Старушка взяла в руки пульт и натиснула несколько кнопок. Под потолком вспыхнул прожектор, плиту озарил конус мягкого оранжевого света. Толпа на мгновенье замерла, выдала серию возгласов и попятилась. Волна изумленного шёпота пронеслась по выставке.
Директор музея победоносно улыбался, гид зорко оглядывала собравшихся, а Марк смотрел только на Алёну. В глазах девушки промелькнуло удивление, но тут же погасло. Она отвернулась и достала из сумочки косметичку ...
- V -
Как большая серая тень, стая вынырнула из-за пригорка.
Орр знал, что когда-нибудь они встретятся. Ждал этой встречи и внутренне готовился, но сейчас его лапы словно окаменели. Липкий противный страх выполз из закоулка души, захватил контроль над телом.
И вдруг хищник понял - сейчас. Сейчас или никогда! Если сейчас он не даст бой вожаку, то никогда не сможет вольно охотиться, не сможет без опаски ходить по скалам. Будет трусливо оглядываться, дрожать и поджимать хвост.
Зверь сдвинулся с места, из горла вырвалось рычание, которое сам не узнал. Что-то изменилось за эти дни, он стал совсем другим. Может, это результат его дружбы с двуногим? Орр почувствовал мощный прилив энергии. Словно скалы, степь и небо позвали в бой. Словно ветер прошелестел засохшей травой, потрепал по затылку и пропел: 'Ты сильный, ты можешь, ты победишь!' Мышцы заиграли, уплотнились. Орр задрал голову к небу и выдал длинный протяжный вой.
Вызов принят.
Вожак обнажил длинные клыки. Взгляд жёлто-оранжевых глаз вонзился в противника, пытаясь вызвать трепет перед могучей силой предводителя.
Стая не двигалась - в поединке участвуют лишь двое. И никто, даже могучие духи гор не имеют права вмешиваться. За исключением смерти, собирающей кровавый урожай после битвы. Два хищника готовы были вцепиться друг в друга, когда из-за горизонта выплыл солнечный диск. Кровавые утренние лучи озарили равнину, вершины скал и легли на каменную стену.
Замер грозный вожак.
Замерла стая, замерли облака на небе и само солнце застыло в удивлении - на гладкой стене один за другим оживали диковинные существа. Мускулистый жёлтый хищник махнул хвостом, тряхнул гривой и открыл пасть, показав смертоносные клыки. Чёрный великан поднял ногу, помахал толстым хоботом. Длинные белые бивни сверкнули в лучах восходящего солнца.
Проснулась каменная стена. Заколыхалась высокая трава, помчались по ярко-синему небу пушистые облака.
Орр стоял спиной к скале, не видел ожившей картины, но чутко уловил момент замешательства и напал первым, целясь противнику в горло. В последнее мгновенье опытный вожак успел уклониться в сторону - клыки вонзились в лапу. Хрустнула кость, оба хищника покатились по траве. Предводитель взвыл, захрипел, кровь хлынула ручьём. Орр отскочил и вновь крепко стоял на ногах, приготовившись к следующей атаке.
- Не стоит его добивать, дружище, - вмешался человек.
Хищник вспомнил свою предыдущую схватку с вожаком. Ярость постепенно гасла, холодный рассудок возвращался.
- Пусть живет, а? - то ли спросил, то ли попросил двуногий.
Орр сглотнул слюну и посмотрел на стаю - серые пятились, от прежнего воинственного настроя не осталось и следа.
С трудом поднявшись, побеждённый заковылял прочь, Орр не стал его преследовать. Какой смысл добивать раненого врага, теперь уже даже не вожака? Победитель гордо поднял голову и громко зарычал. Как никогда громко. Рык хищника заставил задрожать скалы, заставил ветер радостно взвыть и пропеть: 'Победа! Победа! Победа!'
Стая развернулась и скрылась за пригорком, а Орр все ещё продолжал смотреть ей вслед. Сердце зверя защемила тоска - только что он упустил шанс вернуться к родичам, шанс занять место предводителя.
- Похоже, ты выиграл главную схватку.
Хищник взглянул на стену и совершенно не удивился ожившей картине. Двуногий - Бог, сошедший с небес. Могучий как солнце, небо и ветер. Благодаря ему Орр стал сильнее, победил свой страх, вернул интерес к жизни. И может быть, поэтому он остался с человеком?
А жаркий день уже вступал в свои права. Яркие краски на скале померкли, и диковинные звери застыли до следующего восхода солнца...
- VI -
Едва проснувшись, Алёна взяла со столика эйфон и нажала кнопку вызова.
- Абонент вне зоны покрытия, - ответил механический голос.
Девушка вошла в Сеть. Здесь её ждало разочарование - аккаунт Марка не активен. Глянув на часы, Алена хотела ещё понежиться в постели, но тут вспомнила про подарок. Гладкий серый камешек не внушал доверия, никак не производил впечатления драгоценности.
Девушка нажала на выпуклость, внутри клацнуло, кулон открылся. На поверхности проступил контур светло-коричневого зверя. Да и зверем его назвать его можно лишь условно - бесформенная клякса. Алёну разобрал смех, но, вспомнив слова Марка, девушка подняла руку и подставила кулон под солнечные лучи.