Книга третья.
Глава 1 Тройка военсталов умело гнала меня к периметру: отсекая от сталкерских троп и не давая свободы маневра. Причем – это была военная элита. Три офицера в ‘кокосах’ с компьютеризированными ‘стволами’ в руках. И черт меня дернул с ними связаться! Именно – Черт, царство ему небесное. Один из клиентов нашего клана, которого я должен был провести через ловушки Зоны и мимо враждебных обитателей её же. Кто знал, что этот индивидуум с маниакальной яростью ненавидит всех представителей официальных властей? Вот и с этими военсталами получилось неприятная ситуация. Заметил я их намного раньше и сумел укрыться среди аномалий и вывороченной почвы (очень было похоже, что тут прошел трактор с плугом, перевернув пласты земли). Посоветовал и Черту укрыться и вести себя тихо. Неприятность случилась через пару минут, когда противники прошли мимо нас в сотне метрах. За моей спиною хлопнул подствольник, выпуская гранату в одного из солдат. ‘Кокос’ справился с защитой своего владельца, но не смог погасить силу взрыва гранаты. В результате пораженный покатился по земле и влетел в ‘электру’. Сильную ‘электру’, стоит отметить. Человек даже в самом защищенном костюме на данный момент не смог пережить такое знакомство. Его покореженное и обугленное тело еще долго облизывали короткие голубые змейки разрядов. Его товарищам подобное неуважение сильно не понравилось, настолько сильно, что они завалили нас свинцом и вогами, с точностью до метра обнаружив нашу позицию. Спасло нас (на тот первый момент) только мои способности. Пришлось окружить несколькими гравиконцентратами нашу лежку, чтобы сильные аномалии отклоняли хоть немного полет гранат и осколков. Пять минут чертыханий, поминания матери моего спутника, родных наших противников и обещаний самых страшных кар Черту, как только выберемся из этой заварушки... Выждав момент, когда по нам работал только один ствол (если не ошибаюсь, то эта ‘американка’ из семейства ‘шестнадцатых’ под ‘семерку’ –
SIG
716, все остальные были вооружены ‘фенами’), я поднялся и рванул бегом по прямой. Немедленно в спину ударили автоматы военсталов, но ни одна зараза в меня не попала. Еще бы, если учесть тот момент, что между нами сейчас находился один большой гравиконцентрат, останавливающий или изменяющий траекторию пуль. – За мною след в след, – крикнул я замешкавшемуся Черту, который заварил всю эту кашу и сейчас боялся подняться под пулями. Вот только моему совету он не последовал, решив отойти немного в бок. То ли решил, что я хочу прикрыть свою спину им, то ли еще что дурное проскочило у него в голове, но результат не замедлил проявиться на такое пренебрежительное отношение к командам проводника. Едва он вышел из-под защиты ‘грави’, как по нему стеганула очередь одного из вояк. Усиленный сталкерский комбез не выдержал, и человек с громким стоном повалился на землю. – Мля, – выругался я, вскидывая автомат к плечу и выпуская короткую очередь по противникам. Попасть-то попал, но вот результата почти не было. Костюмы, что были на этих военных, являлись верхом инженерной мысли. Пробить простыми пулями можно было только при большой удаче или при массированном обстреле. А бронебойных у меня не было – закончились ранее, когда столкнулся с бандитами в хороших комбезах, да еще с особыми артефактами, что снижали эффект от попаданий в тело пуль. Сместившись и сместив ‘грави’, я оказался рядом с Чертом и понял, что дело труба. У того вся дыхательная маска была забрызгана кровавой пеной, да и дырки на груди присутствовали, что сообщали о сквозных ранениях. – Контейнер забери в рюкзаке, – едва слышно прохрипел Черт, когда я стянул с него маску и сделал укол из шприц-тюбика в шею боевым тонизирующим препаратом. – Какой контейнер? Зачем? – не понял я, про себя характеризуя состояние раненого как критическое. Помочь ему сможет лишь Доктор, но только в ближайшие десять минут. Но где мы, а где Доктор? – Контейнер...передать...Голикову, – делая большие паузы для набора воздуха, сказал умирающий. – В поселке Кривопрудье... сидит... на базе...офисе по изготовлению...окон. Это мой заказ...выполни его и ...тогда мы квиты....к клану вопросов не будет... только быстро...надо сегодня уже... – Какое Кривопрудье? – зарычал я, хватая собеседника за плечи. – Мне за периметр нет хода, придурок. Вот только услышать он меня не мог – сознание потерял от моего резкого жеста или уже агония началась. Наша беседа заняла полминуты, но и этого хватило военсталам, которые стали обходить меня с флангов. Пару раз противники пробовали стрелять, но аномалии меня надежно прикрывали...пока что. Мои силы были на исходе, сколько смогу поддерживать аномальные ловушки, которые сейчас играют за меня, точно и не знаю. Ясно одно, что долго мне не продержаться. Плюнув на умирающего (образно, конечно) я перевернул его на бок и ножом разрезал плотную ткань материи на рюкзаке, чтобы не терять время на возню с лямками и застежками. Контейнер, больше всего похожий на старый школьный пенал из пластмассы, я обнаружил сразу же. Не теряя времени сунул его в один из карманов комбеза, что и были предназначены для таких случаев, и побежал. Немного глодал сердце тот факт, что оставил умирающего. Стоило сделать ‘выстрел милосердия’, но и на него времени катастрофически не хватало. С другой стороны, ранения и огромная доза препарата сами по себе дадут возможность человеку быстро покинуть этот мир... и безболезненно, так как в препарат входило сильное обезболивающее средство с наркотическим эффектом. Военсталы гнали меня с маниакальным упорством и ловкостью волков, загоняющих свою добычу в нужное место. Попытки скрыться или уйти в сторону немедленно пресекались. Неприятным был тот факт, что я с Чертом оказался возле самого периметра. Деваться тут было просто некуда... Еще неприятным было то, что эту часть периметра контролировали войска НАТО. В отличие от украинцев или российских подразделений, эти больше полагались на электронику, чем на человеческий фактор. Точнее, своими приборами они дублировали действия солдат защитной линии. Количество датчиков массы, тепловых и волновых на каждые сто метров охраняемой линии зашкаливало . А еще тут имелись киберы или как там правильно называть механические боевые платформы свыше двух метров в высоту и передвигающиеся на гусеничном шасси. Снизу танк, в сверху что-то вроде гротескного подобия человека с руками-пушками и пулеметами. Снабженные аномальными датчиками и прочным низом, они запросто проходили через небольшие аномалии (а большие возле периметра редко появлялись, так как аномальной энергии тут было слишком мало для их образования). Вот на этих киберов меня и загнали военсталы, справедливо полагая, что с моим оружием трудно будет справиться с этими минитанками. Мало того, очень скоро немного в стороне прозвучали звуки вертолетных движков, что могло означать только одно – десант пошел. К этим трем волкодавам сейчас присоединятся еще полтора десятка спецов. – Гадство, – вслух прошипел я, укрываясь в небольшой ямке от посторонних взглядом. Как назло поблизости не было ни одной аномалии, а создавать с нуля у меня не было сил. Выдохся во время стычки, еще в ее начале. Теперь мог только подправлять уже существующие ловушки Зоны. Долго лежать не получилось: очень скоро по моему укрытию забарабанили пули. Пришлось выпрыгивать из него и перекатываться в очередную ямку. Вот тут мне повезло в первый раз по-крупному, так как ямка оказалась узкой, но глубокой канавой, по которой я пополз ужом. Сырая и липкая грязь очень быстро залепила стекло маски, приходилось часто останавливаться и протирать его не менее грязной перчаткой. От этого скоро я видел окружающий ландшафт с большим трудом. Уже собравшись ее снять, наплевав на возможное отравление всевозможной гадостью, я резко замер. Совсем рядом, метрах в полста от меня звучал движок. Тихий-тихий, но оттого еще более зловещий. Выглянув на полсекунды, я утвердился в своей догадке – прямо на меня пер один из механических пограничников, переваливаясь в ямах и разбрызгивая грязь во все стороны. Мое появление не осталось незамеченным и вызвало стрекот пулеметов. Полуметровые фонтанчики грязи забрызгали спину и голову. Еще хорошо, что обошлось без пушек, а то моя канавка не спасла бы. Ну и везет же, как утопленнику... Переждав выстрелы, я откатился в сторону и пополз вбок, собираясь обойти кибера со стороны и зарядить тому хоть куда-нибудь из подствольника, тем более у меня имелась парочка термобарических гранат. Решение свое я поменял чуть позже, когда механический противник резко изменил свое положение (видит, гад, меня по любому, видит через свои приборы, которых напичкано в нем до безобразия много) и покатил опять на меня. Через несколько секунд точно окажется рядом и раздавит или расстреляет в упор. И снова Зона подкинула мне шанс на спасение. В десятке метрах в стороне притаилась небольшая электра, которая могла мне пригодиться. Главное, успеть до нее добраться раньше, чем до меня доберется противник. Почти на четвереньках, чувствуя пятой точкой, как меня вылавливают в прицеле электронных приборов. Успел в последний момент. Только завалился в очередную ямку из канавы, как рядом пронеслась строчка грязевых фонтанов. И опять кибер лупанул по мне из пулеметов, скорее всего потому, что снаряды к пушке закончились и это меня радует. Как и предполагал, слабенькую ‘электру’ машина проигнорировала, следуя заложенной программе, или ее вел оператор, который считал показатели ‘электры’ и не нашел ее опасной. Зря, ох как зря... Когда механическая дура наехала на аномалию, мне оставалось только подправить последнюю. Результат порадовал меня, и заставил (просто уверен на сто процентов, готов весь свой хабар поставить за месяц вперед) заскрипеть зубами от бешенства оператора. Огромный силы разряды вырвались из-под днища и окутали на миг кибера. – Что, железяка, выкусил? – погрозил я кулаком своему недавнему противнику, сейчас застывшему в скособоченной позе. Уничтожив эту машину, я получал шанс вырваться из ловушки...если бы не десант. Скрипя зубами, я наблюдал с двухкилометровой дистанции через бинокль, как в мою сторону движется жиденькая шеренга людей в серо-зеленых комбезах, почти сливающихся с местностью. А ведь еще под боком сидит неугомонная троица военсталов, товарища которых прихлопнул Черт. Хоть и просят о мертвых молчать или говорить лишь хорошее, но этот заказчик вызывает лишь один мат. Черт бы побрал этого Черта. Посмотрев в последний раз на вояк, я развернулся и пополз в сторону периметра. Рассчитывал спрятаться на самой границе аномальной территории и защитной линии. Закопаюсь в землю или в трупы мутантов, которых тут встречается порядочно, пережду несколько часов и адью. Хотя...гадство, заказ на мне висел. Черт смог нагрузить меня проблемами с ног до головы. Слепец перед моим уходом сказал, что это задание крайне важно выполнить... любым способом выполнить. Поэтому он меня и посылает, так как уверен в моих способностях и верить в мою удачливость. С тоскою посмотрел на противников, потом на периметр и пополз к нему. На удивление, местную сеть препятствий я прошел проще и быстрее, чем на своем прежнем проходе, когда еще не перешел в темный клан. Половина мин была на электронике, которая меня игнорировала (имелись определенные девайсы для этого). Охрана линии дотов и вовсе прощелкала клювом тот момент, когда я пролез под ‘колючкой’ и оказался на просторе. Вместо двух линий, как это было в прочих местах, тут имелась всего одна. Вторую выполняли киберы и беспилотники, летающие по краю полосы. И если бы не подарок Черта, я посчитал бы себя охрененым везунчиком – всего один кибер и тот наземный. Уже через три часа, в сумерках, я оказался на ‘гражданской’ территории. Сейчас меня могли нагнать только редкие патрульные экипажи, но спрятаться от них в местной лесополосе не трудно и для полного неумехи. Чего говорить (без лишней скромности) про опытного сталкера. Гораздо больше меня волновало собственное самочувствие. Потеряв связь с аномальным полем Зоны, во мне появилась вялость, словно от пары бессонных ночей и некая настороженность. В каждой тени виделось что-то страшное и пугающее. Это висело на подсознательном уровне и уходить пока что не собиралось. Помедлив несколько минут, я махнул на все рукою и тронулся в путь. А что еще делать – разваливаться не собираюсь, падать без движений или страдать удушьем тоже, значит, вперед. Если везение не покинет меня, то успею разобраться с заказом и вернуться в Зону. До Кривопрудья, оказавшимся поселком с сотней домов из которых десяток были двухэтажными ‘хрущевками’, я добрался к полуночи. Мне просто повезло, что имелась карта в ПДА ближайшей местности вокруг Зоны. Единственным минусом было то, что не мог связаться со своими коллегами по клану. Передать о том, что клиент сгинул и теперь я взялся выполнять за него (уже в который раз берусь не пойми за что из благородных порывов) порученную миссию. М-да, неприятно, но что делать? Немного помыкался в поисках одежды, но все же отыскал в небольшой деревушке перед Кривопрудьем, вывешенные вещи на улице. Вот там и обзавелся старым ватником, тельняшкой и брезентовыми штанами вроде как от ‘горки’. На ноги нацепил болотные сапоги с голенищами-гармошками. Впрочем, переоделся я только перед конечной целью, так как тащить на себе свернутый комбез то еще удовольствие, в отличие от стянутых ремнем в узел гражданских вещей. Переодевался я в полукилометре от первых домов поселка. Свои вещи и оружие, за исключением пистолета, оставил в тайнике, наскоро сделав тот среди зарослей шиповника. Единственное о чем я позабыл, так это про собак. Слепые псы в Зоне больше скулят и лают редко и недолго, в отличие от простых, не мутировавших особей в нормальном мире. – А ну пшла, – замахнулся я на ближайшую шавку ногою, которая своим лаем была способна поднять половину (если не полностью) поселка. Та отреагировала на угрозу спокойно и привычно – отскочив на пару шагов от меня. На ее лай из дворов откликнулись товарки, окончательно переполошив поселок. – Чертовы двортерьеры, – сквозь зубы прошипел я, машинально касаясь кончиками пальцев СПС, который был засунут за ремень штанов на боку. Так бы и перестрелял всех этих псин, если бы не шум выстрелов. Не хватало еще с местными ментами столкнуться. Прилипчивая шавка отстала только через две улицы, видимо тут ее территория заканчивалась. Повезло, что на ее место другие не прибежали, а то я точно взялся бы за пистолет – состояние было настолько нервное, что мог сорваться в любой миг. Тем более, ночью было очень трудно найти неизвестного Голикова, которому следовало передать некий контейнер. Еще хорошо, что планировка поселка была примитивнейшая: две центральные, параллельные друг другу улицы, соединяемые улочками покороче. Вроде как обычный штакетник-забор, получается на карте. Офис, к удивлению, был отмечен на моей электронной карте, вот только встретил меня чернотою окон и запертыми дверями. Территорию двухэтажного строения огораживал металлический забор, за которым было слышно, как бегали и негромко порыкивали собаки. Крупные, надо отметить, собаки. С такими справиться без пистолета сложно, если не будет желания заполучить несколько укусов. – Вот же гадство, – в сердцах ударил ногою по глухой калитке сбоку от ворот, – и что мне теперь делать? – Кто тут стучит? – послышалась недовольная речь из-за ворот. От неожиданности я сам не понял. Как отскочил в сторону и выхватил пистолет. – Ну? – требовательно произнес неизвестный и громко икнул. – Ик, чего молчишь-то? Сейчас собак спущу... – Эй, дед, – в голосе говорившего проскальзывали дребезжащие старческие нотки, что помогло определить его возраст более или менее точно, – погоди с собаками. Я тут Голикова разыскиваю, который где-то тут проживает. – А зачем он тебе посередь ночи-то? – подозрительно осведомился старик. – Нужно, – проговорил я, – передать ему одну новость от одной фирмы с которой он недавно работал. Там некоторые вопросы появились и предложения по продукции. – Завтра приходь, – был ответ. – Ночью никакие дела не решаются. – Это у вас не решаются, -попробовал достучатся до сознания собеседника, – а в Киеве самое рабочее время. Потом поздно будет. – Ничего не знаю, – категорически ответил старик. – В своем Киеве и разбирайся со временем, а тут у нас не Киев. Я сторож простой, а начальство повелело никому и никогда не сообщать ничего лишнего. Да и не знаю я ничего. Судя по удаляющимся шагам, дед решил больше не терять время со мною и пошел в свою сторожку добивать припасенную бутылочку (уж очень голос был характерный, тянущийся и чуть с заплетающимся языком). Но мне-то от этого-то не легче. Сплюнув, я посмотрел удивленно на пистолет, который все время разговора держал в руке, и убрал его обратно под ватник. И тут у меня пискнул ПДА, который я держал включенным все время с момента ухода с опасной территории возле периметра. Писк сообщал, что некто поблизости воспользовался аналогичным прибором, отослав сообщение. Обычные ПДА не обладают способностью к сканированию да и сообщения вне Зоны отправлять и принимать не могут, но свой я отдал для апгрейда сразу же, как накопил побольше денег. И теперь мог пользоваться им где угодно с некоторыми оговорками, конечно. Принимать мои сообщения мог любой похожий ПДА и лишь на этой территории (точно так же из Зоны невозможно отправить весточку в обычный мир). Кроме сканера в приборе имелось еще несколько фич, но пока ненужных для меня. Сканер же мог с точностью до метра на отрезке в пятьсот-шестьсот метров определить работающее устройство. Насторожившись, я достал из кармана комп и посмотрел на сообщение. Из него я понял только одно: метрах в трехстах от меня работал ПДА, аналогичный моему. Сталкерский, в общем и проабгрейденый отличным специалистом, если может работать здесь. В голове пробежались мысли, перебирая варианты один за другим. Остановился на том, что это мог быть сам Голиков или его помощник, который беспокоится насчет товара и теребит компаньонов. Если так, то его дом расположен примерно в трехстах метрах во всех сторонах от меня. После короткой пробежки и осмотра местности, остановился на пяти зданиях, которые совпадали по расстоянию. Три из них отмел сразу – хибары хибарами, в подобных точно жить не пожелает человек, имеющий неплохой прибыток от связей со сталкерами и имеющий небольшое предприятие. Из двух оставшихся после некоторого раздумья выбрал двухэтажный домик из желтого кирпича (или обложенного облицовочным кирпичом, я в этом не сильно разбираюсь). С выбором мне помогло определится светящееся окно на втором этаже и маячившая фигура мужчины, которая с трудом, но просматривалась сквозь плотные шторы. Территория участка была обнесена высоким забором из гофрированного железа, выкрашенного в зеленый цвет. Через такой будет сложновато перебраться, но вполне возможно. Пройдя вдоль всего доступного периметра ограды, я по пути перекинул несколько камней и палок, что подобрал на дороге. Никакого отклика на свои действия не обнаружил и пришел к мнению, что собак тут нет. В принципе, нормальное решение для подобного человека. Мало ли кто и во сколько припрется к нему домой, зачем оповещать об этом соседей? Вот и я не собирался сообщать об этом никому, по-тихому перескочив через забор, даже не загремев листами. Вот только чуть не порезал руки о верхний край металлического листа, когда за него ухватился. Приземлился почти без шума и так и застыл на полусогнутых, прислушиваясь к окружающему миру. Через полминуты выпрямился и тихонько пошел вдоль дома, присматриваясь к окнам и планировке дома. Обнаружил две двери, причем обе толстые и бронированные с глазками для просмотра. На всех окнах первого этажа стояли решетки из простых толстых прутьев, без всяких изысков сваренных между собою. Что ж, видно хозяину совсем нет дела до красоты, важна лишь рациональность. Когда я пошел на второй круг и оказался возле задней двери, послышался негромкий голос с механическим тембром: – И долго ты круги собираешься нарезать вокруг дома? На этот раз я выхватил пистолет еще быстрее, чем с дедом у ворот офиса. Мало того, я еще и отпрыгнул на пару метров в сторону и повалился на землю, затрудняя прицеливание для возможного стрелка. – Ты что – акробат? Сначала через забор прыгаешь, потом по клумбам кувыркаешься? Что нужно? – Хозяин нужен, – негромко произнес я и откатился в сторону, после этого. – А конкретно? – настаивал голос неизвестного. Только сейчас я заметил небольшую светло-коричневую сеточку динамика возле двери, трудно различимую в темноте на фоне кирпичной кладки. – Голиков мне нужен, – стал закипать я, стискивая в ладони пистолет и понемногу заводясь. Наверное, поспешил я с суждением, что вне Зоны мое самочувствие не пострадает. Скорее всего, физически ничего не произойдет, а вот с нервами и головою может и кавардак случиться. – Вот как? – проскользнуло удивление, потом была долгая пауза и короткое предложение. – Заходи. Дверь едва слышно щелкнула замками и приоткрылась, выпустив на улицу тонкий лучик света. Секунду размышлял над вопросом ‘идти или не идти’, а потом поднялся с земли и быстро шагнул к порогу. Перед тем, как открыть дверь и шагнуть в помещение, сильно прищурился, стараясь защитить свои глаза от ослепления. Сильно опасался получить пулю в дверном проеме, где свобода маневра будет ограничена, но все обошлось. Здоровенный мужик в спортивный штанах и майке-борцовке стоял метрах в пяти от двери. Через его левую руку была перекинута верхняя часть спортивного костюма. Хм, вероятнее всего там сейчас сжата пушка, укрытая таким незамысловатым образом. – Ну, – проговорил хозяин, когда за мною закрылась дверь, – говори что хотел. Голиков – я. – А документики бы показать, – попросил я, чувствуя неудобство перед стволом, – а то назваться можно хоть папой римским. Здоровяк хмыкнул, но сделал несколько шагов в сторону к шкафу, откуда извлек темно-синие корочки заграничного паспорта и перебросил их мне. Пришлось ловить их на лету, в результате чего из рукава едва не вылетел пистолет. При виде оружия мужик напрягся, но пока агрессии проявлять не стал. Так, что мы тут имеем. Голиков Сергей Викторович...украинец...сорок лет... – Верю, – перекинул я обратно документ хозяину, который тот поймал с большой ловкостью, чем я. – А ты кто такой? – поинтересовался Голиков. – Гость с небольшим...презентом, – ответил я. – Уж не про тот презент ты говоришь, что в рукаве прячешь? – Этот? – спросил я, аккуратно доставая пистолет и убирая его за пояс. – Нет, у меня тут нечто другое. Вот. Я выложил на стол пенал полученный от Черта и внимательно посмотрел на хозяина дома. А у того даже лицо переменилось при виде контейнера. Скинув с левой руки куртку, больше не желая маскироваться от меня, Голиков пододвинул к себе пенал и нажал на несколько точек. В предмете что-то щелкнуло, и крышка немного приподнялась, больше не удерживаемая замком. – Да, – приподняв верх пенала и заглянув вовнутрь, проговорил голиков, – то что нужно. Молодец...