- Стой! – доносится сзади, когда до перекрёстка остаётся каких-нибудь пара шагов.
Вздрагиваю. Да, сейчас в его рычащем, напряжённом голосе не осталось и намёка на прежнюю ленивую небрежность, но это точно тот жуткий тип!
Душный ночной воздух, пахнущий оплавленным асфальтом и раскалённым камнем, царапает горло, не давая толком надышаться, но я невольно ещё прибавляю скорости. Ныряю за угол – увы, спасительной остановки поблизости нет. Что делать? Машины едут слишком быстро, чтобы можно было попытаться поймать попутку. Прохожие равнодушно спешат мимо. Юркнув в ближайший проулок, со всех ног бегу прочь, молясь, чтобы из этого глухого двора был ещё один выход. Неважно, куда! Главное – подальше отсюда, а там уж я как-нибудь разберусь.
А ощущение близкой погони всё нарастает! Не в силах его выносить, сворачиваю и прячусь за углом старой девятиэтажки. Прислушиваюсь. Вокруг темно и до звона в ушах тихо.
- Выходи, глупая! – зовёт рыжий уже гораздо ближе, чем прежде, и моё перепуганное сердце, обрываясь, падает куда-то к пяткам. – Я ничего тебе не сделаю, обещаю!
Ну да, конечно!
Бежать уже нет сил. Да и куда бежать, если он, может быть, уже прямо тут? Если даже и не увидит, то точно услышит, поймает и…
- Иди сюда, мне нужно с тобой поговорить, - уговаривает негромко и вкрадчиво, а потом всё-таки не выдерживает и срывается: – Да что ты за трусиха?! Не могу же я всю ночь за тобой бегать! Самой же потом хуже будет! Выходи!
Медленно пячусь, скользя рукой по шершавой поверхности стены, и вдруг натыкаюсь на резную ручку какой-то деревянной двери. Тяну на себя – не заперто! Мне уже всё равно, попаду ли я в кладовку, чью-то квартиру или же просто в подвал. Лишь бы там можно было переждать, пока этот тип не уйдёт. Мало того, что ненормальный, так и буйный ещё!
Пара шагов в непроглядном мраке - и он неожиданно сменяется мягким предутренним сумраком. Веет свежестью. Не успеваю как следует оглядеться, чтобы понять, куда всё-таки вела дверь, как справа, со стороны виднеющейся меж двух домов улицы, слышится подозрительный клёкот. Взглянув в том направлении, буквально каменею на месте: в нескольких метрах от меня по тротуару ползут два гигантских монстра! Похожие на помесь скорпиона и паука, они настолько крупные, что без труда проглотят троих, а то и четверых людей разом!
Обессилено сползаю на землю. Очень хочется закрыть глаза, но страшно даже моргнуть. На фоне только что увиденного, оставшийся по ту сторону незнакомец уже не кажется воплощением ночного кошмара. Я бы, может, и рискнула вернуться и всё-таки поискать остановку, но двери на месте уже нет. Как, впрочем, и самой обшарпанной девятиэтажки. Только холодная тёмно-серая стена двухэтажного дома, выложенная грубым камнем.
Не смея шевельнуться, наблюдаю, как постепенно поток спешащих по своим делам невозможных существ становится всё больше, и чувствую, что страх отпускает. Нельзя же, в самом деле, бояться чего-то вечно! Жуткие твари появляются ещё дважды, но теперь я вижу, что прохожие почему-то совсем не обращают на них внимания. Разве что почтительно огибают. Да и самим чудовищам не до людей. Увлечённо переговариваясь, они периодически помахивают мощными передними лапами и от избытка чувств щёлкают жвалами. Точь-в-точь как спорящие приятели!
Стоит лишь перестать таращиться на мохнатых скорпионов, замечаю, что они далеко не единственная местная достопримечательность. Те, кто сначала показался мне людьми, на самом деле в большинстве своём оказываются такими же невозможными созданиями. У кого-то вместо кожи переливающаяся чешуя, у кого-то – короткая, густая шерсть, другие могут похвастаться длинным пушистым хвостом. С одной стороны, обескураживает, конечно, но с другой внушает надежду, что посреди такой компании подозрительно коситься на меня не станут.
Набравшись храбрости, покидаю свой полутёмный закуток. Нужно как-то выяснить, что это за место и как мне вернуться домой, но спрашивать это у первого же попавшегося прохожего всё-таки страшновато. Да и не факт, что получится: вряд ли же мы изъясняемся на одном языке? Для начала, пожалуй, просто пройдусь, посмотрю и послушаю, а там уже буду думать, что делать дальше.
То ли я неудачно выбрала время, то ли это одна из центральных улиц, но оживление здесь, будто в настоящий час пик. Хочется чего-то менее людного, но расходящиеся в стороны переулки выглядят не очень благонадёжными, если не сказать, подозрительными, а дополнительные неприятности мне сейчас не нужны. Намеренно не вглядываясь в лица и очень стараясь ни с кем не сталкиваться, осторожно продвигаюсь вперёд, и тут прямо возле меня останавливается чёрная, немного запылённая карета. Из распахнувшейся дверцы выглядывает девушка и приглашающе машет рукой: