Сев справа от брюнета, приветливо ему улыбаюсь:
— Дарисса.
— Эшер, — кивает он, ничем не выдавая торжества или превосходства.
В отличие от всех остальных, этот мужчина трезв и спокоен. Среди шумных и оживлённых собратьев он выделяется, как скала между волн. И впечатление производит похожее.
Краем глаза вижу раздосадованного Териона и разочарованного Оррина, но вслух своего недовольства никто не высказывает.
Праздник продолжается.
Невозмутимо взяв мою тарелку, Эшер сам наполняет её едой: немного салата, что-то белое и круглое, внушительные куски мяса и ложка жёлтой кашицы напоследок. Грибы и какие-то отварные овощи он игнорирует.
Даже если это съедобно, я столько не съем.
— Спасибо.
Перед нами кувшины с вином и сладким компотом, но мужчина из фляги наливает мне обычной воды.
— Больше ничего здесь не пей.
В его собственной кружке тоже только вода.
Есть много всего, что я хочу спросить, но вряд ли в такой толпе оборотень скажет правду, поэтому ем молча, прислушиваясь к чужим разговорам и время от времени ощущая на себе цепкие взгляды Оррина. Чего ему до сих пор неймётся?
— Переночуй сегодня у меня, — без предисловий выдаёт Эшер. — Из всей деревни только мне не выгодно тебя соблазнять.
— А Рраяр?
Мы теперь и спать будем раздельно?
— Он знает, где тебя искать, — заверяет оборотень, оглядывая сотрапезников, — но не думаю, что сегодня мы снова его увидим.
Оказывается, за столом Рраяра уже нет! Когда и куда он ушёл? Почему ничего не сказал? Просто взял — и бросил меня в компании практически незнакомого мужчины! Ещё и ночевать у него придётся, не к Териону же снова напрашиваться. Как некстати испарился джарой!
Вот теперь я лучше понимаю Медифа. Когда вокруг одни ненормальные, появление того, кто заявляет, что он не такой, и просит доверия, вызывает серьёзные подозрения.
— Ладно. Но ты мне всё объяснишь.
— Наедине.
— Мы можем уйти прямо сейчас?
Бросив в сторону семьи Старшего внимательный взгляд, Эшер поднимается:
— Да.
Это радует! Мужчины всё сильнее пьянеют, и обстановка становится неуютной. Я бы даже сказала, опасной.
— Повеселись, приятель! — доносится нам вслед чей-то смех. — Наконец-то и тебе перепало!
Несколько друзей весельчака поддерживают шутку дружным гоготом.
— Не обращай внимания, они просто завидуют.
В том-то и дело, что мне прекрасно известно, чему именно.
— Завидуют тому, что тебе придётся отдать кровать чужой женщине?
Рраяр же не мог подставить меня, правда? Что такого особенного надо от нас Эшеру?
— Предполагается, что гостья разделит её с хозяином дома, — спокойно подтверждает оборотень мои подозрения. — Но мне это не нужно.
— А что же тогда?
— Рраяр сказал, вы собираетесь вернуться в Сафрину. Я тоже хочу покинуть это место.
— Отчего же до сих пор не ушёл?
— Лес зачарован. Вокруг него огромный защитный купол, сквозь который никто не может пройти. Гости, вроде вас, появляются здесь очень редко и только с помощью телепорта.
А сработает ли моя способность в таких условиях?
— Тут есть другие деревни? Что-нибудь, где есть двери.
— Есть городок Ронор. Так ты — проводник?
— Как быстро мы сможем туда попасть? — спрашиваю, игнорируя его вопрос.
— Если нам ничего не помешает, на дорогу уйдёт дня три.
— Много! Нужно справиться хотя бы за два.
— Можно попытаться, но лес слишком непредсказуем.
Центр деревни ярко освещён кострами, однако стоит отойти всего на несколько домов, как вокруг сгущается непроглядная темнота.
— Я живу с краю, — объясняет Эшер наш затянувшийся путь.
— Тем лучше. Не в обиду, но я предпочла бы никогда больше не видеть оборотней.
Мужчина оборачивается и некоторое время смотрит, не решаясь задать вопрос. Я этого не вижу, зато хорошо ощущаю волны его любопытства.
— Ты совсем не чувствуешь к ним желания?
— Ещё чего не хватало!
— Интересно, ведь у Золотых оборотней особая магия, которая обычно помогает быстро влюбить в себя любую женщину. На тебя, почему-то, не действует.
