К слову, чудеса местной техники приводили меня в полнейший восторг! Как только Аарон немного поправился, то решил покатать меня за городом. И это было незабываемо! Немыслимая скорость, врывающийся в окна холодный ветер, гремящая музыка прямо в салоне! Драйв, кураж и адреналин в крови! Это было удивительно, и даже мне, привыкшей к магии человеку, было странно и волнительно любое взаимодействие с местными машинами, как назвал их Аарон. Он обещал обязательно научить меня управлять ими, но родители убедительно просили подождать с экспериментами до выздоровления. Аарон махнул было рукой, но я приняла их сторону, за что, кажется, заслужила полное и безоговорочное доверие.
Доверие его родителей, конечно же, Аарон же обозвал меня предательницей, а потом долго и с нескрываемым наслаждением наказывал, перемежая шлепки по попе с лекцией, что нехорошо бунтовать против будущего мужа. От одного воспоминания низ живота сладко стянуло и захотелось срочно организовать маленький бунт.
Но далее о машинах: помимо них, этот мир был буквально напичкан разнообразной техникой. Готовить и убирать с ней было одно удовольствие. Управляясь с домашней машиной, которую Аарон назвал «мусоротяг», мне стало понятно, почему местные аристократы не видели смысла нанимать прислугу. Зачем, если на уборку уходит от силы пара часов в неделю? Хотя в Империи барышни высокого круга и эту работу делать побрезговали бы. Я же, к счастью, к ним не принадлежала и от уборки получала истинное удовольствие. Тем более, когда Аарон был свободен, он присоединялся и тогда время пролетало незаметно.
В общем, из-за знакомства с новым миром, который, не считая технологического и магического прорывов, от нашего отличался не сильно, две недели пролетели незаметно, и к родителям я собиралась, радостно предвкушая встречу.
Много вещей мы не брали, отправились налегке, решив купить там все, что потребуется. А выйдя за стену, на всякий случай в окружении гвардейцев со щитом, с удивлением узнали, что поселок опустел. Мне снова стало жаль людей, бессмысленно погибших на границе, но также я была рада, что больше не будет смертей.
— Интересно, когда-нибудь эта брешь закроется?
— Обязательно. — Аарон ободряюще мне улыбнулся. — Граница каждый год двигается. Я думаю, еще несколько лет — и радужной стены между Империей и княжеством не станет.
— Аарон… — Я решила задать последний волновавший меня во всей этой истории вопрос.
— М-м?
— А ты знаешь, кто именно стену создал?
Я сделала логичный вывод, что если стену создавали не наши маги, то точно маги из соседних миров. И Аарон подтвердил мою теорию.
— Конечно. Они называют себя чародеи. Я тебя с ними обязательно познакомлю. У них свои, — он задумался на мгновение и продолжил: — Гнезда, как они называют свои дома, на островах недалеко от материка. Когда потеплеет, съездим в гости.
Я обрадованно закивала. Конечно, я была бы рада познакомиться с островитянами и найти уже ответ на вопрос (над которым, признаюсь, размышляла всего пару часов в своей жизни), откуда же появилась стена, но больше всего в будущей экскурсии мне нравилось другое. Магические лодки, куда больше рыбацких, но гораздо меньше кораблей, также не оставили меня равнодушной, и найти повод наконец на них прокатиться я была только рада. Зимой, к сожалению, в открытом море было слишком холодно, и Аарон отказался катать меня, уговорив подождать хотя бы до весны. Впрочем, я не настаивала.
До столицы мы доехали за четыре часа. Но еще около двух понадобилось, чтобы добраться до дома родителей. Снегоход пришлось спрятать на подъезде в город — повозка без лошадей выглядела слишком уж приметной.
За прошедшие годы я не раз представляла свое возвращение домой. Каждый раз я пыталась понять, что буду испытывать, снова оказавшись в родном городе. Страх… ностальгия…, чувство победы? Не было ничего, кроме волнения перед встречей с родителями.