но почему принес контейнер ты, а не Чертанов? – Чертанов? – переспросил я. – Это кто? – Вот, – мужик положил на стол увесистый револьвер, который ранее скрывался под курткой и вытянул из кармана штанов ПДА. – На фотку его посмотри. С экрана компа на меня смотрела бледная физиономия Черта, Царство ему Небесное. – Черт, – переведя взгляд с фотографии на Голикова, сказал я. – Я знаю его под именем Черта. Он погиб возле периметра, наткнувшись на вояк. Я был его проводником. – На военный? – Угу. Дернуло его начать с теми перестрелку и завалить одного. А прочие завалили его. – С военными у него давние счеты, по слухам – скривился Голиков. – А ты как уцелел? – Обычно, – не стал вдаваться в подробности. – Умею выживать там, где разные придурки гибнут. – Ну да, у да, – закивал собеседник, – ты же проводник. Ладно, товар доставлен тобою вместо Черта, значит и плата за транспортировку тебе принадлежит. Кстати, мне бы получить ПДА Черта, он с тобою? Глядя на мое изменившееся лицо, мужик в раздражении ударил кулаком по столу: – Ты оставил прибор на трупе? Млять, там же куча инфы. Если вояки сумеют ее расшифровать, то будет такая... петрушка. – Не достанут, – буркнул я. – Тело попало в кольцо аномалий и вытащить его до ближайшего Выброса будет архисложно. Я сам только и успел вытащить контейнер. – Кстати, а откуда ты узнал про груз? – прищурился Голиков, посмотрев на меня ну очень внимательно. – Черт сам сказал, – пожал я плечами, спокойно выдерживая взгляд, – когда его ранило. Понял, что вытащить его не получиться, а ранения не позволят долго продержаться. – М-да, – произнес Голиков. Потом поднялся из-за стола, вышел в соседнюю комнату и вернулся через минуту в бутылкой водки и двумя стаканами. – Помянем бродягу, – свинчивая пробку с бутылки, наполненной перцовой водкой и наполняя стаканы на половину. Я кивнул в ответ, соглашаясь с его словами, и опрокинул в себя сто пятьдесят грамм крепкой и жгучей жидкости. Теплая волна пробежалась по от горла до желудка. Ух, хорошо. Вот именно этого мне и не хватало. – А теперь за твою счастливую звезду, что помогла добраться, – наполнил по второй Голиков. После этого бутылка опустела, а вторую хозяин не принес. Хотя она и не требовалась – так было нормально. Убрав пустую тару под стол, Голиков вновь ушел из комнаты и задержался на этот раз подольше. От скуки я взялся рассматривать его револьвер, так и лежавший на столе. За этим занятием меня и застал хозяин дома. Он вернулся уже с сигаретой в зубах, нещадно дымя и распространяя аромат шоколада. В руке держал тонкую пачку денег. Точнее будет сказать не пачку, а сверток банкнот с характерной серо-зеленой окраской. – Это тебе за доставку, – катнул ко мне рулончик банкнот Голиков и продолжил, кивнул на оружие в моих руках. – Интересуешься? – Немного, – пожал я плечами, откладывая револьвер и убирая деньги в карман штанов. – Просто в тот момент когда увидел тебя с курткой на руке, посчитал револьвер за пистолет. – Ха, – хохотнул собеседник. – На хрен он мне сплющился этот пистолет. Чтобы заклинило затвор тканью? – Вот и я подумал, что будет только первый выстрел, – качнул я головою, – случись чего. С револьвером же ситуация была бы намного хуже. Да еще с таким калибром. – Это не просто калибр, – проговорил Голиков, откидывая влево барабан и доставая толстые латунные гильзы. – Тут и патроны специальные. Вот этот с картечью, этот с бронебойной пулей, этот опять с картечью. – Что это за револьвер? – удивился я, до этого не слышавший ни о чем подобном. – У него что, совсем нарезов нет? – Нет, – растянул лицо в улыбке собеседник. – Гладкий ствол под тридцать второй калибр. Охотничий укороченный патрон тут применяется. Прицельная дальность аховая, зато метров с десяти или пятнадцати я спокойно слона остановлю. Или припять-кабана. – Насчет кабана не уверен, – отрицательно покачал я головою. – Их не всегда и обычным ружейным зарядом с первого раза завалишь. Ладно, пора мне и назад возвращаться пока темно. – Так и пойдешь? – кивнул на мой наряд голиков. – Угу, а что делать? – пожал я плечами. – Не в комбезе переться же? – Минутку подожди, – сказал мне Голиков и вновь ушел из комнаты. Глава 2 Вновь переходить периметр в старом месте было глупо. Я там такой шухер поднял, что еще пару дней натовцы будут реагировать на любой сигнал тревоги и уничтожить все шевелящееся и живое. Возможно, вплоть до бактерий. И еще бы им так не волноваться, когда потеряли одного робота стоимостью в миллионы долларов и пропустили сквозь охраняемую линию неизвестного. Тут даже опасно находиться, так как могут последовать зачистки прилегающей местность с поверками всех попавшихся. И понять их можно. Во-первых, такой удар по носу иноземцам с их хваленой супертехникой. Во-вторых, проскочивший через кордон сталкер запросто мог вынести с территории Зоны опасную болезнь. Вот поэтому я попросил Голикова помочь мне убраться из этой местности. И не куда-нибудь, а поближе к Чернобылю-5. Там будет проще проскочить сквозь периметр учитывая тот факт, что имеются полезные знакомства (и высокооплачиваемые стоит отметить). Одетый в джинсовый костюм, который слегка был мне великоват, в черную майку и бандану, я сидел рядом с Голиковым и бездумно смотрел в темноту. Вялость, которую я почувствовал, едва покинул Зону, все усиливалась. Я постоянно зевал, веки сами собой опускались и был недалек тот момент, когда мог уснуть. Вот только в моем состоянии сон запросто может перейти в смерть. Пока что держался да и Голиков помогал отгонять дрему своими разговорами. В один из моментов, когда я зевнул особенно громко, он удивленно посмотрел на меня и проговорил: – Эй, да ты того гляди заснешь совсем. Слушай, мож тебе подремать немного, а? У меня есть пара местечек, где тебя ни одна собака не отыщет. – Нет, – помотал я головою, – не пойдет. Мне очень срочно нужно опасть в Зону. Твой заказ попался мне случайно, сверх того, что на мне висит. Разобрался с ним, но все прочие дела висят на шее. Так что, мне сейчас не до сна. – Тогда мож препаратик кольнешь? Хороший, натовский специально для их коммандос сделан. Сон и усталость как рукой снимет. – Что за препарат? – заинтересовался я. Голиков остановил машину и взялся за аптечку из которой через минуту достал небольшую стеклянную ампулу и одноразовый шприц. – Что б без палева все было приходится вот так держать, – сообщил он мне показывая предметы. – А так препаратик в шприц-тюбиках храниться. Ну что, колоться будешь? Я на секунду замолчал, сосредоточившись на своем самочувствии, и медленно кивнул головой в ответ: – Давай. Голиков сноровисто, словно завзятый врач отломил головку ампуле, набрал полный шприц содержимого и приложил тонкую иглу к моей шее. Оли от укола я почти не почувствовал, а вот эффект ощутил почти сразу же. Сонливость и вялость отошли на задний план, полностью не пропали, но больше не мешали. – Ну как? – ухмыльнулся Голиков, выбрасывая использованный шприц с пустой ампулой в окно. – Чуешь, как кровушка заиграла? С этим лекарством хоть на Эверест, хоть с пятком баб в койку и хрен устанешь. – Что-то мне ни в горы, ни в постель не хочется, – буркнул я, – а вот обратно в Зону весьма желательно. А насчет эффект... да, бодрее себя чувствую. Спать точно не хочется. Сколько продержится? – Шесть часов точно, – сообщил собеседник, заводя мотор и трогая машину. – Может и семь, но тут все от самого организма зависит... Через полчаса я распрощался со своим новым знакомым и, забрав из тайника в машине свои вещи, неторопливо двинулся в сторону периметра. Весь путь пролегал по лесопосадкам да оврагам во избежание ненужных встреч. Да и то чуть пару раз не попался в руки патруля. Спасло от того несколько халатное отношение вояк к своим обязанностям. Вместо того, чтобы курсировать по маршруту, они блаженствовали на полянках и о чем-то весело разговаривали. А второй патруль и вовсе давил лесную травку вместе с представительницами прекрасного пола. Судя по специфической одежде, которая больше открывала, чем скрывала тела, тут явно были не обычные сельские простушки, а работницы древней профессии. На миг я даже взгрустнул, вспомнив о Герле. С этой девушкой отношения напоминали буйство вулкана. Никогда не угадаешь, что ее может взбесить и умиротворить. Ссоры и примирения следуют одна за другой. Вот и сейчас уже недели две как мы вновь разругались. И ведь понимает оба, что друг без друга жить не можем, но без дурацких выяснений отношений никак не обходится. Эх, какая же сложная штука – жизнь... Охранный периметр в очередной раз изменился. На том участке, где я раньше любил ходить в Зону и обратно понаставили мин и датчиков. Метрах в двухстах в сторону Зоны, но еще на незараженной территории появились два бетонных колпака из узких амбразур которых, торчали тонкие пулеметные стволы. Тонкие-то они тонкие, но запросто начинят свинцом по самые ноздри стоит попасть им на прицел. Мне пришлось больше двух часов преодолевать какие-то пятьсот метров, пока смог почувствовать себя в безопасности. А потом я почувствовал Зону. Она встретила меня, как старушка мать встречает своего сына, гулявшего на чужой сторонке, но вернувшегося живым и здоровым. Обычным сталкерам первые минуты такого знакомства кажутся тяжелыми, их давит, словно попали на вершину самого высокого горного пика. Им тяжело дышать, руки и ноги заплетаются и они не держат вещи. Мне же показалось, что меня выпустили из бетонного подвала, где и воздух спертый, и свет излишне яркий. Я дышал полной грудью, счастливо улыбался и ощущал себя на седьмом небе блаженства. Только через пять минут эйфория схлынула, оставив чувство собранности. Ни вялости, ни усталости от предыдущего пути не ощущалось. Возможно, наконец-то подействовало средство Голикова (блин, и как я согласился принять от незнакомого человека неизвестный укол, никак мое состояние сказалось и на мозгах, ведь ‘оконщик’ мог и яд вколот, чтобы избавиться от меня по своим причинам). Но вполне может быть, что так на мне сказывается поступление аномальной энергии. Вот интересно, есть темные сталкеры, которые выбирались за кордон и возвращались обратно? Что они чувствовали? Надо будет по возвращению в клан поинтересоваться. Но это потом, до этого мне еще надо преодолеть половину Зоны. Для начала я решил наведаться в деревню новичков, тем более что до нее тут было рукой подать. Идти по краю Зоны было само удовольствие. После местности, где обитает мой клан, напичканный аномалиями, опасными тварями и вражескими сталкерами, дорога до деревни с новичками показалась мне прогулочной тропинкой в городском парке. Как и всегда, среди покосившихся и почерневших от выбросов и времени домиков крутились два с лишним десятка новобранцев. Мимо постов, выставленных на окраине деревне, я просочился незаметно. Молодой парнишка ( мой ровесник по годам, но сопляк в сравнении с жизненным опытом) в плотной горке, легком бронежилете каске и армейском противогазе даже головой не повел в мою сторону. А парни внутри деревни на меня мало обращали внимания. Наверное, посчитали, что раз меня попустили на пост, то свой. Хотя, насчет окружающего внимания это я немного преуменьшил. Прямых взглядов не было, а вот коситься на меня косились. И тихие завистливые шепотки в спину неслись Ну, еще бы, в своей экипировке и с личным оружием я выглядел среди ‘деревенских’ этаким богом с Олимпа, сошедшим в ряды простых смертных. – Умник? – внезапно до меня донесся чей-то удивленный и капельку недоверчивый возглас. – Умник, ты что ли? Я обернулся в сторону говорившего и увидел Волка. Ветеран так и не изменился с нашей последней встречи. Такой же комбез, старое (или похожее на то) оружие. – Волчара, как ты меня узнать-то смог? – воскликнул я и быстро зашагал к нему. – Здорова, как поживаешь? – Да так, – ухмыльнулся он, – потихонечку. А чтобы тебя не узнавали, то смени оружие. Немного народу с такими стволами ходят, да еще с нашивками темного клана. При этих словах несколько человек из новичков, сидевших у ближайшей бочки, из которой вырывались языки пламени, оживились и принялись что-то шептать друг другу на ухо. Заметив это, я поморщился и сердито выговорил Волку: – Ты б еще через ПДА отправил сообщение, что в деревне новичков темный объявился. Вот будет фурор. – А что такого? Это и так видно по твоим нашивкам, – недоуменно отозвался сталкер и показал кулак новичкам. Те оказались понятливыми и в ту же секунду снялись с места и перебрались подальше от нас. Но коситься на меня не перестали. – Кто эти? – качнул я головой в сторону молодежи (образно, конечно, некоторым из ‘молодых’ давно за третий десяток перевалило). – Да они монолитовца от спецотряда Долга не отличат. А уж такой шеврон они и подавно не видели. Сам-то давно видел темных в этой местности или кого-нибудь из кланов, что ближе к центру поселились? – Темных не видел, врать не буду, – признался Волк, – но вот из центра захаживают изредка. Как раз пара из таких тут сейчас сидит. – Что за клан? – без особого интереса поинтересовался я. – Ратник. Слышал о таком? Ратники... как я ни напрягал память, но ничего похожего припомнить не удалось. – Опять какая-то секта или отряд юннатов? – презрительно отозвался я. – Забрались в самый центр Зоны и считают себя от этого крутыми. Ставлю ‘душу’, что через месяц от них никого не останется. – Гони артефакт, – ухмыльнулся Волк, – ты проиграл. Эти парни весьма серьезные и на своей базе сидят твердо. Из бывших вояк, вроде костяка Долга, но не заморачиваются со всякими безумными идеями. Кстати, один из твоих учеников в этом клане состоит и как раз здесь отдыхает. – Кто? – Помнишь ты как-то с парой