Вместе с облегчением накатывает негодование от осознания того, что запросто могло бы случиться, если б Аллеон не подарил мне кольцо.
Вот почему эти блохастые извращенцы вились вокруг! Сначала попытались понравиться, а когда не получилось — использовали на мне свои чары! И только потом, убедившись, что и тут провалились, снизошли до разговоров, надеясь хоть обманом заполучить в постель! Гадость!
— Нет причин для беспокойства. Я такой способностью не владею, — его голос всё так же тих и безмятежен, хотя я почти уверена, что мужчина заметил мою вспышку злости. — Много лет назад, ещё ребёнком, я, как и вы, попал сюда против воли.
— Ты разве не оборотень?
— Я из Снежного рода. Мы не умеем очаровывать, зато видим магию.
— И поэтому ты знаешь, какая еда отравлена?
— Вас не собирались травить. Всего лишь одурманить.
— Как будто от этого становится легче.
— Сюда, — Эшер спускается к одному из домиков-землянок. — Места немного, извини.
— Ничего. Мы ведь на одну ночь.
У него всего лишь четыре комнатки — спальня (она же гостиная и прихожая), ванная, кухня и кладовка. По сравнению с двенадцатью комнатами в жилище Оррина, почти аскетизм.
Не найдя ничего, на чём можно спать мужчине комплекции Эшера, решаю сразу об этом спросить.
— Где мне спать?
— Кровать подойдёт?
— Только если я буду в ней одна.
— Разумеется, — он впервые улыбается, и эта улыбка, искренняя и чуть удивлённая, отчасти рассеивает мою подозрительность. — Я посплю на полу.
Пол здесь земляной, возле кровати застеленный шкурами.
— Холодно же.
Не говоря уж о том, что грязно…
— Если обернуться, то нет.
Вроде бы всё прояснили, можно ложиться, но тревога и бессильный гнев на ситуацию в целом перебивают весь сон. Почему-то теперь я не сомневаюсь: если б не Эшер, меня бы действительно отдали кому-нибудь из сыновей Оррина. Например, Териону. Это настолько страшно и мерзко, что даже дневную усталость отодвигает на задний план.
— Может, стоит забрать Рраяра? Ну и пусть будет скандал, зато с ним ничего не случится.
— Ему ничего не сделают.
— Да? А вдруг на него такие же планы, как на меня?
Знаю, он маг и тоже имеет вторую ипостась, но…
— С мужчиной такое не выйдет. Стае нужна свежая кровь, так что он просто проведёт эту ночь с девушками. Понимаю, это оскорбительно, но гораздо лучше, чем то, что могло случиться с тобой.
— Рабство? — уточняю, мысленно содрогаясь.
Эшер отводит взгляд.
— Сыновья Оррина и лучшие мужчины деревни намеревались разделить тебя между собой. И если бы ты забеременела, а по запаху это становится ясно уже через пару часов, тебя бы оставили здесь до самых родов, чтобы забрать ребёнка. За это время ты могла бы привыкнуть и уже никуда потом не уйти.
Даже представить жутко! Выносить и родить ребёнка, чтобы тут же навсегда бросить его, крошечного и беспомощного; или всю жизнь провести рядом с насильником, смирившись, что он может делать это снова и снова!
— Спасибо, что вмешался, — говорю, крепче сжимая пальцы, чтобы унять дрожь. — Как вернёмся в Барриар, я найду, чем тебя отблагодарить.
Он кивает и, помедлив, осторожно произносит:
— Я должен был рассказать, чтобы ты, пока мы здесь, была начеку, но не думай, что все оборотни такие. Оррин не жесток: он заботится о своём роде, да и женщинам без защиты не выжить. Лес полон опасных созданий. Стае нужны мужчины, чтобы давать им отпор. Даже в самом худшем случае с тобой бы хорошо…
— Давай не будем больше об этом! Верю, что у них есть причины вести себя так подло, но ничто не заставит меня провести тут хоть один лишний час!
Моё нежелание продолжать разговор Эшер воспринимает чересчур буквально. Он превращается в кота. Большого светло-серого кота с чёрными пятнами на плотной пушистой шерсти, роскошными усами, умными жёлтыми глазами и бесподобным хвостом. Кошки всегда действовали на меня умиротворяюще, а такие шикарные звери и вовсе были недосягаемой мечтой.