Русы редко призывали на службу нордов, сами справлялись, но те, кто уходил к ним, как правило, там и оставались…В Новограде Густафссон видел похожих на Аладдина купцов, мало, но были, чаще редким товаром из дальних стран промышляли купцы русов, но они особо секретами не делились. Да это и понятно. Впрочем, норда их тайны не интересовали, работы и заказов хватало и в привычном регионе, хотя мелькали, мелькали в голове иной раз мыслишки: «А не пойти ли…?»
- Дин, а ты про то степное море слышал? Возможен путь по его водам в некую большую реку? И горы–они преодолимы?
Принц ответил не сразу, он вообще в разговорах был терпелив и вдумчив.
- Слышал про Дербентское озеро и про Хазарское море, про город Итиль на великой реке, про пропавший народ где-то за горами…Честно, меня эти слухи не волновали…–поджал губы парень. –Зря, теперь-то понимаю. Сидел, как птица в клетке золотой, и жаловался на скуку… Но отец же узнал от кого-то про тебя, Эйвинд? Может, не только от тех, кто с тобой ходил, но и от тех, кого ты и сам не видел?
Эйвинд задумался. Возможно, мужчины те еще сплетники… Остальные тоже погрузились в раздумья. Ирине надоело это «соплежуйство», и она решилась: «Ща скажу!». Встала, выпрямилась, привлекая к себе внимание, и выдала, как с крыши шагнула:
- По землям русов идти надо! Из Новограда у них есть волоки к истокам Волги или Итиля, по ней и притокам вначале с севера на юг до Хвалынского моря не сворачивая. Даже если степняки внизу и озоруют, река широка как море, не достанут! Песню про Степана помните? Вот та Волга и есть.. А горы – это Кавказ, через них должны быть тропы на другую сторону, что приводят к южному подножию, переходящему в относительно равнинную часть. Там на лошадях или верблюдах до Багдада уже по халифату, правильно, принц Персии?
Выпалила и сама испугалась. Ой, что будет?
В кухне повисла тишина. Мужчины были настолько ошарашены, что не сразу отреагировали. Ирина сжалась и присела на свое место, краем глаза заметив, как вспыхнули очи Эйвинда, вытаращился на неё араб и хмыкнула Гудрун.
Минут пять все молчали, потом Эйрик откашлялся, выпил залпом пива и вкрадчиво так прошептал:
-И откуда ты, дочь, знаешь про дальние страны? И что еще ты можешь добавить?
Под давящим взглядом отца Эйрин поерзала, потом плюнула и пошла ва-банк (врать–так с музыкой!):
- Мама рассказывала! Её отец был на юге в молодости, видел море соленое большое и недалеко – по-меньше, видел горы, покрытые снегом даже летом, ел ягоды больше головы полосатые с красной сочной мякотью внутри слаще меда! Я думала – сказки, а теперь…Зачем про такое врать? Принц, Эйвинд, вы мне верите? – и глазки Шрека.. – И потом, Эйвинд, ты говорил, что с русами проще договориться, они открытые, а тут весь путь по их землям…Разве вам не интересно увидеть то, что мало кто из нордов видел?
И тут мужики не выдержали и заржали, до слез. Их поддержала и Гудрун, хихикающая в своем углу.
- Ну что вы, в самом деле…Я вам дело говорю – изобразила обиду Эйрин, хотя в душе радовалась: снова ее воспринимали нормально, без опасений и подозрений, скорее, шутливо.
Отсмеявшись, Эйвинд внимательно посмотрел на девушку.
- Почему ты думаешь, что путь по землям русов для нас больше подходит? Он ведь более длинный. Есть ли там поселения, мы не знаем. Какая местность – тоже. Одни мы пойдем или с караваном? Думаешь, русы используют эту реку активно?
Слава богу, дошли до диалога!
- Про характер русов ты и сам знаешь. Поселения должны быть, я уверена, да и мама всегда о родине отзывалась как о населенной местности, разными народами, да, но язык они предпочитают русов. Да и как-то отец мой попал в Царство и в Курянск, откуда-то ехал, дипломатом был. Почему бы и не из южных пределов? Песни я вам пела, судя по ним – привольно там, места много, не будут люди сочинять такую мелодию про Вилюйку, скажи? Про леса… У истоков–точно, а дальше…Рыба уж всяко есть, если равнина, то или зерно сеют, или живность какую ростят. Да не помрем мы с голоду!
