— Я понимаю, что это слабая отговорка. Но тем не менее, чтобы оправдать людей, которые до конца исполняли свой гражданский долг, я вынуждена сказать — не наша вина в побеге преступника! Охрана карцера, как и было оговорено с военным правлением Гарнизона, то есть с генералом Борзовым, осуществляли только две девушки. Они были вооружены станнерами, парализаторами. Что Хранительницы могли противопоставить двум хорошо обученным убийцам в умной броне и с боевым оружием? Мне горько об этом говорить, но они ничего не могли сделать. Счастье еще, что американцы и Керенский оставили девушек в живых! Это непременно им зачтется на суде, когда они будут пойманы и…
— О чем вы, Хранительница? — повысил голос генерал, чувствуя, что Веселкова из «полностью неправой» стороны медленно, но верно перемещается в «мученическую». А этого допустить нельзя!
Арина Веселкова приподняла тонкую бровь, с легким оттенком непонимания и горечи спросила:
— Как о чем, генерал? Неужели вы хотите сказать, что позволите преступникам безнаказанно уйти?! Разве не справедливого наказания они заслуживают? Разве не этого достойны все жители Гарнизона?.. Вы меня удивляете своим безразличием! Наши люди, я имею в виду тех, кто живет в Гарнизоне, достойны того, чтобы их права были защищены!
Ответом Хранительнице послужил разноголосый, но однозначно одобрительный гул. Арина не повернула головы к людям, что вразнобой выкрикивали подбадривания, но на ее скулах отчетливо проступил румянец.
«Черт! Чего они-то лезут! — с неприязнью подумал Борзов о выкрикивающих слова одобрения людях. — Что для них плохого Костян сделал? Чуть ли не виновником нападения тварей из него сделали. Разве что вертолет угнал, зараза! Это да, самое отвратительное из всего, что могло произойти! Но недооценил же я тебя, хантер!»
Генерал решил, что действовать сейчас нужно исключительно по-волевому. Вспомнить армейские будни. Давить неприятеля авторитетом.
Борзов нахмурился, разрубил воздух ладонью:
— Старшая Хранительница, вы с нами почти все время со дня основания Гарнизона. Почти три года. Ответьте мне, я хотя бы раз заставил людей пожалеть о том, что меня выбрали на роль… руководителя?!
Веселкова хмуро отвела взгляд, с неохотой ответила:
— Нет, генерал…
— Ни разу? — с напором спросил генерал.
— Вы ни разу… — сквозь зубы отчеканила Старшая Хранительница. — Вы ни разу не подали повода вас в чем-то заподозрить или не одобрить ваши поступки.
— Тогда почему вы сейчас упорно перегибаете палку?! — жестко спросил генерал.
— Перегибаю палку?! — впервые на лице Хранительницы явно проступила неприязнь и враждебность. — Вы называете жажду справедливости и желание вернуть украденное оборудование «перегибом палки»?! Генерал, я даже не знаю, что вам сказать на это! Не заставляйте нас думать, что…
Вперед вдруг вышел прапорщик Васильевич. Перекошенное лицо красноречиво говорило всем об эмоциональном возбуждении толстого вояки. Он затряс головой, отчего со своими тремя подбородками стал похож на воинствующего индюка, неразборчиво и пылко бросил:
— Хранительница, прошу вас более внимательно относиться к своим словам!
Веселкова смерила взглядом круглую, неряшливую фигуру прапорщика, едва не фыркнула. Но тем не менее ответила, с презрительной вежливостью процедив:
— Я думаю, что в теперешней ситуации некоторый накал позволителен. Однако я приму ваши слова к сведению.
Прапорщик дернулся, будто от удара, выпучил маслянистые глаза. Пухлые жирные губы поджались в щелочку. Арина тем временем продолжила:
— Я считаю, что мы должны организовать погоню…
— Погоню в «метели»? — смеясь, захрюкал Васильевич, вновь перебивая Хранительницу. — Да Керенский и сам там не выживет.
— Вы что не понимаете? — в упор спросила Веселкова. — Мне не столько важны беглецы, сколько украденные вещи! Они сейчас ценнее всего! А что касается Керенского — он специалист по выживанию в «метели»! Разве не так?!
Васильевич открыл рот, заметил холодный блеск глаз Хранительницы, с лязгом захлопнул. Видимо, устыдившись столь однозначной реакции, забормотал. Слова застряли где-то внутри, только по тряске нескольких подбородков можно было разобрать, что прапорщик что-то говорит. Но вопреки всему Веселкова услышала:
— А что нам понимать? В Уставе о понимании ничего не сказано… не положено…
Арина судорожно повела шеей, как неумеющий завязать галстук бизнесмен, подвигала плечами. Кожаная куртка натянулась, рельефно обрисовывая крутые шары плеч, высокую грудь, бицепсы.