Это уже походило на провокацию. Траун пружинисто встал, неторопливо привел себя в порядок в огромной ванной комнате, расчесал черные волосы с пробивающейся на висках сединой, поправил мундир, отглаженный и вычищенный за ночь, и пошел на запах, приготовившись к любой неожиданности.
В гостиной спали штурмовики: беспробудным сном, судя по легкому похрапыванию. Траун только покосился на них и продолжил движение к небольшой столовой. Двери разъехались при его приближении, мужчина шагнул через порог и замер, рассматривая нежданного посетителя.
Одетый в закрытые черные одежды человек, судя по нижней половине лица, видимой из-под низко натянутого капюшона широкого плаща. Он лениво поглаживал разлегшуюся на коленях ящерицу, почесывая ей загривок металлическим пальцем правой руки.
Ширех трепетала языком и тихо поскрипывала, наслаждаясь лаской. Но поразило Трауна не это: ногри, его верные телохранители, подаренные когда-то Вейдером, стояли на коленях возле незнакомца, и на их бесстрастных обычно лицах было написано счастье. На глазах адмирала Харух потерся о колено мужчины, словно фелинкс, и сидящий небрежно погладил его по лысой голове левой рукой. Живой рукой. От чего ногри едва не заскулил в полном восторге.
Головоломка сложилась. Траун сел на явно для него приготовленный стул с высокой спинкой, дроид тут же налил ему каф в тончайшую расписную чашку и пододвинул корзиночку с выпечкой.
– Люк Скайуокер, – утвердительно произнес чисс, отламывая кусочек булочки и делая первый глоток. Незваный гость сдвинул капюшон, открывая лицо полностью.
– Доброе утро, гранд-адмирал, – улыбнулся враг Империи номер один, салютуя чашкой с кафом.
– Как вы сюда проникли?
– Как обычно, – небрежно пожал плечами молодой мужчина, продолжая почесывать ящерицу. – Это дворец моего отца… У меня всегда есть свободный доступ.
Траун кивнул, продолжая завтракать. Багровые глаза наблюдали за Люком, неторопливо отпивающим каф, ногри, поднявшимися с колен и замерших за спиной повстанца, ящерицей, вытягивающей шею, напрашивающейся на ласку.
– Вы хорошо с ней управляетесь.
– Детская мечта, – слегка улыбнулся джедай. – На Татуине с домашними животными напряженка… Или банты, или крайт-драконы. И тех и других не очень потискаешь. А эта красотка – в самый раз.
Ширех прикрыла глаза, распластываясь на коленях Скайуокера. Траун отметил, что тот совершенно не выглядит недовольным: блокирующая Силу ящерица явно не производила на него гнетущее впечатление.
– Что вас привело сюда?
– Небольшая проблема, которую вы можете помочь мне решить, – блеснул голубыми глазами мужчина.
– Я? – поднял бровь Траун, поражаясь такой наглости.
– Именно.
Люк щелчком толкнул лежащий на столе датапад в сторону собеседника.
– Ознакомьтесь.
Чисс начал читать, и чем дальше, тем выше поднимались его брови.
– Вы уверены? – уточнил адмирал, весело поглядывая на невозмутимого Скайуокера. Мужчина невозмутимо кивнул.
– Разумеется. Иначе бы не предлагал.
Траун кивнул, снова перечитывая текст. Предложение было неожиданным, но что греха таить, крайне заманчивым. Он открыл приложение и прищурился, любуясь великолепным зрелищем. Да… Однако! Кто бы мог подумать… Блеск золота настраивал на романтический лад, а цепь навевала совершенно определенные мысли.
Скайуокер с интересом следил за чиссом, разглядывающим добытые с огромным трудом голоизображения, давя торжествующую улыбку. Расчет был точным: такой эстет, как гранд-адмирал, не мог не клюнуть на эту приманку.
– Остальные будут против, – чисс отложил датапад, оторвавшись от созерцания. Люк поднял ящерку, передавая ее невозмутимому Харуху, тут же отошедшему к стулу адмирала. Голубые глаза замерцали золотом, губы совсем даже не джедая, как понял Траун, расплылись в жуткой ухмылке.
– Это уже не ваши проблемы.
Чисс понятливо кивнул, пересматривая свои данные и выводы, сделанные по этим данным. Ему многое придется переосмыслить.
– Ваше слово?
– Согласен.
Лея с ненавистью смотрела в багровые глаза экзота, едва не скрипя зубами на весь зал, где проходили переговоры. Синекожий экзот, свалившийся на только-только восставшую из пепла Республику подобно каре Божьей, прижал колченогое государство, словно таракана – тапком. Так, что не вздохнуть.
Гениальный полководец, он выглядел идеалом имперца, даром, что экзот: умный, сильный, подтянутый, лощеный, уверенный в себе. В Лее он вызывал дикое раздражение одним своим видом, а стоило мужчине открыть рот – и принцесса готова была удавить его голыми руками.