История Красной площади неотделима от истории Кремля. Первые летописные упоминания о ней относятся к концу XV века. Уже в XVII веке народ назвал площадь Красной (красивой), что подчеркивало красоту площади, ее значение, особое отношение к ней русских людей. Эта площадь — свидетельница многих выдающихся исторических и революционных событий в жизни нашего народа. О наиболее значительных из них рассказывают ее памятники.
С западной стороны площадь ограничивает самая высокая восточная стена Кремля со Спасской, Сенатской и Никольской башнями. Силуэты кремлевских башен, возвышаясь над площадью, во многом предопределили ее облик, складывавшийся на протяжении веков. В 1973 г., в канун 56-й годовщины Великого Октября, была завершена реставрация восточной стены Кремля от Спасской башни до Никольской.
В южной части площади поднимается Покровский собор — шедевр русского зодчества. В его силуэте, богатстве декоративного убора, радостной цветовой гамме звучит триумф победы: собор был сооружен в 1555–1561 гг. в честь взятия Казани русскими войсками (1552), как отмечает летописец, гением «дву мастеров русских, по реклу Посник и Барма». В конце XVI века и в XVII веке к собору были пристроены приделы и церкви, по одной из которых собор получил второе наименование: храм Василия Блаженного. Собор — сложное по композиции сооружение из девяти столпообразных храмов, поставленных на общем основании, из которых центральный увенчан шатром, а восемь других — куполами, различными по величине и форме.
В 1918 г. по распоряжению В. И. Ленина были начаты реставрационные работы. Ильич нередко приходил сюда, чтобы ознакомиться с их ходом. Научная реставрация собора, прерванная войной, была продолжена в 1950–1960 гг. Большая заслуга в воссоздании первоначальных архитектурных форм собора — жемчужины русского национального зодчества — принадлежит профессору Д. П. Сухову.
С 1923 г. бывш. Покровский собор является архитектурно-художественным музеем. Ныне здесь филиал Исторического музея. Великое творение народного гения, Покровский собор украшает площадь, дивным узором вплетаясь в ее торжественный наряд.
Рядом круглое каменное возвышение — Лобное место. Оно было сооружено в 1549 г. (переделано в 1786 г. архитектором М. Ф. Казаковым) и служило для объявления государственных актов, объявления войны и мира, оглашения указов о налогах и о казнях (совершались не на Лобном месте, а на временных деревянных помостах, специально устанавливаемых на Красной площади). В 1671 г. здесь был казнен Степан Разин. Но жестокие расправы не смогли пресечь острых вспышек классовой борьбы. Красная площадь помнит многие народные восстания, нередко здесь же и начинавшиеся.
Помнит она и патриотические подвиги, совершенные народом в тревожные годы вражеских нашествий. В 1612 г. в Кремль вступило народное ополчение во главе с Кузьмой Мининым и Дмитрием Пожарским, освободившее Москву от польско-шляхетских интервентов. В 1818 г. на Красной площади был сооружен на народные средства памятник великим патриотам Минину и Пожарскому (скульптор И. П. Мартос, мастер В. П. Екимов).
С востока площадь замыкает своим фасадом, протянувшимся на четверть километра, здание Государственного универсального магазина. Оно построено в конце XIX века по проекту архитектора А. Н. Померанцева и инженера В. Г. Шухова — автора конструкций перекрытия — и именовалось Верхними торговыми рядами. В 1920-х годах после капитального ремонта в этом здании был открыт Государственный универсальный магазин — один из первых в стране. В 1953 г. после реконструкции вновь открыл двери для покупателей самый большой в стране универсальный магазин — ГУМ, обслуживающий ежедневно до 300 тыс. человек.
В северной части площади поднимается здание Государственного Исторического музея (архитектор В. О. Шервуд, инженер А. А. Семенов, 1878–1883 гг.). Исторический музей был основан в 1872 г. по инициативе группы ученых во главе с известным историком Москвы И. Е. Забелиным и археологом А. С. Уваровым. До Октябрьской революции он существовал на частные средства. В наше время Исторический музей стал крупнейшим хранилищем памятников истории народов СССР, видным центром советской исторической науки и пропаганды исторических знаний. В его фондах хранится около 14 млн. памятников истории (до революции в музее было 300 тыс. единиц хранения). Экспозиция музея, развернутая в 48 залах, посвящена истории с древнейших времен до наших дней. До 2 млн. посетителей ежегодно знакомятся с музеем и его филиалами.