новичков у меня появился? Потом еще у Сидоровича на большие бабки закупился и исчез? Еще один из твоих учеников юморист был хоть куда? – Хват!? – поразился я, догадавшись о ком идет речь. Черт, вот так встреча. Может, мне по скорому свинтить, пока не состоялась неприятная встреча? Мало ли как там оно обернется. С того момента, как распрощался с парнями и вступил в темный клан, я не интересовался жизнью своих земляков. И так хватало чем заняться и над чем задуматься. Даже пропустил момент, когда новый клан получил имя. Ратники, значит, что ж, буду знать. После короткого раздумья, я решил не пороть горячу. Вдвоем ратники со мной не решат связываться, какой бы приказ у них ни был (я не отметал той мысли, что парни разыскивают меня, посещая все мест, где я мог быть). А если и начнут дурковать, так здесь есть кому их на место поставить. Значит решено – остаюсь. Пару часов посижу с Волком, покалякаю о жизни, к Сидору заскочу отовариться, а то поиздержался я. Патронов, гранат, аптечку обновить и еще ряд мелочей прикупить, без которых несколько сложно жить в Зоне. И к нему первым делом зайду. – Оба на, Умник? – недоверчиво проговорил Сидорович, когда я оказался на порожке его бронированного логова. – Ты? – А что, появился еще один Умник похожий на меня, как две капли воды? – съязвил я. – Не бухти, – отмахнулся от моих слов торговец, успев прийти в себя после неожиданной встречи. – Зачем пришел: продать или купить? – Продавать? Тебе? – искренне удивился я и громко рассмеялся. – Сидор, ты зарыл талант в землю, когда не пошел в цирк. – Слушай, темный, – стал яриться торговец, – не много ли ты себе позволяешь? Я же могу парней кликнуть сверху и они тебя на раз и два вышвырнут из деревни. – Ой ли, – продолжал веселиться я, – а ты слыхал байку, что Зона иногда слушает нашу просьбу, темных сталкеров? И будет тебе в благодарность за такое поведение отличный гравиконцентрат на пороге бункера или студень тебе со жгучим пухом сюда наползет. – Не бреши. Здесь на краю Зоны аномалий сильнее плеши или трамплина не бывает, – отмахнулся от моих слов торгаш. – Да и те исчезают быстро и не настолько мощны. – А я попрошу Зону, чтобы она изменила свои привычки ради тебя, – жестко проговорил я и посмотрел в глаза Сидоровичу. Игра в гляделки длилась секунд тридцать, и первым сдался торговец. – Будет тебе уже свою крутость показывать, – вздохнул он. – Говори, чего нужно. – Бронебойные патроны ‘семерка’ отечественная, десяток ‘вогов’, аптечку, встраиваемую в костюм, – принялся перечислять я требуемое. Все услышанное Сидор записывал на листочке блокнота. – Минут двадцать жди, – сообщил он, когда я закончил. – Расплачиваться чем будешь? – Наличными, – произнес я, помня о подарке Голикова, том тугом ‘батончике’ купюр. А пока торговец собирает товар, можно посидеть в подвальчике у Волка и покалякать о жизни. Без спиртного не обошлось. Когда я спустился по узкой лестнице в подвал, где ютился наставник молодежи, у того на столике был разложен такой натюрморт, что я невольно присвистнул: – Да у тебя тут свадьбу сыграть можно! Слушай, я вообще-то ненадолго, полчасика и в путь пора. – Полчаса так полчаса, – пожал плечами Волк и налил из большого поцарапанного графина еще советских времен грамм сто прозрачной жидкости, – тогда тем более е стоит терять время...ну, видит Бог – не пьем, а лечимся. Я лихо опрокинул стальную стопку и на секунду забыл, как дышать. – Умник, спирт на вдохе надо потреблять,- заметил мне Волк, когда я засипел после обжигающей жидкости. – Так предупреждать нужно, – сделал я замечание собеседнику и ухватил кусок сала. – Слушай, а эта парочка ратников про меня не спрашивала? – Нет, – отрицательно мотнул головою Волчара и разлил по новой, – про тебя молчком. Ищут девчонку какую-то из своих. Пообещали кучу бабок за любые сведения – хоть артефактами, хоть наликом, хоть на счет. – И как результаты? – Да никак, – хмыкнул Волк. – В Зоне если потерялся человек, то его уже не найти. А уж с красивыми женщинами и вовсе беда. Их или бандиты в оборот возьмут, или секта какая оприходует. И это я молчу про аномалии и прочие радости... ну, чтоб все стояло кроме сердца. – Это точно, – поддержал я тост и опрокинул стопку. – Слушай, а ты откуда знаешь, что девка симпатичная? – Фотку они показывали. Там такая краля, просто пальчики оближешь. Молоденькая вот только, не в моем вкусе. На таких Кишка западает из бандюков. – Это который? – поинтересовался я, пытаясь припомнить названную личность. – В Кременчугах засел со своими, щипают одиночек и своих коллег, – пояснил Волк. – Поговаривают, что сбежал из-под конвоя. А сидел как маньяк и именно специализирующийся по молоденьким девочкам. Еще по одной? – Ага, – кивнул я головой, – только мне половинку рюмки, а то уже голове зашумело от твоих доз. – Дозы у торчков, а мы разливаем по порциям, – наставительно заметил Волк и расплескал спирт по емкостям. – Ну, в сердце грусть, в мозгах застой, не пора ли по одной! – Прямо в тему, – вздохнул я. – Ладно, Волк, почапал я до Сидора, а там и к себе. И во что на последок скажу, ты своим парням на постах смени маски с противогазами, а то сквозь ‘очковые’ стекла они ни хрена не видят. К ним подобраться можно в плотную и похлопать по плечу. Дай им что-то с большими стеклами во все лицо или шлемы с забралами и респираторы. – Учту. Ну, будешь поблизости еще раз, то заходи обязательно, – на прощание сказал Волк. – Конечно. Расплатившись с торговцем, который взял с меня весьма по-божески, не показав на этот раз свою волчью натуру обдиралы (а ради чего я с ним собачился, не просто же так ставил на место торгаша), я покинул деревню. Но не успел отойти и на пятьсот метров, как на ПДА пришло сообщение: ‘Умник, есть пара минут? Очень срочно. Хват’. С минуту я размышлял, а нужна ли мне так эта встреча? А потом решил, что пусть будет. ‘ Жду три минуты к востоку в низинке возле трех деревьев. Умник’. Через указанный промежуток времени на меня почти свалилась парочка сталкеров с примечательными шевронами: на фоне алого стяга древнерусский щит ‘капелька’, который венчает остроконечный шлем с кольчужной маской, на щите скрещенные булава и прямой славянский меч. И надпись: ‘Ратник’. Комбезы у обоих были неплохие, чем-то похожи на свободовские тяжелые костюмы. Военным или долговским чуть-чуть уступают, но много лучше подобного класса экипировки всех прочих кланов. В руках у каждого по ‘сто третьему’ с подствольником, на бедре по закрытой кобуре с чем-то массивным. – Уф, заставил ты нас побегать, – поговорил Хват, запалено дыша, как загнанная лошадь. – Еле успели за три минуты. – Больше тренироваться нужно, – хмуро заметил я. – Так что ты хотел? – Потренируешься тут, – вздохнул Хват, снимая маску и перчатку с левой ладони и вытирая лицо, потом вернул средства экипировки на место. – Носимся, как угорелые из-за тупых деток больших дядь. – Это ты о девчонке, – поинтересовался я, – молодой и симпатичной? – Ты ее видел? – радостно воскликнул парень и даже подался немного в мою сторону. – Умник, блина, ты такой камень... – Расслабься, – оборвал я парня, – это мне Волк ее описал с твоих слов. Сам я ни о какой девчонке и слыхом не слышал. Да и нет мне дела до дел сталкеров, когда те не касаются темного клана. – Б...я, а я уже обрадовался, – разочарованно произнес старый знакомый. – Не поверишь, но третьи сутки на ногах, больше половины клана по Зоне разогнали. Слушай, а ты не сможешь помочь, а? Поверь, Сухой и отец этой девчонки за ее живую и здоровую озолотят хоть тебя, хоть твой клан. – И что мне с этим золотом делать в Зоне? – развеселился я. – Тут совсем другие ценности, за периметр мне нет ходу. – Б...дь, ну хоть информацией поделишься, а? – Хват, помню в прошлый раз ты не был матершинником, – попрекнул я парня. – С чего сейчас через фразу бля...ешь? – Станешь тут, – вздохнул парень. – За три дня ж...у всем порвали больше, чем за предыдущие года службы на ТОЙ стороне. И все ради какой-то пигалице, у которой в одном месте моча взыграла. – Хват насчет информации я и сам пустой, – развел я руками. – Могу поспрашивать у своих и передать тебе потом, но ничего не обещаю. И, кстати, что вообще случилось? Кратенькую выжимку можешь дать? – Кратенькую, значит, тогда слушай... А случилось вот что. Неделю назад на базу клана приехала проверка и комиссия из таких верхов, что шапка с головы упадет, если появиться желание посмотреть в эту высь. Конечно, дело было не столько в проверке, сколько в работе лаборатории и медкомплекса, развернутого на территории базы клана. Артефакты творили такие чудеса, что легко лечили все те заболевания, которые считались на Большой Земле неизлечимыми. Доходило вплоть до омоложения организма. Вот и решила комиссия совместить приятное с полезным, то есть, поверить работу подчиненных и подлечиться. Старший комиссии приехал не один, а с дочкой. На фоте, которое мне показал Хват, стояла симпатичная девушка лет шестнадцати-семнадцати с рыжей шевелюрой и идеальной фигуркой. Года два или три назад столкнись я с такой милашкой, то легко мог слюной захлебнуться и попытаться сделать все возможное ради обладания ею. Так вот, это молодое дарование несколько дней помыкалась по базе и... исчезла. Осталась только записка отцу, что его дочь решила проверить себя в экстремальной ситуации и несколько дней пожить в Зоне. Как она могла уйти с территории базы и из-под опеки нескольких пар глаз профессиональных охранников – только Богу известно. Ее отец едва не приказал своим волкодавам расстрелять на месте командование клана. Но сдержался, вместо расстрела посадил их под арест и пообещал, что если дочь не найдется живой и здоровой, то им не жить. Руководство клана в свою очередь наскипидарила хвосты бойцам и отправила тех в Зону на поиски несносного дитятки. И вот уже трое суток ратники носятся, как угорелые. Но ни единой весточки о рыжей никому не удалось найти. – Ладно, – пообещал я, – поспрашиваю я у своих, но ничего не обещаю. Стати, тебе Волк про Кишку не говорил? – Этот который бандит? Нет, не говорил, – отозвался Хват. – А что такое? – До Волка доходили слухи, что этот отморозок очень любит молоденьких и симпатичных девочек и эта рыжая как раз в его вкусе. – Так, – призадумался Хват, – можно сегодня попробовать наведаться к бандюку. Только ребят собрать, кто поближе... – Сегодня не стоит, – посоветовал я парню. – Выброс скоро, как бы ни вечером или ночью не ударил. Не успеете вы разобраться с бандитами, тем более днем нужное количество народа не наберешь. – Бл...