— Привет, красавица. Устала в неволе? Ну ничего, потерпи, скоро будешь бегать и прыгать по горам, — заворковал он.
Потом вытянул ладонь, которая легко преодолела барьер, и потрепал огромную кошку по загривку. Та счастливо прикрыла веки, наслаждаясь лаской, а я шарахнулась назад, забыв о том, что существуют односторонние барьеры. То есть те, которые настроены на определенных людей или животных. Выходит, этот создали специально для ирбисов, чтобы те не могли покинуть его пределы, а любой другой легко мог попасть к ним внутрь.
— Хорошая, девочка. Хорошая, — ласково бормотал Эган, продолжая с силой чесать Дымку за ушком.
Не знаю, как долго это продолжалось, но потом парень повернулся ко мне и с наивным таким видом предложил:
— Не хочешь попробовать?
Я демонстративно сложила руки на груди и покачала головой. Взять и просто так засунуть драгоценную конечность в пасть огромного хищника? Ну уж нет! Хватит с меня сумасшедших поступков.
— Зря, ты ей понравилась.
— Еда ей тоже нравится, — сухо заметила я, вызвав у него улыбку.
— Дымка никогда не причинит вред женщине или ребенку. Она добрая и ласковая кошечка. Правда?
А зверюга тем временем завалилась на спину и подняла лапы вверх, словно предлагала Эгану почесать ее пушистое брюшко.
«Действительно большая кошка. Сюда бы еще моток ниток», — усмехнулась я про себя.
Парень тут же присел на корточки и начал наглаживать живот этой махины, продолжая что-то шептать. Кошка жмурила глаза и довольно фыркала.
— У вас все ездят на таких? Или только аристократы? — поинтересовалась я просто потому, что молчать дальше было как-то неловко.
— Дело не в социальном положении. Ирбиса получают по праву силы. Либо ты найдешь своего хищника, либо нет. Иного не дано.
— Это что, своего рода посвящение?
Эган коротко глянул на меня из-за спины и вновь сосредоточился на Дымке.
— Можно и так сказать. В Ледяных чертогах Арбарха свои правила и законы. Мы придаем большое значение традициям и предсказаниям.
— Угу. Я слышала, у вас есть древняя провидица, которая десятилетиями не выходит из своей пещеры, — осторожно произнесла я.
Снова короткий пронзительный взгляд.
— Есть. Получить от нее предсказание — великая честь и гордость. Она никогда не ошибается. — Легкая улыбка едва тронула губы и почти сразу исчезла, но я успела ее заметить прежде, чем Эган продолжил. — А еще мы верим в Единение.
Он произнес фразу так, словно мне следовало знать, что такое это самое Единение. Если даже я когда-то и слышала о подобном, то не помнила.
— Единение? — на миг нахмурилась я, а потом понимающе кивнула. — А-а-а, знаю. Это единство наездника и ирбиса, так?
— Почти, — поднимаясь, отозвался парень, и в его глазах отчего-то промелькнуло разочарование. — Я тебе потом как-нибудь расскажу.
— На третьем свидании? — горько усмехнулась я, прекрасно понимая, что никакого свидания не будет.
— Именно.
Во время прогулки Эган успел мне многое рассказать об ирбисах. Об их привычках, способностях, правилах, слабых местах и даже внутренней иерархии, когда стаей выбирался самый сильный вожак, который руководил всеми и следил за порядком. Его было интересно слушать, намного интереснее, чем читать сухие факты из учебников, которые не всегда соответствовали действительности. В какой-то момент я расхрабрилась до такой степени, что решилась погладить Дымку, которая убежала от нас, чтобы порезвиться с дочерьми, а потом снова вернулась.
— Не бойся. Это самое главное. Ирбисы чувствуют страх. Что бы ни говорили, но он им тоже не нравится. Страх вызывает тревогу и беспокойство, — напутствовал Эган, стоя у меня за спиной.
А потом взял мою руку и начал медленно тянуть вперед. Он не напирал и не давил, позволяя мне самой решиться. У границы барьера случилась небольшая заминка, а потом мы проникли за него. Дымка тут же подставила голову, ожидая ласки.
Какая же мягкая и густая оказалась у нее шерстка! Словами не передать! Я осторожно погрузила в нее пальцы и замерла, боясь пошевелиться. Но постепенно уверенность вернулась ко мне. В какой-то момент я забыла, что передо мной огромный хищник, способный разом откусить конечность, воспринимая Дымку как большую, игривую кошку. Гладить ее было невероятно приятно. Я даже упустила момент, когда Эган убрал руку, позволяя мне самой знакомиться с хищницей, которая тихо урчала в ответ на мои прикосновения.
Однако время шло. Несмотря на солнце и довольно приятную погоду, становилось довольно прохладно. Я начала замерзать. И пришла пора возвращаться.