя.
Стоило незнакомке сказать это, как меня выдернуло из безмятежной тьмы. Тело скрутило, в висках застучали барабаны, а горло сдавило спазмом. Я распахнула глаза и губы, громко втягивая колкий воздух в лёгкие, но они упрямо противились его принимать. Пока я боролась за каждый вздох, глаза слезились всё сильнее от ослепляюще белого света, в котором утопало всё вокруг.
— Успокойся, — мягко велела обладательница красивого голоса, — дыши ровнее и через какое-то время тебе станет лучше.
Доверять первому, не то что встречному, а только услышанному, конечно глупость, но пока моё тело билось в судорогах, вся моя настороженность улетучилась. Потому прислушавшись к словам незнакомки, я постаралась выровнять дыхание. Было сложно — казалось, будто кто-то пока я спала, поил меня ледяной водой, отчего теперь в горле ужасно саднило. Но с каждым ударом испуганного сердца мне становилось чуточку лучше.