Вепову сон не шел. Мысли теснились, наваливались одна на другую. Лейтенант пытался совладать с яростной атакой легионов идей и возможностей. И еще, перед его мысленным взором проходили сотни безликих призраков погибших на лайнере людей. Тех несчастных, кто стал жертвенными агнцами на алтаре большой политики межзвездных государств.
Три часа длилась это самоистязание. Сто восемьдесят долгих минут изысканной пытки.
Барбарианцы явились, как ангелы спасители. Вспыхнул яркий свет. Угрюмо-серые стены теперь светились так, что на них больно было смотреть. Черные мундиры имперских штурмовиков притягивали взгляд, как нечто дающее отдохновение воспаленным глазам.
- Ворт! - во все горло заорал вбежавший следом за солдатами капитан разведки. - Ворт, встать!
Италийцы сидели на своих лежанках, ни чего не понимая.
- Что такое "ворт", капитан? - щуря глаза, неприветливо выговорила Сильвия.
Барбарианец развернулся на каблуках и стремительно вышел. Яркие лампы погасли. Экипаж несчастного корвета снова оказался предоставленным сам себе.
- Что это было? - ошарашено спросил Флавиус.
- Ищут своего. - Зло выдохнул Сан-Дориан и подозрительно зыркнул на Вепова. И не могут найти!
- Почему же он сам не раскроется? - устало протянула капитан. - Это же не может продолжаться вечно...
- Да. Странно, - согласился патриций и, в задумчивости, принялся теребить густую поросль торчащую из ноздрей. - Издевается над нами, что ли?! Сволочь!
- Может быть, он еще не все выведал у нас... - проговорил Вепов и натолкнулся на внимательный взгляд Флавиуса. - Так кто же такой, этот Ворт?
- Почему ты думаешь, что "ворт" - это имя? - быстро спросила Сильвия.
- Барб же сказал: "Ворт, встать!" - пожал плечами связист. - Я что-то не то сказал?
- Похоже на то, лейтенант, - угрожающим тоном заявил Сан-Дориан. - Похоже, что ты знаешь больше, чем говоришь!
Разведчик встал на колени лицом к Вепову.
- Если это ты, задушу собственными руками, - зловеще пообещал патриций.
- Дурак, - так же грозно, вдруг заявил обвиняемый в измене лейтенант. - Было б в твоей голове побольше мозгов, до тебя бы дошло!
- И что же должно дойти до нашего уважаемого Сан-Дориана? - саркастично поинтересовалась Красс.
- Когда они найдут своего шпиона, я за наши жизни не дам и ломаного сестерция!
Вепов лишь озвучил то, что вертелось в головах пленников. И от этого Правда не стала менее ужасающей. Впрочем, слов связиста было достаточно, чтобы Сан-Дориан заткнулся. Италийцы, еще недавно бывшие командой попавшего в переделку корабля, теперь расселись по углам каземата и сверлили друг друга глазами. Конечно, больше всех доставалось Вепову.
- Так поэтому-то ты и не торопишься? - грустно глядя связисту в глаза, сказал Флавиус.
- Да пошли вы все! - взорвался тот. - Хотите считать меня барбским шпионом считайте! Мне плевать! Нашлись тут...
Лейтенант действительно смачно сплюнул на пол, лег и отвернулся.
Навигатор покачал головой и последовал примеру приятеля.
- Оставьте его в покое, - приказала капитан, сделав вид, словно вообще не принимала участие в травле Вепова. - Давайте спать...
Сан-Дориан громко фыркнул и открыл было рот, но ни чего не сказал, рассмотрев знаки, которые ему подавала Сильвия. Кустистые брови патриция взлетели в немом вопросе. "Молчи, болван, - жестами говорила женщина. - Здесь, наверняка, везде подслушивающие устройства!" Разведчик насупился. Вообще-то, именно ему, по роду деятельности, должна была придти в голову эта мысль...
- Все равно, этому паразиту не жить! - пробурчал, наконец, разведчик себе под нос и принялся двигать свой топчан поближе к лежанке связиста. - Буду за ним присматривать...
Командир всплеснула руками.
- Идиот, - беззвучно произнесли ее губы.
Пятью минутами позже бронированная дверь камеры скользнула в стену. Через высокий порог перешагнул щуплый седой дядечка в мундире подполковника. Секунду он, щуря выцветшие глаза, разглядывал пленников, потом решительно шагнул к Вепову, нагнулся и почтительно выговорил:
- Вставайте, господин полковник.