ская жизнь, – едва ли не простонал Хват. – Все нас не как у людей. Слушай, а Выброс точно будет, а то признаков никаких не видно? – Ты не веришь темному? – усмехнулся я. – Будет, будет. – И девка эта может кони двинуть, если попадет под Выброс, – вздохнул Хват. – Ладно, Умник, пора нам себе берлогу подыскивать. Вот, держи номер ПДА моего. Будет что, так скинь, будь другом. И фотку девчонки возьми, своим покажешь... ну, мало ли чего. – Обязательно, – пообещал я, убирая фотографию в карман под артефакты, и попрощался со сталкерами. Дорога моя лежала в родной клан, тесную семью тех, кого отметила Зона и решила оставить у себя, а все прочие называют мутантами уродами. Слепец спокойно выслушал мой доклад о Черте, Голикове и контейнере. Заодно я ему сообщил о беглянке и той пользе, которую принесет она, если сможем найти. Судя по лицу темного сталкера, ни он, ни кто-то другой о рыжей не слышал. Да и не заинтересовала его эта история. Молча махнул рукой в сторону двери, когда я закончил говорить. Ну, раз так, то пойду я. Перекусив в нашем баре, который по своим данным вот уже больше двух месяцев лидирует среди подобных заведений Зоны и, приведя себя порядок, я завалился спать. Перед тем как отрубиться, выложил из кармана фотку потеряшки и положил на тумбочки рядом с кроватью. Проснусь, надо будет среди народа потолкаться и пораспрашивать насчет рыжей. Тем более, из-за Выброса почти весь Клан соберется на базе. С этой мыслью я и уснул и даже Выброс мне не помешал спокойно видеть сны. Пробуждение было кошмарным. Крепкий сон был нарушен близким выстрелом, настолько близким, что мне показалось будто кто-то решил пристрелить меня, но промахнулся. Спросонья я вскочил с кровати и, путаясь в одеяле, попытался ухватить свой пистолет. Но очередная пуля едва не лишила меня пары пальцев. – Стоять. Еще дно движение и твои яйца по комнате разлетятся. Только услышав знакомый голос, я окончательно проснулся и перестал дергаться. – Герла, какого хрена ты творишь, – возмутился я, стоя перед девушкой в одно белье и машинально закрывая ладонями самое ценное, что имел, – совсем с катушек съехала? Моя дражайшая половинка была в своем репертуаре – сначала стреляет, а только потом разбирается кто прав и виноват. Вот только за собою я не помнил ни одного грешка. Да еще такого, чтобы девушка пришла в почти неконтролируемую ярость. – Нет, это ты сошел с ума, мой дорогой Умник, – прошипела девушка и сделала шаг вперед, протягивая мне некий предмет левой рукой, если уже на тумбочку возле кровати картинки своих шалав ставишь. Что, дражайшая Кнопка уже не удовлетворяет, помоложе нашел? Черт бы побрал женскую ревность, особенно ту, что замешана на глупых подозрениях и личном бреде. Герла держала в руке ту самую фотку, которую я положил с вечера на тумбочку. Представляю, что подумала темная, когда вошла ко мне в комнату (ключ у нее есть, сам давал) и увидела этакую картину маслом. Как сразу-то не пристрелила? – Герла, это совсем не то, что думаешь... – попытался объясниться я, но был перебит. – Как же избита эта фраза. От кого, от кого, но от тебя я ожидала что-то более изысканное и новое. – Герла, – заторопился я с объяснениями, видя, как в глазах у девушки разгорается пламя безумия, – сейчас все поясню. Вот всем хороши темные девушки-сталкеры. Лишив привычной жизни, Зона их взамен наградила чертовски привлекательным обликом, но в довесок изломала психику. Берсеркеры и маньячки, которые способны своим видом свести с ума любого ценителя женской красоты, они были любимы и уважаемы своим кланом и товарищами. Но и опасались их не меньше за непредсказуемый характер и выкрутасы. За обиды – мнимые и настоящие – темные девушки мстили страшно. – Эту девушку разыскивает по Зоне целый клан, – торопливо говорил я. – Обещана почти любая награда – деньги, вещи, связи. – И ты решил ее найти и попутно оттрах...ть? В эту чушь не поверит самый последний кусок мяса из новичков. – Так это не я, это Слепец мне дал поручение и фотку. Вчера вечером дал, когда я только вернулся с задания. Я тут же спать завалился, а чтобы не забыть показать ребятам, которые придут на базу из-за Выброса, пожил ее на виду. – Слепец? – с прищуром, словно прицеливаясь, посмотрела на меня девушка. – Ага, – подтвердил, про себя молясь, чтобы та не пошла сию минуту проверять мои слова. – Что ж, я у него спрошу, – пообещала девушка и отложила в сторону пистолет, – а пока пообщаюсь с тобою. Тесно пообщаюсь. Последние слова девушка произнесла с придыханием и одновременно опуская язычок молнии на курточке к поясу. А через секунду я заключил ее в объятия. – Я скучал по тебе, зайчишка, – прошептал я ей на ушко. Глава 3 К Слепцу моя подружка все же пошла. Но пошла не одна, что могло сказаться на мне самым катастрофическим образом, а прихватила еще меня. Наверное, чтобы на месте, пока ярость бушует в крови, наказать за обман. Открыв по своей привычке дверь едва не ногой, Герла завалилась в комнату к главе клана и остановилась в центре крошечного помещения. – И как это понимать? – с легкой угрозой в голосе поинтересовался Слепец, при этом не поднимая свои жуткие глаза на девушку. – Умник, ты ее привел? – Собственно, – признал я, – это она меня привела. Хочет кое-что прояснить по заданию... – Я сама могу спросить, – резко оборвала меня Герла. – Слепец, что за работу ты дал Умнику? Не мог кого другого запрячь с той лахудрой возиться? Старый сталкер поднял, наконец-то, взгляд и внимательно посмотрел на девушку, а через несколько секунд перевел от на меня. Примерно с минуту он молчал, а потом отдал указание: – Герла, быстро вышла отсюда. Умник, а ты останься. Мысленно я вздохнул с облегчением, услышав слова главы клана. Без своей подружки я мог свободно поговорить со Слепцом и просить об услуге: подтвердить мои слова. Вот только потом придется отработать – баш на баш, как говориться. Как только девушка вышла, всем своим видом демонстрируя возмущение и раздражение, Слепец произнес: – Рассказывай. – Собственно, все вышло из-за той фотки, что я тебе вчера показывал... Выслушав мой короткий пересказ недавних событий. Слепец на короткое время задумался. Все это время я ощущал себя как на иголках, опасаясь, что собеседник ответит нечто в духе ‘разбирайтесь между собою сами, а я умываю руки’. К счастью, мои мысли только ими и остались. – Хорошо, с Герлой я поговорю и успокою ее, – как-то равнодушно произнес сталкер, – но тебе придется кое-что решить для меня. – Запросто, – легко согласился я. – Что нужно? – Возьмешь двоих из клана и наведайся к Кишке в Кременчуги. – Есть повод? – нахмурился я. – Рядом с их лагерем три дня назад пропал наш отряд – Лысый, Электрик и Селиванчик. Они несли мне редкие артефакты от самого Доктора и список необходимых духу Зоны вещей. На арты мне в принципе глубоко накласть, но вот список мне нужен. Заодно, если бандиты тут замешаны, приструнить их. Пусть ответят головами виновных. – Лады, – ответил я, сопроводив слова легким кивком подбородка. – Вот только обязательно брать наших? У меня имеются на примете двое из ‘Ратника’, которые сейчас ищут свою знакомую. В принципе, я с работал с одним уже и весьма продуктивно. Могу с ними к бандитам сходить. – Дело твое, – пожал плечами Слепец. – голова на плечах имеется... только смотри, чтобы те поменьше нос совали в наши дела. – Разумеется, я буду осторожен. Что я – совсем глупый? – изобразил я обиду. – Могу идти? – Герлу сюда пригласи. И не забудь, что на тебе теперь висит МОЕ задание по сбору сведений о той девке. Уф, как все удачно прошло. И для подружки алиби имеется, и два задания совпадают: я и так собирался навестить Кишку, чтобы прояснить некоторые вопросы по девушке. В приподнятых чувствах я вернулся в свою комнатушку и принялся собирать вещи, готовясь отправиться в Зону. Но как я не торопился, сбежать мне не удалось. Уже у ворот меня остановила Герла и безапелляционно заявила: – Я с тобой. – Что!? Герла, у меня задание особое, даже два задания. И мне некогда возиться с тобо... – А с той драной кошкой у тебя есть время возится? – яростно воскликнула девушка и коснулась рукой клапана на кобуре. На миг я залюбовался представительницей темного клана, которая в моменты гнева становилась особенно прекрасна. Как пантера за миг до атаки, столь же красива и смертельна опасна. – Хорошо, хорошо, – торопливо заговорил я, – пусть так и будет. Иди собирайся, я здесь подожду. Девушка смерила меня недоверчивым взглядом, пообещала меня убить, если обману и быстро ушла. При этом в своем тонком облегающем костюме она выглядела настолько соблазнительно, покачивая бедрами и заводя ножку за ножку, что у меня промелькнула мысль задержаться на пару часиков. – Хороша, – отвлек меня от грешных мыслей чей-то голос, – но опасна. – А это ты, Пазл, – опознал я сталкера по характерной внешности. У парня все тело после мутации стало напоминать неровно собранный пазл. Плоть торчала неровными шишками и буграми с четко очерченными краями, словно рельефную картинку собирал трехлетний ребенок, соединяя мозаику как придется. При этом цвет шишек варьировался от белесо-белого до темно-багрового. Никаких особенных способностей кроме специфического облика Зона ему не дала. Так, общий набор, присущий каждому темному: увеличенная после мутации сопротивляемость к радиации, чуть больше выносливости стало, способность ощущать самые распространенные аномалии и находить безопасный путь среди них. – Я, конечно, – усмехнулся тот. – Собрался куда-то? – Угу, Слепец кое-что подогнал, а Герла так по мне соскучилась, что одного не захотела отпускать. – Бывает. Далеко хоть, а то сейчас после Выброса опасно по Зоне шнырять, еще бы часиков десять пересидеть. – Время не ждет, – развел я руками. – Слушай, Пазл, дело у меня к тебе есть... Только сейчас я вспомнил о своем желании навести справки среди соклановцев по пропавшей девчонке. – Что за дело? – заинтересовался парень. – Вот, – я достал фотографию и предъявил ту сталкеру, – пропала в Зоне несколько дней назад. Теперь ее ищут многие и обещана обалденная награда. Не встречал? – Знаешь, – задумчиво произнес парень, наморщив свой лоб, отчего лицо преобразилось в жуткую фантасмагоричную картину, – не встречал и не слышал ничего похожего. А девочка симпатичная, на мою Олеську похожа. Это он о своей невесте вспомнил, которая осталась на Большой Земле с той стороны охранного периметра. Ради нее Пазл, тогда еще носивший обычное человеческое имя, пошел в Зону за ‘длинным рублем’ и здесь же застрявший до конца жизни. – Жаль, – вздохнул я и спрятал фотографию обратно. – Жаль, – вздохнул Пазл вслед за мною. – Скорее всего, ее вчерашним Выбросом накрыло. Сколько она в Зоне? – Сам толком не знаю. По словам сталкера, который ее ищет, несколько дней всего. Захотелось романтики и сбежала из-под опеки. – Тогда точно ей хана, – сказал, как припечатал Пазл. – Когда в голове один ветер и романтика в одном месте свербит, то жизни не будет. – Но-но, – погрозил я кулаком соклановцу, – меня в Зону тоже привело ненормальное количество данной субстанции в этом самом месте. Как видишь, живой и здоровый. – И куда тебе это привело? – саркастически произнес Пазл. – Живешь в центре Зоны в окружении уродов и психов; рискуешь каждый час; выполняешь бредовые задания клана и общаешься с маньячкой, которая легко может пристрелить или зарезать не пойми за что, если в мозгах очередной перекос случится. – Ты аккуратнее с такими высказываниями, – заметил я и кивнул за спину парню, – а то Герла тебя раньше меня в утиль спишет. – Речь обо мне? – почти одновременно со мною произнесла Герла, которая в этот самый момент вышла из здания. – Пазл интересовался, куда ты собралась со мною, – ответил я. Сам парень побелел лицом и бочком поспешил ретироваться с глаз девушки, пока та не ‘перекосилась в мозгах’. – Вот как, – задумчиво произнесла Герла и посмотрела на Пазла, который торопливо заскочил в дверь ближайшего подвального помещения. – Любопытный какой... ладно, куда сейчас пойдем? – Сперва в Кремечуги к местному атаману, – сообщил я, – а потом по обстоятельствам... Первым же делом, едва вышел за территорию клана и удалился на полкилометра от защитных стен, я отбил сообщение Хвату, где указал новое место встречи. Сразу после беседы с бандитом надо будет поговорить с ратником. Если появятся новые сведения по девушке, то поделюсь ими, а если нет, то сообщу о своем решении поучаствовать в поисках. Кременчуги – опасное место. Расположены во втором поясе Зоны, если брать за первый наиболее безопасную территорию сразу после периметра, а за третью – центр Зоны. Опасное место, тут не поспоришь, но и щедрое на дары. А самое главное, поблизости от старой деревни находится узел сразу из нескольких троп, по которым бродят сталкеры. Тропы, конечно, как и все в Зоне непостоянные и часто меняют свое местоположение после Выбросов. Но общее направление и приверженность к определенной площади имеют. Так что ничего удивительного в том, что неподалеку от этих троп поселились бандиты, нет. Пока не сильно наглеют и стараются обходиться малой кровью и не трогать сталкеров из влиятельных кланов вроде нашего, Долга или Свободы. Вот потому и целы еще, не сковырнул их никто, чтобы наказать или занять удобное место. Немаловажный фактор отчего бандиты чувствуют себя спокойно в Кременчугах еще в том, что шайка многочисленна и сильна. Слабым кланам или маленьким отрядам мстителей не по зубам, а сильным кланам вроде и не за что цепляться и нарушать основной принцип Зоны: живи сам и не лезь в чужие дела. Хотя насчет чувства меры тут я вру, это раньше не наглели. Слепец упомянул про трех моих товарищей, которые пропали поблизости от деревни. И намекнул глава клана, что ниточки этой трагедии ведут к бандосам. Что ж, я постараюсь разобраться и наказать виновных, когда окажусь на месте. Идти до деревеньки пришлось почти четыре часа. Чтобы сэкономит время, мне приходилось схлопывать аномалии, которые вставали на пути. И таких было полно. Обычный сталкер да и представитель моего клана запросто ушел бы в стороны, чтобы выйти на нахоженные тропы и подойти с безопасной стороны. Вышло бы подольше, но с меньшим процентом риска. Другое дело, что благодаря своим способностям я легко проходил там, где никому больше дороги не было. И нужны мне были тропы не те, что обходят стороною логово бандитов, а конкретно их деревня. Как и в деревне новичков рядом с бандитским логовом стояли посты: по двое человек на каждом. Всего оказалось три, по числу стежек, ведущих в деревеньку. Все остальное пространство занимали аномалии и выжженная (скорее всего, тут сами бандюки постарались с помощью керосина) местность, на которой укрыться мог разве что крупный тушкан. – Смотри, – толкнула меня в плечо Герла, лежавшая рядом и рассматривающая вместе со мною подходы к деревне, – вон там труба идет. В ней больше метра высоты, как раз нам пройти. – Аномалии, – поморщился я, – их там до фига и больше. И в трубе какая-нибудь гадость поселилась. – Боишься? – с легкой насмешкой в голосе девушка. – Что ты за мужчина тогда. – Я не боюсь и я не трус, – буркнул я, слегка задетый словами своей подружки, – но разумную меру опаски знаю. Сказал и замолчал, принявшись с помощью бинокля рассматривать указанную трубу. Когда-то давно, еще в ‘мирное’ время тут текла небольшая речка или полноводный ручей. Скорее всего, именно последний, так как начало он брал в трубе. Сама труба была вделана в высокую насыпь, которая сейчас сильно оползла и заросла колючим кустарником. Могу предположить, что за насыпью скрыт пруд, а трубу некогда проложили, чтобы во время половодья насыпь (она же плотина, если не ошибаюсь) не смыло. И вот теперь мне и Герле предстояло пробраться среди аномалий до трубы и сунуться очертя голову в ее черный зев. Аномалии – это еще полбеды, справлюсь, хоть и ощущаю некоторую усталость и скоро на несколько часов потеряю способность пользоваться энергией Зоны. Другое дело, что там легко может сидеть некая живность или псевдоживое создание вроде слизня или плесени. И то и другое пользуется мощной кислотой, которая в течение нескольких секунд превращает плоть в густой бульончик, пищу для тварей. И пусть наши комбезы дадут время, чтобы их скинуть вместе с кислотой, но остаться голыми посреди Зоны – увольте. – Ну? – нетерпеливо проговорила Герла, недовольная моим долгим молчанием. – Не нукай. Не видишь – Чапай думать изволит. – Чапай, – фыркнула девушка, но попытки поторопить меня с принятием решения оставила. – Ладно, – принял я решение, – пойдем через трубу. Я первым, ты прикрываешь мне спину. И. Герла... – Что? – Слушаться меня, как Господа Бога и отца в одном лице. Ясно? – С чего вдруг? – возмутилась девушка. – Из нас я дольше всех в клане нахожусь. Это ты мне подчиняться обязан. – Слепец поставил задачу мне. Я в группе старший и своеволия не потерплю. Не нравиться – топай обратно на базу и третируй новичков. Так каково твое решение? За маской и темным забралом шлема лица девушки не было видно и точно определить, о чем она думает, я не мог. Но легко догадывался, что выражение ее симпатичной мордашки далеко от ангельской покорности и смирения. Подчиниться и принять чужое решение для темных девушек было тяжело. Зона сделала из честолюбивых, но в целом обычных спокойных девчонок настоящих хищниц и единоличниц, признающих лишь свое мнение и слегка мнение главы клана. А Герла в этом плане на голову превосходила всех прочих. Может, именно этим мне и нравится? Я рассчитывал, что после моих слов девушка вновь возмутится и придется потратить некоторое время на пустые пререкания (вот же глупость, рядом враги и куча смертельных ловушек, а два человека пытаются выяснить кто из них главнее) и удивился, когда Герла коротко кивнула головою и бросила: – Ладно, пусть так. – Хм? Ну, тогда пош... поползли. До трубы добрались без особых происшествий, так парочка не самых сильных аномалий пришлось обойти и одну на время ослабить почти до нуля, пока мы проползали через ‘комариную плешь’. Вблизи труба выглядела еще более непрезентабельно, чем при обзоре сквозь бинокль. Ее края потрескались и частично осыпались, обнажив тонкую сетку с квадратными ячейками. – Да уж, – пробормотал я, аккуратно подергав за проволочные ‘кости’ трубы и, посмотрев, как осыпается серая бетонная крошка, повторил. – Да уж. И мерзость какая-то течет из нее. – Хватит ужкать и дакать, – толкнула меня в лечо Герла. – Внутри должна лучше сохраниться. Полезай скорее. А слизь неопасна, по крайней мере, анализатор молчит. Ну, вот что делать с такой торопыгой? В прошлый раз заработала простреленную грудь и чудом выжила. Спасибо крепкому здоровью и ненормальной выносливости темных сталкеров, которые, как и мутанты Зоны способны регенерировать страшные раны. И конечно большое спасибо Доктору, без чьей помощи девушке не помогла бы никакая регенерация. И вот она снова рвется вперед. Вздохнув, я ухватился за края решетки и, подтянувшись, ловко проскользнул в жерло трубы. Метровый или чуть больший, диаметр трубы не позволял передвигаться внутри никак иначе, чем на четвереньках. А в моем случае, когда дорогу еще нужно контролировать стволом оружия – на трех конечностях. Блин, как дворняга, которая одной лапой в колесо попала. Если бандиты тут установили сюрприз, то эта бетонная труба с зеленым налетом на стенках и мерзкой слизью под ногами станет братской могилой для меня и моей подружки. На всякий случай еще перед тем, как нырнуть сюда, я активировал полезный гаджет, подавляющий работу электронной аппаратуры. Но если тут стоит банальная растяжка с детонатором и парой стограммовых толовых шашек, то... В таком месте закладки даже осколочные элементы не нужны и так размажет по стенкам и выбросит наружи остатки незадачливых гостей, любящих проникать к хозяевам через черный ход. К счастью, все опасения оказались напрасными: ни аномалий с тварями, ни гостинцам от бандитов в трубе не обнаружилось. Неприятно было ползти по непонятной слизи, которая слоем почти в десять сантиметров покрывала дно трубы. То, что анализатор молчит и никак не реагирует на субстанцию, успокаивало слабо. В Зоне столько разной мерзости, что не всякая становится известной широкой публике и заносится в каталоги приборов. – Что там? – послышался раздраженный голос девушки из-за спины, и что-то толкнуло меня в, хм, низ спины. – Ты с оружием осторожнее, – попросил я, – а то неохота получить от любимой девушки пулю в задницу. – А ты шевели своими булками бодрее, – фыркнула Герла, – вот и все, что нужно делать во избежание такого позора. Но ты не ответил на мой вопрос... – Нормально тут. Аномалий не чувствую, слизня не видно, как и плесени. И мин дурачье в кожаных куртках не догадались поставить. Все так и было: практически ровный автобан, если взять ‘гражданские’ определения хорошей дороги. Десять метров до противоположного конца трубы я прополз меньше, чем за минуту. И уже на месте увидел источник той самой странной слизи. Я правильно догадался, что с обратной стороны плотины лежал пруд. Когда-то это был самый обычный водоем, в котором кормились деревенские утки-гуси и купалась детвора. Но после заражения место воды заняла странная субстанция грязно-зелено-коричневого цвета. И самое мерзкое было в том, что я ощущал пруд, как одну огромную аномалию. Неизвестную мне. – Черт, приплыли, – выругался я под нос. Вроде бы и тихо сказал, но моя неугомонная спутница все равно услышала. – Ты о чем? – настороженно поинтересовалась девушка и попыталась протиснуться мимо меня к краю трубы, чтобы увидеть все своими глазами. И едва меня не вытолкнула наружу, прямо в опасное месиво грязи-слизи. – Да сиди ты там, – едва взбесился я и, вытянув руку назад, оттолкнул девушка обратно. – Аномалия тут неизвестная, вот что. Обиделась она на меня или нет – было все равно, сейчас я думал, как преодолеть смертельное препятствие. Или рискнуть, понадеявшись на свои способности, или сдать назад и искать новый проход в бандитскую деревню. И второй вариант в этот момент казался менее предпочтительным. Ведь вот же дома, где ютится банда Кишки, практически рукой подать. От трубы до безопасного берега всего метров пятьдесят. В первом же случае, если придется искать обходной путь, эти пятьдесят метров превратятся в пять и больше километров. Существенная разница. Я еще раз посмотрел на аномальный пруд, тасуя в голове варианты своих действий. Не очень правильный круг, с заросшими высоким кустарником сглаженными берегами. В центре торчат несколько почерневших коряг. Вместо воды – уже упомянутая субстанция противного вида, над поверхностью которой висит густая дымка. Вздохнув, я выпустил из руки оружие и протянул руку вперед, почти коснувшись кончиками пальцев поверхности слизи. Ощущение аномальной активности возросло, и сначала закололо в пальцах, а следом и кисть руки стала ломить, словно ту сдавило в тисках. Пока неприятные ощущения не усилились, я быстро убрал конечность от ловушки. – Умник, ты что задумал? – прошипела за спиной Герла и чувствительно ткнула мне в ногу стволом ‘винтореза’. Блин, вот же неугомонная. Честное слово, появиться свободная минутка, я этой любознательной с винтовкой порку устрою. Разложу на коленях и... – Умник, черт бы тебя побрал, – повысила голос девушка, – я к кому обращаюсь? Ты что хочешь делать? – Выпороть бы тебя, – вздохнул я, – да времени нет на такое воспитание. От этих слов девушка впала в ступор, по крайней мере, никаких действий предпринимать не спешила, как и отвечать что-то. И пока это состояние не сменилось вспышкой неконтролируемого бешенства, я скользнул вперед. Ухватившись руками за верхнюю кромку трубы, я вытянул тело вперед и быстро опустил ноги в жижу аномального пруда. Глубина оказалась небольшой, чуть выше колен. Почти сразу, как только я оказался в слизи, ноги заломило и сдавило, словно те плющит огромной струбциной. Показалось, что слизь в нарушение всех физических законов, стала подниматься по ногам вверх. Пока неприятные ощущения не усилились и глюки не переросли в твердые убеждения и еще есть силы вернуться обратно в трубу, я воспользовался своими способностями, убрав на полметра вокруг себя всю аномальную активность. И у меня все получилось! Давление в тот час исчезло и опасная слизь превратилась в самую обычную грязь, почти самую обычную. Но не успел я порадоваться своим успехам, как меня потащила назад неведомая сила, использовав для этого рюкзак на моей спине. Буквально за несколько секунд меня вытащило из грязи и втянуло обратно в трубу. – Умник, что с тобою? – услышал я встревоженный голос Герлы. – Ты себя контролируешь, зачем в это болото полез, если там аномалии? При этом девушка не выпускала рюкзака из рук, не давая мне возможности подняться с дна трубы и эдак ненавязчиво уткнув в плечо пистолет, которым она вооружилась вместо длинноствольной винтовки, сейчас валяющейся подо мною. – Герла, ты совсем рехнулась? – простонал я, чувствуя себя черепахой, которую перевернули на спину и тянут за хвост. – Отпусти сейчас же. – Точно? – задумчиво поинтересовалась девушка, не спеша выполнить мою просьбу. – Как себя чувствуешь? Мысленно я представил в красках и со всеми подробностями, что я сделаю с этой несносной девчонкой, когда выпадет свободная минутка. И одним ремнем по мягкому месту тут не обойтись. – Хреново я себя чувствую. Можем поменяться местами и ты на своем опыте прочувствуешь, каково это валяться в грязной трубе под стволом пистолета. – Очень нужно, – фыркнула девушка, но меня отпустила. С трудом, жалея, что невозможно создать комбинезон, который наряду с отличной защитой будет еще и гибким, я сел на задницу, а следом переместился на колени. – Двигай за мною, – бросил я Герле. – И давай обойдемся без твоих фокусов. Вновь я оказался в содержимом пруда, но на этот раз очистил заранее грязь от аномальной активности, увеличив безопасную площадь до метра вокруг себя. Едва слышное чавканье за спиной сообщило, что Гера не стала задерживаться в трубе и последовала за мною. – Держись как можно ближе ко мне, – предупредил я девушку, – очень близко. – Может, в таком случае ты меня на руки возьмешь или на шею сяду? – мягким, почти мурлыкающим голоском предложила