Я сидела в нанятой повозке и даже по сторонам не смотрела, погруженная в свои мысли. Нервно кусала губы и стискивала ладони до тех пор, пока Аарон не обнял меня, крепко прижимая к своему боку. А стоя на крыльце родительского дома, я чувствовала такое сильное волнение, что никакие уговоры и напоминания, что я хирург, а потому якобы всегда себя контролирую, не помогали. Аарон ободряюще сжал мою ладонь и сам постучал в дверь.
В ожидании шагов я едва не поседела, и вся извелась. Но вот дверь распахнулась, и на пороге показалась сильно постаревшая мама.
Мы смотрели друг на друга и не могли даже моргнуть.
— Натали? — неверяще прошептала она дрожащими губами, и я кивнула, сама стараясь не зарыдать. — Это правда ты?
— Я, мама. — И шагнула вперед, обнимая хрупкую блондинку.
Дальше помню смутно. Мы обе плакали без остановки, иногда плач перетекал в смех и обратно. Перебивая друг друга, мы спешили поделиться накопившимися за время моего отсутствия новостями и позже я не смогла бы точно сказать, о чем именно мы говорили.
Только спустя четверть часа я вспомнила о том, что так и не представила Аарона. Он скромно стоял у полки над магъящиком и с любопытством рассматривал выставленные семейные фотографии.
— Мама, это мой жених — Аарон, — представила я невпопад прямо посередине беседы.
— Жених, — выдохнула мама и перевела взгляд на Аарона. Судя по неверию, предполагаю она справедливо опасалась, что я никогда больше не буду с мужчиной. Впрочем, я так и планировала. Пока в моей жизни не появился Аарон.
— Знаешь, мам — я улыбнулась, глядя на все еще худого, осунувшегося, но самого замечательного мужчину на свете. — Только благодаря ему мы смогли увидеться. Если бы не Аарон…
Договорить я не успела. Порывисто вскочив, мама подошла и обняла растерявшегося Аарона. Но он тут же сориентировался и приобнял ее в ответ, легонько погладив по худым плечам. Несмотря на несколько болезненную худобу Аарона, рядом с ним мама все равно казалась совсем крошечной.
А потом с работы пришел отец, и история повторилась. Правда, он не плакал, но то и дело утирал уголки глаз и смущенно улыбался. И Аарона не обнимал, но крепко пожал ладонь и несколько раз с чувством похлопал по предплечью.
А еще, рассказывая, почему я не должна больше прятаться, впервые пришлось открыть родителям всю правду. Ранее я не рассказывала им про Андрэ из опасения, что отец может попытаться помочь мне и пострадает сам, но сейчас уже ничего не скрывала, в том числе и кто в ту ночь все подстроил.
Узнав всю историю, родители так смотрели на Аарона, что я поняла: если я вдруг по какой-то нелепой причине захочу от него уйти, они от меня отрекутся. Хотя в таком случае я сама первая от себя отрекусь, так что прекрасно их чувства понимала.
Так же, случайно заговорив о письмах, узнала, что последнее до родителей так и не дошло. Мы решили, что его перехватил Андрэ. В принципе, отправляя родителям весточки, я понимала, что сильно рискую, так что совершенно не удивилась, что именно по ним меня и выследили. И хотя я не писала, где скрываюсь, но это всегда можно уточнить у посыльных, отследив путь письма.
Мы пробыли у родителей неделю. Прощаться снова и так скоро было невероятно сложно, но Аарона ждали обязательства, а меня подготовка к свадьбе, играть которую планировали в самое ближайшее время. Так что, пообещав, что через выходные мы снова приедем, погрузились в нанятый экипаж и уехали.
Когда уже почти выехали из города, на самой его окраине случайно встретили медленно и грустно бредущую по тротуару Кэти.
Остановившись, чтобы поздороваться, мы узнали, что в тот же день, как мы уехали, император приказал жителям поселка срочно паковать чемоданы. Прибывшая после его отъезда гвардия следила, чтобы все до последнего жителя покинули свои дома как можно скорее. С тех пор в столице ходили разные слухи, почему император отозвал всех служащих со всех приграничных деревень.