- Хороша, - отвлек меня от грешных мыслей чей-то голос, - но опасна.
- А это ты, Пазл, - опознал я сталкера по характерной внешности. У парня все тело после мутации стало напоминать неровно собранный пазл. Плоть торчала неровными шишками и буграми с четко очерченными краями, словно рельефную картинку собирал трехлетний ребенок, соединяя мозаику как придется. При этом цвет шишек варьировался от белесо-белого до темно-багрового. Никаких особенных способностей кроме специфического облика Зона ему не дала. Так, общий набор, присущий каждому темному: увеличенная после мутации сопротивляемость к радиации, чуть больше выносливости стало, способность ощущать самые распространенные аномалии и находить безопасный путь среди них.
- Я, конечно, - усмехнулся тот. - Собрался куда-то?
- Угу, Слепец кое-что подогнал, а Герла так по мне соскучилась, что одного не захотела отпускать.
- Бывает. Далеко хоть, а то сейчас после Выброса опасно по Зоне шнырять, еще бы часиков десять пересидеть.
- Время не ждет, - развел я руками. - Слушай, Пазл, дело у меня к тебе есть…
Только сейчас я вспомнил о своем желании навести справки среди соклановцев по пропавшей девчонке.
- Что за дело? - заинтересовался парень.
- Вот, - я достал фотографию и предъявил ту сталкеру, - пропала в Зоне несколько дней назад. Теперь ее ищут многие и обещана обалденная награда. Не встречал?
- Знаешь, - задумчиво произнес парень, наморщив свой лоб, отчего лицо преобразилось в жуткую фантасмагоричную картину, - не встречал и не слышал ничего похожего. А девочка симпатичная, на мою Олеську похожа.
Это он о своей невесте вспомнил, которая осталась на Большой Земле с той стороны охранного периметра. Ради нее Пазл, тогда еще носивший обычное человеческое имя, пошел в Зону за ‘длинным рублем’ и здесь же застрявший до конца жизни.
- Жаль, - вздохнул я и спрятал фотографию обратно.
- Жаль, - вздохнул Пазл вслед за мною. - Скорее всего, ее вчерашним Выбросом накрыло. Сколько она в Зоне?
- Сам толком не знаю. По словам сталкера, который ее ищет, несколько дней всего. Захотелось романтики и сбежала из-под опеки.
- Тогда точно ей хана, - сказал, как припечатал Пазл. - Когда в голове один ветер и романтика в одном месте свербит, то жизни не будет.
- Но-но, - погрозил я кулаком соклановцу, - меня в Зону тоже привело ненормальное количество данной субстанции в этом самом месте. Как видишь, живой и здоровый.
- И куда тебе это привело? - саркастически произнес Пазл. - Живешь в центре Зоны в окружении уродов и психов; рискуешь каждый час; выполняешь бредовые задания клана и общаешься с маньячкой, которая легко может пристрелить или зарезать не пойми за что, если в мозгах очередной перекос случится.
- Ты аккуратнее с такими высказываниями, - заметил я и кивнул за спину парню, - а то Герла тебя раньше меня в утиль спишет.
- Речь обо мне? - почти одновременно со мною произнесла Герла, которая в этот самый момент вышла из здания.
- Пазл интересовался, куда ты собралась со мною, - ответил я. Сам парень побелел лицом и бочком поспешил ретироваться с глаз девушки, пока та не ‘перекосилась в мозгах’.
- Вот как, - задумчиво произнесла Герла и посмотрела на Пазла, который торопливо заскочил в дверь ближайшего подвального помещения. - Любопытный какой… ладно, куда сейчас пойдем?
- Сперва в Кремечуги к местному атаману, - сообщил я, - а потом по обстоятельствам…
Первым же делом, едва вышел за территорию клана и удалился на полкилометра от защитных стен, я отбил сообщение Хвату, где указал новое место встречи. Сразу после беседы с бандитом надо будет поговорить с ратником. Если появятся новые сведения по девушке, то поделюсь ими, а если нет, то сообщу о своем решении поучаствовать в поисках.