Мужчины слушали Эйрин, переглядывались, но насмешки попаданка не увидела.
-Думаю, в словах Эйрин есть резон – подал голос Аладдин. – Лучше по одной стране ехать, чем несколько пересечь. Меня больше страшат горы…Сможем ли найти проводника? Хотя, там мое имя может помочь: иметь в должниках сына халифа дорогого стоит.
-Горы опасны, но и там люди живут! Быть внимательными, доброжелательными к ним и их обычаям – ключ к сердцам южан. На море Хвалынском города есть, Дербент, Бакы..Оставить там корабли, в Персию идти не всем: и проще затеряться в караване, и парни наши смогут подработать – вдоль берега уж не так сложно туда-сюда ходить…Я думаю…– пробормотала Эйрин и села. Она свою миссию выполнила.
Норды обдумывали сказанное долго, переглядывались многозначительно, пока слово неожиданно не взяла старая вельва.
- И чего вы так задумались, мальчики? Даже я считаю, что Эйрин дело говорит. Дорога, конечно, неизвестна, трудна, но когда возможные испытания останавливали северян? Преодоление трудностей закаляет характер, победа же любит смелых и сильных. Так что прекращайте сомневаться и начинайте готовиться. Я брошу руны, но уверена, боги и духи будут благосклонны к нам.
Мужчины уставились на Гудрун – «нам»?
-Конечно, я иду с вами! Спорить и останавливать меня бесполезно, я уже давно решила, что хочу напоследок увидеть новые земли, раз уж в мой дом привело чужестранцев, которых надо вернуть на родину. Обузой никому не была и сейчас не буду, не волнуйтесь. А вам я пригожусь, да и тянет меня куда-то, а от намеков богов вельве отмахиваться не след.. Так что, ступайте отдыхать, утром начнем собираться.
И старуха разогнала собравшихся по местам ночевки, чему никто не противился: уж больно сурова и решительная была уважаемая ими женщина.
Ирина же, хоть и удивилась заявлению хозяйки дома, в душе что-то подобное подозревала. И, если честно, была рада ее компании. Экспедиция предстояла крайне интересная во всех отношениях.
***
Подготовка заняла пару недель: были проверены корабли, определен состав команды, подготовлены запасы продуктов, снаряжение, обговорены дополнительно роли и варианты маршрута, распродано хозяйство Гудрун.
Да, вельва раздала, продала, обменяла почти все имущество, кроме собственно дома: за ним обещал присмотреть Орм, которого Густафссон оставил за старшего во вверенных ему землях.
Из бывшей команды с ними отправились не все: некоторые выразили желание переждать год-другой на родине – семьи за зиму выросли, некоторые парни женились, командир им щедро заплатил, так что нужды в заработке норды не испытывали.
Отправились на когге и одном драккаре-сопровождении, всего получилось сорок человек вместе с принцем, его охранником и женщинами. В качестве хоть какого-то товара захватили несколько пудов воска из плавилен Кауны, особой копченой рыбы, которой славилось побережье куршей, князь, дядя Эйвинда, поделился железными слитками, несколькими мешочками янтаря различного размера и качества и благословением предков.
Северное море, по Ириному-Балтика, вскрылось ото льда вдоль побережья, где он за зиму имелся, ветер наполнял паруса исправно, и к ближе к концу мая команда Эйвинда Густафссона, преодолев сотни миль на восток по просторам Балтики, пройдя по Неве и Ладожскому озеру, входила в устье Волхова.
Нельзя сказать, что было легко: все-таки весенняя Балтика не теплые южные воды, Эйрин с Гудрун иной раз здорово мерзли, как и Аладдин с Исмаилом, но вельва отпаивала всех какими-то мудреными травяными чаями, и команда выдержала сырость и знойкость без серьезных простуд.
Волхов прошли до Новограда на веслах почти весь, но здесь погода благоволила: без дождей, по полноводной реке шли довольно быстро, на редкие остановки у небольших поселений типа собственно Волхова или Киришей время подолгу не тратили, поскольку ни закупить что-либо, кроме мехов да немного речного жемчуга, ни особо отдохнуть не получалось. Причина? Народ занимался полевыми работами, гостей не ждали – не сезон еще, так чего нервировать местных? Поспали, помылись, поели горячего «от пуза», поохотились на дорогу и снова в путь.