Преступник отвлекся, удар вышел не точным и слабым. Лезвие рвануло куртку на груди, Зотов услышал приглушенный, стонущий рык. Охотник почувствовал жертву. Жизнь капитана повисла на волоске. Зотов охнул, получив коленом под дых, словно с поездом столкнулся. Воздух, сипя, вышел из легких и расплющившихся кишок и он начал заваливаться назад. Убийца повернулся к Решетову, и тогда Зотов, падая, нажал на крючок. Частые всполохи и плевки пламени прорезали темноту, ствол дернулся снизу на верх, и длинная, в половину магазина очередь пропорола убийцу от паха через грудь наискось до левого плеча. На, тварь! Зотов грохнулся на спину и приложился башкой. Перед глазами плыло. Вставай, чего развалился? Зотов перекатился на бок, чуть отдышался и с трудом встал на колени. Его мутило, во рту стоял отвратительный вкус крови и тошноты. Неужели все? Убийца валялся бесформенной грудой, подавшись в сторону Решетова, нож так и остался в руке. Взял живым? Молодец…
– Витя, живой? – Решетов приблизился дерганной, косолапой походкой.
– Не подходи, вдруг притворяется, тварь. – захрипел Зотов.
– Да ладно, видел я сколько ты ему свинца накормил, – хмыкнул Решетов, но подходить ближе не стал, остерегся. – Мишка где?
– Шляется где-то, обормот, пока старики за него всю работу сделали, – Зотов взгромоздился на подгибающиеся ноги и осторожно пихнул лежащее тело носком сапога, повысив голос. – Карпин!
– Здесь! – среди деревьев возник лейтенант. – Как у вас?
– Взяли.
– Живым?
–Это вряд ли. Давай посвети, – Зотова так и подмывало увидеть лицо убийцы.
Щелкнул фонарик, синий луч зашарил по опавшей хвое и нащупал тело в распахнувшейся плащ-палатке. Карпин нагнулся и сдернул капюшон. Решетов выматерился, у Зотова застряли в глотке слова. Перед ними, в набухающей луже крови, распластался милый и услужливый толстячок, друг всех людей вокруг, добряк и просто хороший человек – Аркадий Аверин.
Глава 21
– Аркаша? – поперхнулся Решетов. – Это Аркаша!
– Я заметил, – кивнул Зотов, чувствуя, как земля плывет из-под ног. Кого угодно ожидал, но чтобы Аверин… Мысли кружились и прыгали. Разгадка все это время была совсем рядом, нужно было только открыть пошире глаза!
Один Карпин с виду совершенно не удивился, обшаривая лучом мертвеца.
– Да вы издеваетесь? – вспылил Решетов. – По-вашему меня Аркаша зарезать хотел? Серьезно? Ребят моих Аркаша убил?
– Похоже на то, – Карпин сплюнул.
– Он оружие в руках держать не умел!
– Мне так не показалось, – пожаловался Зотов. Левое запястье нещадно пекло, в рукаве мерзко хлюпало. – Дайте света.
Луч с синим светофильтром метнулся к нему, кровь, струящаяся по пальцам, казалась чернее чернил.
– Ранен? – ахнул Решетов.
– Царапина, – Зотов поморщился, предплечье по внешней стороне, от запястья до локтя, рассек крайне паршивого вида порез. Запах крови стоял резкий и едкий. Вроде не до кости. Кончики пальцев немели, рана дергалась и пульсировала.
Карпин вытащил перевязочный пакет, и принялся оказывать первую помощь, ловко орудуя ватными подушками и бинтом. Зотов сипел сквозь сжатые зубы. Ничего, легко отделался, лишь бы столбняк не схватить.
– Виктор Палыч! – донесся возбужденный голос Маркова. – Виктор Палыч!
– Здесь! – отозвался Решетов.
На зов из-за деревьев и темноты вывалились командир отряда и несколько партизан.
– В душу его! Ну и ночка! – Марков согнулся, пыхтя и отдуваясь. – Склад сволота какая-то подожгла, неиначе диверсия, Аверин пропал, не знаю чего и подумать. – и жадно спросил. – А у вас? Кто стрелял?
– Убийцу взяли, – похвастался Зотов. – Клюнул паскуда, оказал сопротивление, пришлось пристрелить. Не судите строго.
– Да и хер с ним, – отмахнулся Марков и жадно спросил. – Ну кто он, кто?
Карпин, закончив перевязку, мазнул электрическим лучом по лицу мертвеца.
– Ох, епт! – Марков подавился вскриком.
– Такие дела, товарищ командир.
– Как же так, как же так… – Марков обессиленно свалился в траву. – Это ошибка…
– Эта ошибка нам едва не выпустила кишки, – хмыкнул Зотов.
– Я не верю.
– Придется поверить. Миш, обыщи.
Карпин зажал фонарик в крепких зубах и потянул на себя грязную, измызганную плащ–палатку. Мертвец раскинул руки и мотнул головой. Обыск не занял и минуты, всех вещей у Аверина оказалось: немецкий «Вальтер» с двумя запасными обоймами, лимонка «Ф-1» с вкрученным запалом, окровавленная финка и второй клинок, узкий и длинный, похожий на шило, закрепленный в специальных ножнах скрытого ношения в рукаве.