Крик раздался снова, на этот раз громче и как будто вблизи. Мэл испуганно глядела по сторонам, но все, что удавалось расслышать, были лишь звонкие голоса лесных птичек, щебетавших в далеком лесу.
-Соседей сегодня видела. - рассказала Мэл. - Когда мы въехали, ты засекла у кого-нибудь еще лодки? Сидим здесь вдвоем как отшельники.
-Но, блин, - ответила Джоанна, принимаю миску с похлебкой из рук Мэл. - В этом же вся прелесть!
-Я сегодня утопила свою кружку.
-Ах ты ж досада! Расцвета царствования династии Старбакс, редчайший экземпляр. Как же так.
-Какой-то местный горлопан меня напугал.
-Но, радость моя, дас ист деревня. Это естественная среда обитания петухов, ты что не знала?
-Я что, специалист по петухам?
-Дамы и господа! - объявила Джоанна, - Еще неделю у вас есть шанс увидеть эту девушку!
Вечером они, не зажигая света, стояли у окна в спальне и наблюдали за плывшими над озером облаками. Мэл снова услышала раздражающие птичьи крики.
-Ты слышала? - спросила она Джоанну. - У этого петуха явно не все в порядке с головой. На часах начало первого.
-Прости, но я не слышала.
-Вот, - снова выпалила Мэл. - А сейчас? Слышала?
Но Джоанна уже отошла от окна. Сложив покрывало, она легла в постель. И лежала, дожидаясь.
Мэл не спалось. Джоанна чудно и мерно сопела рядом, но это не успокаивало, - наоборот, дом казался полон звуков, и она к ним прислушивалась.
Незадолго до рассвета она вылезла из-под одеяла, на цыпочках спустилась на первый этаж и, встав на пороге, приоткрыла дверь и зажгла сигарету. Прохлада была неожиданно приятной, но Мэл все равно ёжилась, обнимая саму себя; плащ, наброшенный поверх безразмерной футболки почти не согревал. Докурив, она несколько минут еще стояла, обдумывая дальнейшие действия. Ветерок в саду покачивал ежевичные кусты. Она вышла за порог; ноги в шлепанцах тотчас от росы стали мокрыми.
Мэл подошла к берегу и только наступила на половицы причала, как петушиный крик раздался снова. Она замерла. На дальнем берегу все оставалось как прежде, свет ни в одном из окон не появился.
На воде, пришвартованная по обыкновению ждала лодка, и Мэл забралась на борт, привычно усевшись на скамью в середине. "Под луной я еще не плавала", - подумала она и легла на весла. Несколько минут она била воду размашистыми амплитудными гребками, после чего сложила весла и, дрейфуя, обхватила голые ноги руками, слушая, как плещет вода в обшивку лодки.
Где-то в стороне ударила хвостом рыба. Звук был отчетливый, и рыба вероятно была крупная. Запас движения лодки быстро иссяк, вода вокруг успокоилась, и в сумеречной темноте казалась многослойной, словно обезображенная целлюлитом кожа. Это, впрочем, не мешало отражениями звезд переливаться на ее поверхности. Мэл попробовала зачерпнуть одну, опустила ладонь в холодную воду, но лёгкой волной блеск смыло обратно в озеро.
Опять прокричал петух, опять напугав её. Она замерла опасливо, затаила дыхание. Крики повторились, и опять как будто гораздо ближе, - и даже голос птицы казался другим, по-вороньи хриплым, грубым, но отчего-то звучал радостно, словно птица что-то нашла.
И в этот момент Мэл внезапно почувствовала волну: казалось, она вздымается из самых глубин озера.
Вскрикнув, она рывком вытащила руку из воды. Брызги всполошили водную гладь. И словно реакция на это, птичий вопль заверещал над самым ухом. Перепуганная Мэл ухватилась обеими руками за борта лодки. Нервно мотая головой, она хотела разглядеть надоедливую птицу, но попытки в темноте были безуспешны.
Тем не менее петух больше не надоедал. Мэл сидела в лодке, дрожа, сжавшись и боясь пошевельнуться, а над ней постепенно светлело небо. Обтесываясь о рассвет, адреналиновое острие, еще недавно целившее в её сердце, притуплялось; судороги сходили на нет, - и вскоре Мэл уже чувствовала себя цельной и сильной. Холодными руками она схватилась за весла и уверенно погребла в сторону причала. Джоанна тем временем в их постели только пробуждалась ото сна.
-Тебе что-то снилось нынешней ночью? - спросила Мэл.
-Не знаю. Наверное. - Джоанна сосредоточенно следила за дорогой.
-И ты ничего не слышала?
-Мэл, ну ты же знаешь, как я сплю, - Джо изобразила сопение, свойственное человеку в алкогольной отключке. - Зачем ты спрашиваешь?