Герла, прижимаясь всем телом к моей спине и едва не наступая на пяти. – Ты и так на моей шее сидишь, – буркнул я, – чтобы тебя еще по болоту носить. – Да, ты не джентльмен, Умник, – со вздохом сообщила мне девушка. – Нет в тебе уважения к слабым женщинам. Я благоразумно воздержался от спора и дальнейших рассуждений, пока пустой треп не перерос в ссору и немедленные разборки, на которые так скора Герла. И плевать ей было на то, что вокруг опасная и непонятная аномалия и бандиты. Шагов через десять глубина дошла до шеи, и передвигаться стало очень тяжело. Учитывая, что я еще постоянно ‘очищал’ дорогу, пятьдесят метров показались мне пятью километрами. Представляю, как мы смотрелись со стороны – два плывущих по болотной жиже шлема и торчащие над ними руки, вытягивающие оружие вверх. Метров за пять до безопасного берега я уже чуть ли не терял сознание: в глазах плавали разноцветные пятна, слух отказал и лишь удары сердца слышал, и руки едва удерживали автомат, который я держал над головою, чтобы не запачкать. Хорошо, что весь пруд по периметру порос высоким кустарником, который скрывал от посторонних глаз наши телодвижения. Я так вымотался, что повалился на землю мешком, стоило выбраться из аномальной жижи. И лежал так минут десять, с трудом переводя дыхание. Автоматическая аптечка или, что будет ближе к истине, небольшой медкомплекс, встроенный в костюм, ввел тонизирующий препарат и стимулятор, помогая вернуть силы. И только когда химия подействовала, я смог повернуться к Герле и поинтересоваться ее самочувствием. – Нормально все? – Нет, не в порядке, – зло ответила девушка, занятая сейчас тем, что пыталась оттереть прудовую грязь со своего костюма с помощью пука травы и горсти сорванных с кустов жестких листьев. Грязь оказалась штукой прилипчивой и ни в какую не хотела слезать с материала комбинезона. – Что такое? – встревожился я. – Герла, что случилось? – Видишь? – девушка сунула мне почти в маску горсть измазанных листьев и резко отбросила этот непрезентабельный пучок в сторону. – Я сейчас похожа на бомжичку с помойки. И ладно грязь, так еще и воняет дохлой рыбой. С последним утверждением своей подружки я был согласен – от слизи несло так, что даже фильтры дыхательной маски не справлялись. Но это не повод чтобы меня пугать. Грязь и запах, еще не причина, чтобы говорить ‘у меня все не в порядке’, когда вышли из незнакомой аномалии. Словами выразить свое мнение сил и желания не было. Я просто поднял руку к своей голове и несколько раз характерно коснулся костяшками пальцев шлема. – Ты на что намекаешь? – тут же взбеленилась Герла и, позабыв о своем виде, ухватилась за оружие. – О том самом... тихо, замри. Слышишь? До моих ушей донесся хруст кустарника, шорох листвы и негромкие голоса. – Рябой, какого х...я мы сюда полезли? Братва еще с утра все облазила и артефакты собрала. Я б...я этой ‘ряски’ боюсь до усе...а. И воняет тут, как в толчке. – Заткнись, Синий, – злым шепотом приказал невидимый второй ходок, – а то я тебя в пруд сам брошу. ‘Ряску’ он боится, тьфу, муд...к. Не помнишь, как после предпоследнего выброса Корявый нашел ‘золотую рыбку’? И тоже перед ним кореша все обшарили. – Ну, б...я, то ж Корявый, – бубнил первый бандит под кличкой Синий. – Ему сам черт ручку золотит в натуре. Ему пох...й на аномалии и приметы, недавно приволок кучу стволов и артефактов ох...ых. Сейчас с бабцами зажигает в гостинице. Везет же... – Вот и нам сейчас повезет, – оборвал своего спутника Рябой, – если ты не заткнешься. Так, вроде вот здесь проход... точно, вот он. Шорох и хруст усилился, и через несколько секунд между кустами показались две фигуры в длиннополых плащах. Оружие, обычные ‘семьдесят четвертые’ с рамочными прикладами были закинуты за спину. Клапана на пистолетных кобурах, висевших на бедрах, плотно закрыты. Салаги блин, считают, что раз они на родной базе, то ничего не грозит. Тьфу. Нас эта парочка не увидела до той поры, пока не спустилась к самому срезу пруда. Когда же прямо из-под ног у них поднялись две грязнющие фигуры с оружием в руках, они впали в ступор. Кроме обычных масок ничего другого, если не считать толстых шлемов, на лицах не было. И я четко видел, как расширились зрачки у обоих. – Вы, ик, кто? – промямлил Синий, уставившись на ‘дульник’ моего автомата, почти упершегося бандиту в грудь. – Дед Мороз и Снегурочка, – мелодичным голосом откликнулась Герла, – только подарки в этом пруду утопили. Не поможешь найти? Синий посмотрел на котлован, заполненный слизью и покрытый дымкой, и резко замотал головой. – Нет? – разочарованно произнесла Герла. – Жаль... – Вы кто такие? – оборвал мою спутницу Рябой, который успел отойти от шока раньше своего напарника. Интересно, если бы грязь не скрывала наши костюмы и клановые метки на тех, он был бы таким же борзым? Но узнать мне этого не удалось. Герла, которая держала под прицелом бандита, чуть приподняла ствол винтореза и нажала на спусковой крючок. Винтовка тихонько кашлянула, и говорун обзавелся багровым пятном на месте левого глаза. Даже не охнув, он кулем осел на землю, словно из тела разом вынули все кости. – Ты тоже будешь меня перебивать? – вкрадчиво поинтересовалась девушка, переводя ствол винтовки на второго бандита. А на того ступор напал, бандиту хватало сил лишь часто моргать и сглатывать слюну. – Молчишь? И зачем мне такой немой собеседник, – вздохнула девушка. Опасаясь, что игра зайдет далеко, а на уцелевшего бандита у меня имелись планы, я решил вмешаться. – Спокойно, Снегурочка, – проговорил я, делая шаг в сторону девушки и левой ладонью опуская к земле толстый ствол ‘винтореза’. – А ты, Синий, лучше не молчи, если не хочешь отправиться вслед за товарищем. И только после моих слов представитель братвы отошел от шока и заговорил. – Что делать-то нужно, я сам мало знаю, но помогу всем и вообще, б...я буду, если че... – торопливо произнес бандит и резко замолчал, оборвав фразу на середине. – Что за стволы принес некто Корявый? – задал я вопрос. – отвечай. Быстро. От моих отрывистых фраз Синего передернуло, словно по нему прошлись тяжелым кнутом. Побледнев и сильно вспотев, бандит сжался и принялся отвечать. – Я это, мамой клянусь, что ни при чем, – забубнил Синий. – Это все Корявый, он полностью отмороженный на всю голову. Если он у вас их прихватил, то я не в курсе, б...я буду. – Я про оружие спросил. Или ты не расслышал? Не хочешь говорить со мною, то попробуй пообщайся с ней. Герла, не желаешь задать пару вопросов этому молодому человеку? ‘Молодому человеку’ явно больше тридцати лет, соответственно с такой фразой логичнее было обратиться ему к нашей парочке. Но затемненные забрала, маски на пол-лица и атмосфера, в которой проходил разговор, не давали подчиненному Кишке возможности усомниться в моем праве так его называть. Думаю, что назови я его мячиком, он бы подпрыгивать на месте стал бы, лишь не получить еще одного определения – покойник. – Я все скажу, все, – тоненько заголосил бандит и бухнулся на колени передо мною. – Три автомата принес Корявый и все навороченные. И еще пистоли были, но я их не видел. И арты припер, но какие я не знаю. Падл...й буду, не знаю! – Не ори, а твои дружки набегут сюда и придется тебя валить, – произнес я. – Конкретнее назвать стволы можешь? – Два наших калаша, крутые такие все, – зачастил Синий. – Один не наш, ‘фенька’ вроде и тоже весь навороченный. – У Селиванчика эФэН был, – напомнила мне Герла. – И Электрик с Лысым ходили с калашами с обвесом вроде твоего. Слепец был прав, когда направил нас сюда. – Сссслллеее-ееееец!? – выпучил глаза бандит, до которого наконец-то дошло, с кем его свела судьба. Имя главы темного клана сталкеров не знал лишь мертвый в Зоне и новичок первого дня. – Я здесь ни причем, – заныл Синий и молитвенно прижал руки к груди. – Пожалуйста, не убивайте меня. У меня мама в Москве. – Заткнись, – зло произнесла Герла. – У всех есть мамы, но не все дети живут по заветам родителей. Умник, что будем с ним делать? И так ясно, что бандиты виноваты в пропаже наших. Уберем этого и начнем зачищать деревню? Раскидаешь несколько аномалий, чтобы уроды не ушли и мы их в два ствола... – Спокойно, наполеонка, – прикрикнул я на раздухарившуюся девушку, – их тут под полсотни рыл и не все такие сморчки вроде этого. И потом мне интересно, как Корявый справился с нашими. И о девчонке нужно узнать у Кишки. – Как же с тобою скучно, Умник, – вздохнула девушка и отвернулась от меня и пленника, вновь вернувшись к попыткам очистить костюм от слизи. – Если так скучно, то чего ж рядом со мною крутишься, – едва слышно пробурчал я себе под нос и уже громче добавил, обратившись к бандиту. – Слышал что-нибудь о молодой девушки, практически еще девочки? Взгляд Синего подозрительно вильнул, выдавая своего владельца в нежелании общаться на данную тему. – Молчишь? – спокойно произнес я и тут же резко ударил дульником автомата в лицо бандиту. Тот вскрикнул и ухватился руками за разбитую переносицу. Из-под ладоней человека потекла тонкая струйка крови, пачкая маску и воротник комбинезона. – Я тут не причем, – опять завел свою пластинку Синий. – Пад...ой буду, с теми девчонками я ничего не делал. – Так, – вскинулась Герла, оставив на время попытки навести красоту, – значит, ты не при чем? А кто тогда? – Кишка и его подручные, – принялся сдавать своих соклановцев Синий. – Махор и Санек Серый. Обеих малолеток замучили и потом приказали мне и Рябому тела в пруд скинуть. – Как выглядели? – быстро спросил я, давя в себе желание переломать уроду конечности и бросить того в пруд следом за невинными жертвами. – Быстро отвечай, пока я Герле не отдал тебя, сука. – Темненькие такие, лет по четырнадцать, – затараторил Синий, размазывая кровь по лицу и испуганно косясь на мою спутницу, которая закинула винтовку за спину и обнажила нож. – Навроде казашек. Кишка вообще дуреет от разных нерусских или с такой мордашкой. – Не наша, – сообщила мне Герла, когда Синий замолчал. – Та постарше и явно с казашкой не спутаешь. Что планируешь делать? – К Кишке сходим, – пожал я плечами и обратился к бандиту. – Живо снимай свой плащ и со своего кореша. Да, тело в пруд столкни. Через минуту из кустов, окаймлявших пруд, вышли трое бандитов. Двое были закутаны в тяжелые, плотные плащи, которые чем-то напоминали пыльники наездников во времена Дикого Запада. Третий щеголял простеньким, самым распространенным комбинезоном и испуганным лицом, на коем виднелись следы плохо замытой крови. – Спокойней себя веди, – прошипел я сквозь зубы, обращаясь к Синему. – Знай, что если все пойдет не так, как мне хочется, то первая пуля твоя. – Я понял. В натуре все будет хорошо, – клятвенно заверил меня бандит. Пистолет у него, как и нож я выбросил в слизь, из автомата вынул затвор и отправил следом за пистолетом. А больше оружия у бандита не было, так что на одного противника стало меньше (ну не думаю я, что такая личность вроде Синего решится наброситься на меня или Герлу с голыми кулаками). Сейчас браток вел нас среди разрушенных зданий деревни и подвалов, которые, как и везде в Зоне использовались в качестве безопасного жилья. Пока шли по короткой улочке мы встретили всего трех бандитов, да и те только что сменились с поста и торопились вкусить заслуженный отдых. На нас они не обратили внимания, проскочив мимо и делясь мнением, кто лучше: Валька Шпала или Катюша. Наверное, речь шла о местных шалавах, которые мелись на каждой бандитской базе. Чаще всего захваченные рабыни, но попадались и те, кому нравилась такая жизнь. Кишка жил в самом центре деревни, поселившись в огромном насыпном подвале, ранее бывшим колхозным хранилищем. В этом бункере, уходящим на четыре метра под землю и двухметровой земляной насыпью Кишка должен чувствовать себя в полной безопасности. И чувствовал бы, не затронь он мой клан. – Вот тутова сидит Кишка, – указал на толстую металлическую дверь, крашеную обычной шаровой краской Синий. – Только он по микрофону со всеми разговаривает. Микрофон – какая-то непонятная фиговина, отдаленно напоминающая старый-престарый домофон висел справа от двери. Камеры не было, так что увидеть нас никто изнутри не мог. Впрочем, мой электронный подавитель до сих пор работал, так что даже имейся скрытые