Роман не удержался, скривил уста: такие похвалы всегда раздражают; чем больше от тебя ждут, тем быстрее разочаровываются.
– Ну… Всё-таки Владимир Викторович немного преувеличивает… – И взгляд, и вообще весь свой вид Роман постарался сделать показательно простеньким, без даже крохотнейшего намёка на высокое самомнение. – Да, к любому расследованию я стараюсь подходить ответственно. Ещё иногда, быть может, мне везёт… Но я не Пуаро, это уж точно…
Понятовский смотрит пристально, глаз не отводит. При последних словах он сморщил губы; его усы, как и утром, смешно походили туда-сюда.
– Хм-м-м… – Как бы соглашаясь полковник покачал головой, хотя его глаза всё ещё будто стараются в чём-то уличить. – Ты, я так погляжу, ещё и скромный… По крайней мере на первый взгляд…
Роман пожал плечами. Понятовский нахмурился, его пальцы вдумчиво потёрли подбородок.
– Ладно, будет тебе стесняться! Преображенову я доверяю: не первый год с ним знаком. Если Вова говорит, что ты человек толковый, значит это так.
Роман откинулся на спинку, глубоко вздохнул.
– К чему ведёте, Григорий Евгеньевич?.. Выкладывайте. Простите, но уж слишком заметно. Ходите, ищите подступы…
Глаза полковника заискрились! И тут же погасли. Он облизал губы и его усы, и так приковывающие внимание, опять заходили туда-сюда. Заговорил он тихо, с прищуром.
– Никаких подступов вовсе я и не ищу… Но ты прав, кое-что у меня есть. Только вот… Видишь ли… Тут потребуется человек очень незаурядный. Особо смышлёный. Или удачливый… Ты смышлёный, Ром?..
Одна его бровь изогнулась, а глаза стали, как у профессора, влепившего студенту не предусмотренный экзаменом вопрос. Роман помолчал. Странно, но ничего в голову не лезет. Ни мыслишки, пусто. Ощутив даже какую-то комичность капитан вопросительно качнул головой.
– Простите… Что?..
Наверно Понятовский планировал повести разговор иначе. Как приговорённый грешник он тяжко вздохнул, губы его собрались в хмурый изгиб. Полковник выпрямил спину и откинулся, насколько позволяет стул. На подчинённого взглянули глаза уже не требовательного офицера, а уставшего, придавленного жизнью человека.
– Что, всё ещё не знаешь?.. А я-то думал ты уже в курсе… Ром – а ты слышал о тольяттинском маньяке, который на убитых стихи оставляет?
Роман честно задумался, стал рыться в памяти. Понятовский терпеливо ждал, а капитан упёр взгляд в одну точку и сидел, напряжённо распаковывая мозговые «архивы». Ответил он со всей уверенностью:
– Нет. Не слышал ничего.
Сказал – как выстрелил: у полковника аж глаза округлились; он даже ухом повернулся, словно не расслышал.
– Не-е-ет?..
– Нет.
– Хм-м-м… Значит я слишком плохо думал о своих ребятах. – Главный ухмыльнулся самыми краешками губ. – Или сарафанное радио до вас в Самаре не добралось…
Роман сдвинул брови и вопрошающе поднял ладонь.
– Какая-то сплетня?..
– К сожалению не сплетня… – Понятовский помотал головой, с его губ снова слетел всякий намёк на улыбку. – К сожалению нет… Слушай, Рома, внимательно. То, что я скажу, теперь и тебя касается. – Он причмокнул, отвёл глаза и вздохнул. – В общем… Это началось что-то около шести лет назад. Примерно. Может и раньше, и мы просто чего-то не знаем…. Но если обращаться к тому, что мы имеем подтверждённого, то первое убийство произошло шесть лет назад. Шесть с половиной, если быть точным.
Романа прямо жгло перебить: что и почему касается, да ещё именно его?.. Однако он скрестил руки на груди и приказал себе погрузится в слух.
– У нас в городе резвится маньяк. Я слышал, что ребята меж собой прозвали его поэтом… Лично я не хочу его так называть, так как это значит плеснуть грязью на поэтов настоящих… – Понятовский помолчал, задумчиво поглядел на свои скрещённые на столе ладони. – На протяжении, как я уже сказал, вот уже шести лет каждые месяц – два у нас происходит убийство. Жертвы у него самые разные, но всех он убивает только ножами, а при мёртвых оставляет посвящённые им стихи… – Чуть помолчав полковник вдруг глянул на Романа строго: слушает ли? Капитан внимает с каменным лицом. – Нет однозначных доказательств, что действует именно один человек. Может и больше… Но сталкивавшиеся с этим делом ребята говорили, что больше всего смахивает на одиночку. В общем – маньяк, как он есть. Рафинированный, так сказать… – Понятовский прикрыл рот кулаком, громко прокашлялся. – Мда… Так вот, Рома… Самое поганое в этом деле, ты, наверное, уже понял, что?..
Капитан Птачек поднял руку к подбородку, пальцы растёрли трёхдневную щетину.
– То, что его не могут поймать?..
– Именно! – Полковник ткнул в него указательным. – Именно, Рома! За все эти годы у нас ничего. Совсем! Только бесчисленные тома в хранилище и тень с ножом, прячущаяся за углом. Вот, кстати… – Он потянулся к нагрудному карману – на стол лёг ключик. – Это от архива. Я уже поговорил с ответственными, тебя будут пускать без всяких промедлений.