Пуделев окончательно сник: если они питаются горькими таблетками, то живой человек у них пойдет за милую душу — не горше мы пилюль. Работать теперь он не мог.
Вспомнил своего приятеля, у которого тоже все с вирусов началось: прицепились они к нему, а через год жена ушла. Пуделев начал придумывать выход, который всегда есть, стоит его поискать.
Сначала он хотел завернуться в полиэтиленовую пленку и войти к Ковалеву, но ведь щелочка всегда останется. Потом подумывал намазаться диметилфтолатом, да вдруг они и его едят. Еще можно пропитаться алкоголем, но тут они, не вирусы, а Ковалевы, могли понять все дело не в свете посещения больного, а в свете борьбы с алкоголизмом. Да и вирусы могли оказаться пьющими.
И вдруг Пуделеву пришла оригинальная мысль, такая хорошая, что он тут же вскочил и побежал к председателю месткома:
— Слушай, одолжи мне досаафовский противогаз.
— Зачем? — спросил председатель.
— Понимаешь, — замялся Пуделев. — Хочу в садоводстве опылить... этих... насекомоядных.
— Птиц, что ли? — удивился председатель.
— Да нет. Этих... плодоядных, овощеядных... ягодоядных. В общем, всеядных, — заключил Пуделев.
В восемь часов вечера Пуделев вошел в сумрачную парадную, встал в уголок и с трудом надел тугой противогаз, пахнувший резиной и чем-то химическим. Он медленно пошевелил руками и ногами, как водолаз на глубине, — ощущение стало такое, будто его послали в космос, а не Ковалева проведать.
Пуделев медленно двинулся по лестнице, ощупывая ногой ступеньки. Навстречу спускалась старушка, и он подумал, что рановато надел эту резиновую штуку.
Старушка поравнялась с ним, вдруг замерла и прижалась к стенке.
— Не бойся, бабушка, — сказал Пуделев, — я общественник.
Тут же из сумки, где лежала противогазная коробка, выдулось облачко белой пыли — мел или тальк. Увидев пыль и услышав, что маска загудела, старушка перекрестилась и стала оседать на пол.
— Да общественник я! — крикнул Пуделев, поняв, что его не слышно.
— Нету у меня денег, родной, все бы отдала,— жалобно призналась старушка и села на ступеньку.
Пуделев махнул рукой и поднялся на площадку третьего этажа. Он поправил шляпу, которая лежала не на макушке, а на колесах-очках; вытащил из сетки курицу полупотрошенную, купленную Ковалеву по решению месткома для поддержания его сил, — и нажал звонок.
Дверь открыла жена Ковалева, которая работала у них же и знала его, как свои туфли. Поэтому он вежливо под противогазом улыбнулся. В ответ она ухватилась двумя руками за дверь, будто Пуделев собирался снять ее с петель.
Даже если бы Ковалева увидела сейчас перед собой бухгалтера, которого похоронили на прошлой неделе, и то бы меньше испугалась, потому что было бы ясно, что стоит бухгалтер, которого похоронили на прошлой неделе. Но перед ней стояло непонятно-жуткое существо с резиновой рожей, с громадными стеклянными глазами, и то ли с выпяченными губами, то ли оно грызло какую-то коробку с трубкой, то ли сосало трубку с коробкой. А сверху лежала шляпа, что было еще страшней, — одна зеленовато-резиновая морда без всякой головы.
Пуделев засосал через трубку воздух, чтобы сказать погромче, и чихнул.
— Ой! — тихо вскрикнула она, потому что существо дернулось и глухо ухнуло.
— Пуделев я! Общественник! — крикнул он.
Когда существо завыло, Ковалева хотела бежать к больному мужу, но ноги не двигались, будто она встала в цементный раствор.
— Пуделев я! Проведать мужа! — орал он что есть мочи.
У него уже мелькнула мысль снять на секунду маску и показаться, но вирусы могли сидеть и на жене — муж и жена одна сатана.
Тогда он в знак подтверждения, что зашел не просто так, а проведать, выдернул курицу из газеты и поднес к лицу Ковалевой, держа за длинную, как резиновая кишка, шею. Ковалева отшатнулась, но устояла.
— Петуха дали, паразиты! — закричал он.
Ему стало жарко, душно, стекла запотели.
— Да Пуделев я! — стукнул он себя петухом в грудь.
Ковалева наконец сделала шаг назад, не спуская глаз с беснующегося чудища с петухом.
Тогда он, чтобы она поняла его фамилию, которая происходила от пуделя, вдруг стал на четвереньки и, в противогазе, ловко перебирая ногами-руками, побежал прямо на нее, волоча петуха по полу и завывая под резиной, что он Пуделев.
Ковалева завизжала на весь дом и бросилась бежать по коридору, как от баскервилльской собаки. Пуделев вскочил и прыгнул на лестницу. Он несся по улице в противогазе, рассекая прохожих своим видом, как сиреной...
На второй день к нему подошел председатель месткома: