- Хват, ты замыкаешь. И внимательнее там…
Договаривать не стал, думаю, ‘ратник’ и так поймёт, что под этими словами я подразумевал контроль за Рыжей. Та как раз будет идти перед носом сталкера.
Первым шёл я, следом за мною через пять шагов двигалась Герла, за ней топала Рыжая, и последним в хвосте находился Хват. Кромешной темноты не было, но из-за низких облаков и постоянной серости в Зоне, видимость практически отсутствовала. Шли с помощью ‘ночников’, по-другому никак не выходило. За время отдыха я почти полностью восстановил свой запас энергии и теперь мог расчищать путь, что сильно экономило и упрощало наш путь.
- Ещё пять минут и окажемся в безопасной точке, - сообщил я спутникам. - Там останемся до рассвета.
Место, о котором я говорил, представляло из себя незавершённый фундамент пятиэтажки. Строители успели вырыть котлован, поставить опорные блоки и даже положить несколько плит перекрытия, будущий пол первого этажа. Но тут произошла авария, и стройку забросили. Фундамент облюбовал ‘студень’, обожавший любые места ниже поверхности, ‘жгучий пух’, по узким проходам между блоками гуляли ‘жарки’. Подходы к этому месту окружал сонм различных аномалий, среди которых часто встречались ‘электры’ и ‘гравиконцентраты’. И имелась там небольшая стёжка, на которой постоянно висело всего две аномалии. Всегда разные, меняющиеся после каждого Выброса, но достаточно слабые для того, чтобы я мог их снять. И вела эта стёжка в небольшой закуток, окружённый со всех сторон бетонными плитами и блоками. Безопасный, к слову сказать. По какой-то причине, там никогда не было ни одной аномалии. И вот там я рассчитывал переночевать. От стройки можно было выйти на окраину города, где среди аномальных полей я бы протралил безопасную дорожку к нашему спасению. На рассвете, среди аномалий, в тумане и испарениях нас не то что человеческий глаз не заметит, но и самые лучшие приборы спасуют.
Но, видимо, Удача посчитала, что мы с большим перебором истратили все отпущенные нам счастливые моменты. В общем, мы едва не вляпались.
- Стой, - едва слышно прошептала Герла, одновременно со словами ухватив меня за рюкзак. На одних рефлексах я закрутил головою по сторонам, сопровождая взгляд стволом автомата…странно, вроде всё чисто и интуиция молчит. Повернувшись к Герле, собираясь поинтересоваться её странным поведением, я увидел, что девушка отстегнула свою дыхательную маску.
- С ума сошла? Надень немедленно, тут же полно студня с ядовитыми испарениями! Отравишься же, - сердито зашипел я на девушку, но та даже бровью не повела, вместо этого почти приказав:
- Сними свою и принюхайся.
Раздумывал я не больше секунды, после чего, посчитав, что что-то за этими словами и поступком моей подружки есть, последовал её примеру. Сначала, в самый первый миг я едва не задохнулся местными ароматами: вонь разлагающейся плоти (где-то мутант неподалеку попал в аномалию и сейчас догнивает себе спокойно: другие твари за ним в это скопление ловушек Зоны не сунутся), кисловатый запах ‘студня’, сырой земли и…лёгкий, на самой грани чувствительности обонятельных рецепторов аромат сигаретного дыма. Видимо, по моему лицу девушка всё правильно поняла, она тут же удовлетворённо хмыкнула и вернула маску на место, перед этим эдак свысока с долей ехидства произнеся:
- Маску надень теперь, а то тут студня полно. И ядовитых испарений тоже.
‘Вредина, - пронеслось в голове, - но стоит отметить, что вредина симпатичная и притягательная’.
Запах табачного дыма не могло принести издалека ветром, а поблизости только одно место, где не было аномалий и куда с горем пополам можно дойти - незаконченный фундамент в тридцати метрах от нас. И именно там я собирался устроиться на привал. Кто там мог сидеть и курить - не знаю, и уж точно проверять это не собираюсь.
- Поворачиваем, - угрюмо бросил я и, переместившись в голову нашего крохотного каравана, повёл отряд назад. Хорошо, что туман и испарения вкупе с наступающей темнотой скрыли нас от глаз наблюдателя (а он точно имелся, не такие лопухи те, кто засел внутри дома, раз смогли пробраться сквозь поле аномалий в безопасный уголок), а детекторы ‘масс’ и ‘тепла’ засечь нас среди буйства смертоносной аномальной энергии ловушек Зоны бессильны.
Обложили нас капитально, слов никаких не хватает, даже матерных, чтобы описать тоску и злость, поселившихся в груди. Неизвестные не пожалели редчайших и сверхдорогих артефактов вроде ‘нити Ариадны’ или ‘маяка’, которые образуют вокруг владельца достаточно обширных кусок чистого пространства от ловушек или помогают пройти мимо их по безопасному маршруту, попутно нейтрализуя слабые аномалии. До полной темноты оставалось совсем немного, дай Бог успеть укрыться хоть где-нибудь среди стен, а не встречать голодных после дневного сна мутантов на открытом пространстве.
- Куда сейчас? - поинтересовался Хват, когда мы вышли из аномалий и остановились на минуту, чтобы перевести дух.
- В центр. Уверен, что все окраины уже обложены, а примерное место наше рассчитать нетрудно, - со вздохом произнёс и добавил. - По тем погибшим наёмникам рассчитают.
- В центре ночью мерзко, - спокойно, словно выдавая информационную справку, проговорила Герла, - уж можешь мне поверить. Впрочем, зато от скуки не умру, повеселюсь.
- Ага, веселья там сейчас - полные штаны, - буркнул я. - Ладно, отдохнули? Тогда за мною.
Идти по улицам и буквально всем телом ощущать, как тебя рассматривают чьи-то невидимые глаза из чёрных провалов окон зданий - это что-то. Несмотря на отличную тепло-и влагоизоляцию новенького костюма, по мне ручьями тёк холодный пот. Изредка над крышами пролетали порывы ветра и тогда мы в испуге замирали, слыша резкие и непонятные звуки: может, лязгали потревоженные ветром листы кровельного железа, а может, по ним пробежала какая-то тварь, готовящаяся свалится нам на голову. Химера появилась неожиданно: вот только миг назад дорога впереди была чистая и вдруг в десяти метрах от нас в позе отдыхающего сфинкса застыла кошмарная фигура. Размерами с племенного быка, угольно-чёрная, крылья плотно прижаты к телу и настолько облепили то, что буквально неразличимы. Встречаются химеры бескрылые, чем-то напоминающие зайцев за свой здоровый зад и более крупные задние ноги по сравнению с передними, но мне, почему-то, чаще встречаются их летающие собратья.
- Кто это?
За спиной испугано прошептала Рыжая.
- Смерть наша, вообще-то, - тут же сообщила ей Герла, - а так эту тварюшку ещё химерой называют.
- Она живая? Почему лежит так странно?
Словно в ответ на вопрос Рыжей, химера открыла пасть, продемонстрировав ряды огромных белоснежных зубов, которым смилодоны, которых ошибочно ещё называют саблезубыми тиграми, позавидуют.
Рыжия что-то пискнула и замерла, показалось, что даже дышать перестала.
‘Да, девочка, это тебе не с парашютом из вертолёта прыгать и покорять горные пики’, - пронеслось в голове. К слову сказать, Рыжая держалась вполне на уровне, другие и наделать в штаны могли, попав под ментальный ‘взгляд’ одной из самых смертоносных тварей Зоны. Странно, что химера нас только рассматривает, воздерживается от атаки.
- Почему мы ещё живы?
- Умник, а ты её прикончить можешь, как ту в овражке?
Вопросы Герлы и Хвата прозвучали одновременно. В ответ я только мотнул головою:
- Матёрую химеру?! Да её пресловутые Хозяева Зоны обойдут стороною. А почему живы, хм, может, любопытно ей или сытая и сейчас ждёт, когда предыдущий кусочек переварится, а новые не испортились.
- Новые, это ты про нас? - поинтересовалась Герла.
- Нет, про тушканов, что вон в том подвале грызлись перед появлением твари.
Так мы стояли минут пять, играя в гляделки и ощущая поочередно ледяные мурашки и приступы паники, когда взгляд мутанта переползал с одного на другого. Внезапно, химера исчезла, словно растворившись в долю секунду в воздухе. Почти тут же исчезло и давление на мозги.
- Куда она пропала?