Амбалы штурмовики у дверей вытянулись по стойке смирно и отдали честь.
Вепов легко вскочил с тюфяка, пожал руку седому и резко выговорил:
- Вам следовало прибыть еще шесть часов назад, Квантиникс! Хоть один раз Вы способны четко исполнить инструкцию?!
- Виноват, лорд Ворт, - склонил голову подполковник. - Обстоятельства несколько изменились...
Ворт презрительно взглянул на вытянувшиеся от удивления лица италийцев и быстро вышел.
2
- Квантиникс! - надменно выговорил Ворт, стоя на обширной, изукрашенной гербами Барбарианской Империи, командной палубе гигантского звездолета. Снующие по огромному помещению офицеры со смесью страха и любопытства смотрели на мужчину затянутого в снежно-белую парадную форму офицера разведки. "Кинжал Империи" - высший орден Империи, бросающий алмазные блики с его груди, кое о чем да говорил!
- Да, милорд! - подполковник подобострастно ссутулился.
- Где командир этой посудины?
Лорд не посчитал нужным даже оглянуться на Квантиникса. Три из четырех стен палубы занимали колоссальные тактические экраны, на которых к тому моменту светилось не слишком много изумрудных значков имперских кораблей. Не слишком много, по сравнению с мириадами звезд. С бездной, не поддающейся осмыслению, с не измеримым пространством Вселенной. Где-то там, быть может у того или этого солнца, кружила планета - Родной Мир лорда...
- Задерживается, - доложил, наконец, седой, посовещавшись с вахтенным офицером.
- Задерживается?! - холодно процедил Ворт. - Какое имя у этого... кто он там?
- Штурм-адмирал Ивановекс, милорд.
- Ивановекс?! С каких это пор ген-модификантов стали назначать командующими флотов?
- Уже давно, - тихо выговорил подполковник, приставка "экс" в имени которого означала и его искусственное происхождение. - Вы, милорд, очень долго отсутствовали...
Ворт скривил губы.
- Империя теперь уже не та! - констатировал он. - Слишком редко флоты переходят границы!
- Вы, должно быть, скучаете по временам Фаланги?! Милорд?
- Не твое дело, экс! - равнодушно выдавил из себя стопроцентный человек. Где Ивановекс?!
- Задерживается, сэр... Милорд! - на этот раз удар взял на себя вахтенный, плотный, не высокий офицер с высокими задиристыми скулами.
- Имя высшего офицера, следующего по званию за этим... задерживающимся. На монитор.
- Следующий! - рявкнул Ворт, убедившись, что заместитель адмирала тоже не совсем человек.
- Еще!
- Еще!
- Следующий, это я, милорд, - мягко выговорил вахтенный.
- Имя, звание.
- Флот-командор первого ранга, Бессонов, сэр... милорд. Капитан флагмана "Штандарт".
- Квантиникс!
- Да, милорд.
- Ивановекса под стражу! Командующим флотом назначается адмирал Бессонов.
- Есть, милорд.
Подполковник сочувствующе улыбнулся новому адмиралу и умчался куда-то в глубь материнского корабля, на ходу раздавая распоряжения. Бессонов бросил все дела и замер, вытянувшись по стойке смирно в двух шагах от кажущегося всемогущим лорда.
С экранов на все это с усмешкой взирали звезды, а Ворт смотрел на них. Быть может, высматривая в ледяной бездне искорку солнца Родного Мира. Бессонов ждал.
- Состав флота, - то ли спрашивая, то ли отвечая, проговорил лорд.
- Флагман, материнский корабль класса XL, "Штандарт", - с готовностью принялся докладывать новоиспеченный командующий. - Крейсер-носитель, класса X, "Повелитель Ада"; три платформы подавления, класс L. Пять эсминцев, класса SL, включая дежуривший в Мусорном Пятне - "Дерзкий" и лидер-эсминец "Проворный". Штук пятнадцать корветов - ретрансляторов...
- Десантные подразделения.
- "Повелитель" несет две штурмовые дивизии аэромобильной пехоты и одну панцирную. На "Штандарте" базируются два крыла звездных истребителей, два планетарных бомбардировщиков и одно стратосферных истребителей подавления. Кроме того, на флагмане расположен базовый госпиталь...