-Смотри, сожрут тебя, косточки одни останутся, - предупредила Джоанна.
-Не волнуйся, я запаслась всякой комариной фигнёй.
Джоанна осталась на кухне, - ее ожидали письма, накопившиеся в электронном ящике. Мэл, взглянув в порыве на оставленный дом, увидела только сияющую ломаную, похожую на скобу, огибавшую неплотно закрытую дверь.
Ноги сами несли ее сквозь непроглядную темноту к гладкой черноте озера. Она наткнулась на брошенную книгу и, хорошенько протряхнув ее, сунула подмышку. Уже у самого уреза воды она ощутила неожиданный порыв ветра; пришедшая в движение поверхность завораживающе заблистала и Мэл не заметила, как волна намочила ей мыски кроссовок. Угробить здесь свою лондонскую обувь не входило в ее планы.
Берег дальше от воды был усеян растительным мусором, выброшенными листьями, обломками ветвей или водорослями. "В Англии", - подумала Мэл, - "были бы полуразложившиеся пакетики от чипсов и пластиковые бутылочки". Попадавшиеся камешки были неправильных форм, но один, более-менее плоский ей удалось найти и запустить лягушкой. Он сделал пять прыжков и исчез. С ним исчезло и разнообразие находок или занятий.
-Закрой дверь пожалуйста. Слышишь? - крикнула из дома Джоанна. - Комары летят.
Неожиданно внимание Мэл привлек странный, похожий на камень предмет, лежавший на дне недалеко от берега, - вот только он не мог оказаться камнем, потому что был практически идеальной дисковой формы. Она села на корточки, положив книгу на траву, и скоро он оказался в ее руках, - и это действительно был не камень, потому что камни не могут быть такими легкими. Мэл достала телефон, и в свете фонарика рассмотрела находку. Предмет напоминал медаль. Дерево было темной породы, плотное, - это стало ясно, когда она легко счистила с грани налипшие водоросли. Обе стороны были также залеплены зеленоватой слизью, и, продолжив их отчищать, Мэл нащупала непонятные углубления с одной из сторон. Исследовав канавки ногтем, она поняла, что перед нею изображение. Схематичная фигурка, существо с пятью короткими конечностями.
Быстро, практически подскочив, (и от этого чуть не упав), она встала с корточек. От запаха воды мутилось в голове. Налетел ветер, и совсем неожиданно вонь словно стала едче и плотнее. "Господи, фу-у-у!" - выпалила Мэл. Ветер не унимался, взъерошивал волосы; в саду колыхались кусты, ветви деревьев чертили в воздухе невидимые каракули. Она размахнулась и подальше в заросли бросила таинственный диск.
-Что случилось? - встревоженно спросила Джоанна, увидев вернувшуюся Мэл. Выйдя из-за компьютера, побежала навстречу. - Что с тобой?
-Не трогай меня! - вырвалась Мэл и быстрыми шагами направилась к мойке. Открыв сильно краны и склонившись низко над раковиной, пробормотала. -Провоняла вся.
Предложение Джоанны присоединиться к ней Мэл встретила воодушевленно и ради путешествия тотчас же уволилась с временной работы в адвокатской конторе. Ее беззаботность только радовала Джоанну: закончив университет всего год назад, Мэл уже меняла второе место работы. Она пробудет с нею месяц из двух, на которые был арендован ею дом.
Джоанна работала в-основном в первой половине дня; Мэл же в это время, прихватив с собою большой тамблер с кофе, уходила на озеро. В сражении с утренней прохладой он мало чем помогал, но Мэл кофе нравился даже остывший: жажду, пробужденную интенсивной работой на вёслах, он утолял прекрасно.
Мэл постепенно увеличивала расстояние, на которое уводила лодку от берега. Однако на всем протяжении вода оставалась зеленоватой, илистой и непрозрачной; под ярким солнцем она казалась еще темнее. Ладонь, опущенную в воду, невозможно было разглядеть, - лишь в нескольких сантиметрах от поверхности еще виднелась кожа, но дальше руку словно ампутировали. Сжимая-разжимая кулак под водой, она видела лишь турбулентный отклик воды на ее движения.
На дальнем берегу однажды, на одном из причалов появились мужчина и женщина. Мэл, мерно дрейфовавшая посреди озера, помахала им, приветствуя. Ответила только женщина; после этого Мэл снова углубилась в чтение. С собой в лодку она обычно брала две книги, - что-нибудь из прозы и одну касающуюся ее будущей академической работы, дабы сдержать обещание, данное после выпуска Джо. Но как и во все остальные разы, этим утром она читала роман. Ей даже нравилось, что книга методично приходила в негодность, - там где страницы переворачивались еще мокрой рукой, высохшие уголки загибались или скручивались.
Где-то закричал петух. Звук раздался неожиданно, и Мэл вздрогнула.
Как раз в это мгновение, отпив немного кофе из чашки, она ставила ее на борт возле уключины. Рука дрогнула в неподходящий момент, и тамблер упал в воду. "Блять!" - выпалила Мэл и резко подскочила к борту в надежде поймать чашку, однако лодка зашаталась угрожающе, и драгоценные мгновения были потеряны. Оставляя после себя пузырящийся след и темно-коричневую, извивающуюся кофейную струйку кружка ушла в пучину.