А потом я почувствовал Зону. Она встретила меня, как старушка мать встречает своего сына, гулявшего на чужой сторонке, но вернувшегося живым и здоровым. Обычным сталкерам первые минуты такого знакомства кажутся тяжелыми, их давит, словно попали на вершину самого высокого горного пика. Им тяжело дышать, руки и ноги заплетаются и они не держат вещи.
Мне же показалось, что меня выпустили из бетонного подвала, где и воздух спертый, и свет излишне яркий. Я дышал полной грудью, счастливо улыбался и ощущал себя на седьмом небе блаженства. Только через пять минут эйфория схлынула, оставив чувство собранности. Ни вялости, ни усталости от предыдущего пути не ощущалось. Возможно, наконец-то подействовало средство Голикова (блин, и как я согласился принять от незнакомого человека неизвестный укол, никак мое состояние сказалось и на мозгах, ведь ‘оконщик’ мог и яд вколот, чтобы избавиться от меня по своим причинам). Но вполне может быть, что так на мне сказывается поступление аномальной энергии. Вот интересно, есть темные сталкеры, которые выбирались за кордон и возвращались обратно? Что они чувствовали? Надо будет по возвращению в клан поинтересоваться. Но это потом, до этого мне еще надо преодолеть половину Зоны.
Для начала я решил наведаться в деревню новичков, тем более что до нее тут было рукой подать. Идти по краю Зоны было само удовольствие. После местности, где обитает мой клан, напичканный аномалиями, опасными тварями и вражескими сталкерами, дорога до деревни с новичками показалась мне прогулочной тропинкой в городском парке. Как и всегда, среди покосившихся и почерневших от выбросов и времени домиков крутились два с лишним десятка новобранцев. Мимо постов, выставленных на окраине деревне, я просочился незаметно. Молодой парнишка ( мой ровесник по годам, но сопляк в сравнении с жизненным опытом) в плотной горке, легком бронежилете каске и армейском противогазе даже головой не повел в мою сторону. А парни внутри деревни на меня мало обращали внимания. Наверное, посчитали, что раз меня попустили на пост, то свой. Хотя, насчет окружающего внимания это я немного преуменьшил. Прямых взглядов не было, а вот коситься на меня косились. И тихие завистливые шепотки в спину неслись Ну, еще бы, в своей экипировке и с личным оружием я выглядел среди ‘деревенских’ этаким богом с Олимпа, сошедшим в ряды простых смертных.
- Умник? - внезапно до меня донесся чей-то удивленный и капельку недоверчивый возглас. - Умник, ты что ли?
Я обернулся в сторону говорившего и увидел Волка. Ветеран так и не изменился с нашей последней встречи. Такой же комбез, старое (или похожее на то) оружие.
- Волчара, как ты меня узнать-то смог? - воскликнул я и быстро зашагал к нему. - Здорова, как поживаешь?
- Да так, - ухмыльнулся он, - потихонечку. А чтобы тебя не узнавали, то смени оружие. Немного народу с такими стволами ходят, да еще с нашивками темного клана.
При этих словах несколько человек из новичков, сидевших у ближайшей бочки, из которой вырывались языки пламени, оживились и принялись что-то шептать друг другу на ухо. Заметив это, я поморщился и сердито выговорил Волку:
- Ты б еще через ПДА отправил сообщение, что в деревне новичков темный объявился. Вот будет фурор.
- А что такого? Это и так видно по твоим нашивкам, - недоуменно отозвался сталкер и показал кулак новичкам. Те оказались понятливыми и в ту же секунду снялись с места и перебрались подальше от нас. Но коситься на меня не перестали.
- Кто эти? - качнул я головой в сторону молодежи (образно, конечно, некоторым из ‘молодых’ давно за третий десяток перевалило). - Да они монолитовца от спецотряда Долга не отличат. А уж такой шеврон они и подавно не видели. Сам-то давно видел темных в этой местности или кого-нибудь из кланов, что ближе к центру поселились?
- Темных не видел, врать не буду, - признался Волк, - но вот из центра захаживают изредка. Как раз пара из таких тут сейчас сидит.
- Что за клан? - без особого интереса поинтересовался я.
- Ратник. Слышал о таком?
Ратники… как я ни напрягал память, но ничего похожего припомнить не удалось.