Кременчуги - опасное место. Расположены во втором поясе Зоны, если брать за первый наиболее безопасную территорию сразу после периметра, а за третью - центр Зоны. Опасное место, тут не поспоришь, но и щедрое на дары. А самое главное, поблизости от старой деревни находится узел сразу из нескольких троп, по которым бродят сталкеры. Тропы, конечно, как и все в Зоне непостоянные и часто меняют свое местоположение после Выбросов. Но общее направление и приверженность к определенной площади имеют. Так что ничего удивительного в том, что неподалеку от этих троп поселились бандиты, нет. Пока не сильно наглеют и стараются обходиться малой кровью и не трогать сталкеров из влиятельных кланов вроде нашего, Долга или Свободы. Вот потому и целы еще, не сковырнул их никто, чтобы наказать или занять удобное место. Немаловажный фактор отчего бандиты чувствуют себя спокойно в Кременчугах еще в том, что шайка многочисленна и сильна. Слабым кланам или маленьким отрядам мстителей не по зубам, а сильным кланам вроде и не за что цепляться и нарушать основной принцип Зоны: живи сам и не лезь в чужие дела.
Хотя насчет чувства меры тут я вру, это раньше не наглели. Слепец упомянул про трех моих товарищей, которые пропали поблизости от деревни. И намекнул глава клана, что ниточки этой трагедии ведут к бандосам. Что ж, я постараюсь разобраться и наказать виновных, когда окажусь на месте.
Идти до деревеньки пришлось почти четыре часа. Чтобы сэкономит время, мне приходилось схлопывать аномалии, которые вставали на пути. И таких было полно. Обычный сталкер да и представитель моего клана запросто ушел бы в стороны, чтобы выйти на нахоженные тропы и подойти с безопасной стороны. Вышло бы подольше, но с меньшим процентом риска. Другое дело, что благодаря своим способностям я легко проходил там, где никому больше дороги не было. И нужны мне были тропы не те, что обходят стороною логово бандитов, а конкретно их деревня.
Как и в деревне новичков рядом с бандитским логовом стояли посты: по двое человек на каждом. Всего оказалось три, по числу стежек, ведущих в деревеньку. Все остальное пространство занимали аномалии и выжженная (скорее всего, тут сами бандюки постарались с помощью керосина) местность, на которой укрыться мог разве что крупный тушкан.
- Смотри, - толкнула меня в плечо Герла, лежавшая рядом и рассматривающая вместе со мною подходы к деревне, - вон там труба идет. В ней больше метра высоты, как раз нам пройти.
- Аномалии, - поморщился я, - их там до фига и больше. И в трубе какая-нибудь гадость поселилась.
- Боишься? - с легкой насмешкой в голосе девушка. - Что ты за мужчина тогда.
- Я не боюсь и я не трус, - буркнул я, слегка задетый словами своей подружки, - но разумную меру опаски знаю.
Сказал и замолчал, принявшись с помощью бинокля рассматривать указанную трубу. Когда-то давно, еще в ‘мирное’ время тут текла небольшая речка или полноводный ручей. Скорее всего, именно последний, так как начало он брал в трубе. Сама труба была вделана в высокую насыпь, которая сейчас сильно оползла и заросла колючим кустарником. Могу предположить, что за насыпью скрыт пруд, а трубу некогда проложили, чтобы во время половодья насыпь (она же плотина, если не ошибаюсь) не смыло. И вот теперь мне и Герле предстояло пробраться среди аномалий до трубы и сунуться очертя голову в ее черный зев. Аномалии - это еще полбеды, справлюсь, хоть и ощущаю некоторую усталость и скоро на несколько часов потеряю способность пользоваться энергией Зоны. Другое дело, что там легко может сидеть некая живность или псевдоживое создание вроде слизня или плесени. И то и другое пользуется мощной кислотой, которая в течение нескольких секунд превращает плоть в густой бульончик, пищу для тварей. И пусть наши комбезы дадут время, чтобы их скинуть вместе с кислотой, но остаться голыми посреди Зоны - увольте.
- Ну? - нетерпеливо проговорила Герла, недовольная моим долгим молчанием.
- Не нукай. Не видишь - Чапай думать изволит.
- Чапай, - фыркнула девушка, но попытки поторопить меня с принятием решения оставила.
- Ладно, - принял я решение, - пойдем через трубу. Я первым, ты прикрываешь мне спину. И. Герла…