- Опять какая-то секта или отряд юннатов? - презрительно отозвался я. - Забрались в самый центр Зоны и считают себя от этого крутыми. Ставлю ‘душу’, что через месяц от них никого не останется.
- Гони артефакт, - ухмыльнулся Волк, - ты проиграл. Эти парни весьма серьезные и на своей базе сидят твердо. Из бывших вояк, вроде костяка Долга, но не заморачиваются со всякими безумными идеями. Кстати, один из твоих учеников в этом клане состоит и как раз здесь отдыхает.
- Кто?
- Помнишь ты как-то с парой новичков у меня появился? Потом еще у Сидоровича на большие бабки закупился и исчез? Еще один из твоих учеников юморист был хоть куда?
- Хват!? - поразился я, догадавшись о ком идет речь. Черт, вот так встреча. Может, мне по скорому свинтить, пока не состоялась неприятная встреча? Мало ли как там оно обернется. С того момента, как распрощался с парнями и вступил в темный клан, я не интересовался жизнью своих земляков. И так хватало чем заняться и над чем задуматься. Даже пропустил момент, когда новый клан получил имя. Ратники, значит, что ж, буду знать.
После короткого раздумья, я решил не пороть горячу. Вдвоем ратники со мной не решат связываться, какой бы приказ у них ни был (я не отметал той мысли, что парни разыскивают меня, посещая все мест, где я мог быть). А если и начнут дурковать, так здесь есть кому их на место поставить.
Значит решено - остаюсь. Пару часов посижу с Волком, покалякаю о жизни, к Сидору заскочу отовариться, а то поиздержался я. Патронов, гранат, аптечку обновить и еще ряд мелочей прикупить, без которых несколько сложно жить в Зоне. И к нему первым делом зайду.
- Оба на, Умник? - недоверчиво проговорил Сидорович, когда я оказался на порожке его бронированного логова. - Ты?
- А что, появился еще один Умник похожий на меня, как две капли воды? - съязвил я.
- Не бухти, - отмахнулся от моих слов торговец, успев прийти в себя после неожиданной встречи. - Зачем пришел: продать или купить?
- Продавать? Тебе? - искренне удивился я и громко рассмеялся. - Сидор, ты зарыл талант в землю, когда не пошел в цирк.
- Слушай, темный, - стал яриться торговец, - не много ли ты себе позволяешь? Я же могу парней кликнуть сверху и они тебя на раз и два вышвырнут из деревни.
- Ой ли, - продолжал веселиться я, - а ты слыхал байку, что Зона иногда слушает нашу просьбу, темных сталкеров? И будет тебе в благодарность за такое поведение отличный гравиконцентрат на пороге бункера или студень тебе со жгучим пухом сюда наползет.
- Не бреши. Здесь на краю Зоны аномалий сильнее плеши или трамплина не бывает, - отмахнулся от моих слов торгаш. - Да и те исчезают быстро и не настолько мощны.
- А я попрошу Зону, чтобы она изменила свои привычки ради тебя, - жестко проговорил я и посмотрел в глаза Сидоровичу. Игра в гляделки длилась секунд тридцать, и первым сдался торговец.
- Будет тебе уже свою крутость показывать, - вздохнул он. - Говори, чего нужно.
- Бронебойные патроны ‘семерка’ отечественная, десяток ‘вогов’, аптечку, встраиваемую в костюм, - принялся перечислять я требуемое. Все услышанное Сидор записывал на листочке блокнота.
- Минут двадцать жди, - сообщил он, когда я закончил. - Расплачиваться чем будешь?
- Наличными, - произнес я, помня о подарке Голикова, том тугом ‘батончике’ купюр. А пока торговец собирает товар, можно посидеть в подвальчике у Волка и покалякать о жизни.
Без спиртного не обошлось. Когда я спустился по узкой лестнице в подвал, где ютился наставник молодежи, у того на столике был разложен такой натюрморт, что я невольно присвистнул:
- Да у тебя тут свадьбу сыграть можно! Слушай, я вообще-то ненадолго, полчасика и в путь пора.
- Полчаса так полчаса, - пожал плечами Волк и налил из большого поцарапанного графина еще советских времен грамм сто прозрачной жидкости, - тогда тем более е стоит терять время…ну, видит Бог - не пьем, а лечимся.