камеры, на экраны они выдают сейчас ‘снег’. – Звоним? – поинтересовалась Герла и, не дожидаясь ответа, потянулась к кнопке домофона. – Подожди, – остановил я порыв девушки, – есть идея поинтересней. После преодоления аномального пруда у меня еще осталось немного сил, чтобы поработать с энергией Зоны. Совсем чуть-чуть, но этого должно хватить. Толстое стальное полотно двери нужно тольк взрывать тротиловой шашкой, если хозяева откажут в допуске... или создать небольшой гравиконцентрат прямо на пороге под дверью. Чудовищная гравитация смяла дверную коробку, как гармошку. Порождение Зоны справилось с преградой быстрее и гораздо тише, чем взрывчатка. Что тут говорить, когда точно такая же штука превращает сталкера со снаряжение общим весом за сто килограмм в компактную лепешку размером с консервную банку. Дверь не человек, но вес примерно одинаков, так что сейчас передо мною лежал гротескный блин из бывшей двери высотой в полметра. Полностью смять преграду гравиконцентрт не смог – время жизни закончилось раньше. Но нам и получившегося прохода хватит. – Дамы вперед, – галантно пропустил я Герлу впереди себя, убедившись, что ловушка полностью исчезла, а в небольшом коридорчике нет ни единой живой душе. Не совсем по джентельменски, учитывая обстоятельства и место, но если я девушку и сейчас упрячу за спину, она точно сорвется. И первому достанется лично мне. А так хоть немного да успокоится. Следующим я послал Синего, не собираясь оставлять бандита за спиною. Хоть и не думаю, что данный индивидуум рискнет предпринять против меня что-то плохое. Браток, когда я повернулся к нему и приказал идти следом за Герлой, выглядел настолько ошарашенным, словно стал свидетелем Второго Пришествия. Мне пришлось вновь применить автомат в качестве отрезвляющего средства, в результате чего Синий обзавелся еще одной ссадиной. Эдак к концу нашего общения он и в самом деле станет синим от многочисленных синяков. – Ты – Хозяин? – вот первое, что произнес бандит, когда пришел в себя. И столько в его голосе было благовения, что меня неприятно царапнуло. Еще никогда меня не сравнивали и тем боле не считали Хозяином Зоны, участником баек, что во множестве ходят по аномальной территории. – Хозяин, хозяин, – ответил я и толкнул бандита в дверной проем, – шевели поршнями, пока не оказался на месте двери... баран чумной. Крошечный предбанник, заканчивался еще одной дверью, но незапертой. За ней нашлась широкая лестница со ступеньками из красного кирпича, а в самом низу еще одна дверь. И вновь нам повезло – запоров не было. Мы оказались в просторном помещении, сейчас освещаемом несколькими запыленными и оттого очень тусклыми трубками ртутных ламп. Обстановка средняя для Зоны – пяток диванов, пара бильярдных столов, большой телевизор, еще старый с ЭЛТ. В противоположном конце зала виднелась еще одна дверь, которая разительно отличалась своим обликом от ранее встретившихся. Багровая обивка (то ли кожа, то ли хороший кожзаменитель, со своего места не мог разобрать), золотистые широкие шляпки гвоздиков и табличка. Правда, последняя была без надписи. – Кишка там сидит, – указал на ‘богатую’ дверь Синий, – это его личный кабинет. А тут братву собирает в особых случаях... – Э, кто тут? Хриплый голос оборвал Синего и на миг заставил застыть манекенами нашу троицу. И только, когда с одного из диванной, развернутого в нашу сторону спинкой, поднялась крупная фигура бандита, мы начали действовать. Вернее, к активным действиям перешла Герла, пока я открывал рот, собираясь проехать по ушам неизвестному. – Мы к... Чпок. Чпок. Два тихих выстрела из винтовки девушки уронили бандита обратно на диван, разбив тому череп и пробив грудь. Радикальные меры... об этом я и сообщил девушки, на что та просто пожала плечами: – А пусть не выскакивает неожиданно к нервным посетителям. И потом – это бандит, чего с ним церемониться. – Васк это был, – тихонько добавил Синий, – правая рука Кишки. Он и его двоюродный брат Сапа по девочкам промышляют. – Тем более заслужил, – произнесла Герла и преспокойно направилась к двери в кабинет бандитского атамана. Про только что убитого человека она успела позабыть... вот он яркий пример того, кем становятся женщины в Зоне, если выживают. Недаром психологи отмечают, что слабый пол и подростки очень быстро привыкают к жестокости и излечить их после этого крайне сложно. – Кишка, мы с тобою поговорить желаем, – прокричала девушка, когда подошла вплотную к двери, благоразумно встав сбоку у косяка. – Впустишь или нам самим зайти? Несколько секунд стояла тишина, нарушаемая негромким гулом ртутных ламп. Потом под потолком что-то скрипнула и позвучал голос: – Я не звал никого, так что убирайтесь. Кишка, мы из темного клана и пришли прояснить кое-какую информацию. Пока что в статусе гостей. Откажешься принять – мы уйдем, но потом жди карателей. Что выбираешь? На этот раз молчание затянулось надолго. Пару минут ничего не происходило. Герла даже потянулась к рюкзаку, в котором, насколько я знал, хранилось несколько пятидесятиграммовых тротиловых шашек с различными детонаторами. Подозреваю, что Герла не собиралась подтверждать мои слова насчет ухода: сперва бы вошла, поговорила и только потом уже вышла бы. Но применить ‘мастер-ключ’ моей подружки не удалось. Она только коснулась лямок рюкзака, как тот же голос с потолка произнес: – Хорошо, заходите. Только без глупостей. Следом запищал электронный замок на кабинетной двери, и та приоткрылась на пару сантиметров. И первой (кто бы сомневался) в кабинет проскользнула Герла. Следом вошел я, а последним, почему-то не решившись остаться в общем зал, оказался Синий. Оказавшись в кабинете бандитского лидера, я первым делом осмотрелся. Комнатка метров шесть на восемь, на полу большой ковер с высоким ворсом красно-кирпичного цвета и местами сильно вытерт. Но в меру чистый, могу предположить, что сюда приводят женщин не только для отработки на сексуальном фронте. Слева и справа стояли несколько чучел тварей Зоны – пара очень крупных слепых псов, псевдоплоть, кабан и химера(!). Последняя была маленькая, но это не умаляло ее смертоносность. Уверен, что без жертв при ее добычи не обошлось. Ну, если тварь не нашли уже дохлую. Метрах в четырех от двери стоял огромный стол-тумба, сбоку от стола – два здорвеных, в рос человека, сейфа, еще старых, которые песком засыпаны. Еще три точно таких же, но еще более внушительных располагались за столом возле стены. А между сейфами и столом стоял сам Кишка – здоровенный мужик налысо бритый и с землистым цветом лица. Одет в хороший ‘свободовский’ комбинезон среднего класса защиты. В руках у атамана находился укороченный помповик, ствол которого был направлен в нашу сторону. – Синий? Скурвился, падла, да? – Это – Хозяин Зоны, – как-то чересчур спокойно, учитывая, то стоит перед своим босом, произнес наш проводник, – кто я такой, чтобы противиться их воле. – Ты, с...ка, – задохнулся от злости Кишка, – да я тебя... – Стоп, – оборвал я бандитского главаря, – разборки между собою все потом. Меня интересует недавнее происшествие с моими товарищами по клану. – Мы с темными никаких дел не имеем, – торопливо, даже излишне торопливо проговорил Кишка. – И вы первые, кого я увидел вообще. – Ой ли? Может, и не видел моих соклановцев, но твои люди сталкивались с ними точно. Например, Корявый. Знаешь такого? Совсем недавно принес тебе редкие артефакты и оружие. – Ну и что? – попытался пожать плечами бандит в жестко комбезе или же его просто передернуло. – Мало ли у кого он их нашел? У нас, ха, специфическая работа. – Мне плевать на твою работу, – спокойно сообщил я бандиту. – Но за нападение на мой клан спрошу со всей строгостью. Да, и убери ты свой дробовик. Костюм ты мне не пробьешь картечью или мягкой пулей, только разозлишь меня. Или мою спутницу. – Я понял, – торопливо кивнул головою Кишка и аккуратно опустил помпу на стол, развернув стволом в сторону. Догадываюсь, что бандит наслышан о привычках и характере представительниц темного клана и не собирается рисковать. Тем более, за своих женщин мой клан мстит страшно. Пострадай сейчас Герла (обо мне Слепец может и позабыть), то уже завтра тут будут лишь одни мертвецы, а Кишку живым в жарку бросят. Или в кислотную аномалию. – Я понял все, понял, – изобразил подобие улыбки на своем лице главарь банды. – А про Корявого и сам толком не знаю. Принес три ‘золотых рыбки’ и ‘душу’, еще три ствола навороченных и все. Явно врет, чтобы это понять не нужно быть психологом и телепатом, достаточно знать товарищей по клану. Ради паршивой ‘рыбки’ и ‘души’ парни в эти места не полезут. Хотя, Корявый запросто мог не все сообщить своему главарю, приврать или скрыть. – ПДА? – Нет, нет, – замотал головою Кишка, – ничего такого Корявый не приносил. – Жаль, – искренне опечалился я, – жаль. Что ж, зови Корявого сюда. Будем проводить очную ставку. Лицо бандитского вожака покрылось испариной, глаз забегали, словно Кишку, как начинающего воришку поймали на горячем. – Он собирался уйти из лагеря, – сообщил бандит. – И появиться только через неделю... – Врет, – запальчиво проговорил Синий, перебив своего боса. – Корявый только вчера бухал со шлюхами и остался с ними на всю ночь. Сегодня точно никуда уйти не мог. Здесь он, в лагере. Взгляд, который Кишка метнул в сторону своего подчиненного (как понимаю, уже бывшего) запросто мог убить не хуже аномалии, окажись в том энергия Зоны. Кажется, Синему тут не жить. – Так, Кишка, – вмешалась в наш разговор Герла и направила ствол ‘винтореза’ на бандита, – доставай свой ПДА и пиши сообщение Корявому. Пусть срочно во все лопатки летит к тебе. Если через десять минут не появиться, я начну наматывать твои кишки на свои пальцы. – Сейчас, – торопливо пообещал главарь и вынул из кармана комбеза ПДА. Чтобы набрать несколько слов и отправить сообщение, ему понадобилось меньше минуты. – Все, – сказал Кишка и испуганно посмотрел на девушку, – отправил. Только я не могу обещать, что Корявый придет. Он такой... – Значит, плохие себе кадры набрал, если к порядку не приучил, – жестко оборвала его девушка. – Молись кому хочешь, но времени у тебя осталось девять минут. А ты Синий прибери у него оружие. Все, что есть. Бывший ‘язык’, проводник, заложник, а сейчас не пойми кто, молча подчинился приказу девушки, забрав у Кишки дробовик, пару пистолетов, нож с гранатами и под конец из-под столешницы вынул короткий ‘вихрь’ с набалдашником глушителя. С момента отправления сообщения и до появления Корявого прошло чуть меньше десяти минут, как раз этого хватило, чтобы Герле сохранить жизнь атаману банды. Моя подружка такая – если сказала, что прирежет через десять минут, то так оно и будет, пусть на одиннадцатой минуте хоть все Корявые мира появятся. Сама девушка во избежание возможных неурядиц вышла из коридора в зал отдыха, укрывшись в полумраке дальнего от нас угла. Корявым оказался худосочный мужичок возраста далеко за сорок лет. К Кишке завалился в полосатой фуфайке, толстых спортивных штанах темно-синего колера и просторной кожаной куртке черного цвета. – Кишка, чего случилось? Какого х...я у тебя дверь выворочена?- прямо с порога заявил он. – А это что за физии? В следующее мгновение Корявый дернулся назад одновременно сунув руку в карман кожанки, но резко замер, уткнувшись спиною в ствол винтовки. – Уже захотел нас покинуть? – удивленно произнесла Герла. – Не торопись, у нас к тебе вопро...ах. Одновременно со стоном-восклицанием своей подружки я ощутил страшную слабость и головокружение. Доля секунды и вот у меня подкашиваются ноги и мешком падаю на пол. Судя по стуку и шороху возле порога, что-то похожее произошло и с Герлой. В глазах возникла мутная пелена, в ушах часто и оглушительно забарабанил пульс. – Твари, – прошипел Корявый, – су...и темные, ненавижу. Синий, что застыл? Бегом за братвой... – Он с ними, – почти завизжал Кишка, – сучился Синий! Вали его! И сразу за его словами прозвучал выстрел и громкий выкрик: – Замри, Кишка, пристрелю! Мгновением спустя лязгнул затвор передернутой ‘помпы’ и очередное предупреждение: – Зона отомстит за нападение на своего Хозяина. Кишка, стой на месте. Ты нужен Хозяину, потому и не стреляю. Но убью обязательно!.. Синий кричал еще что-то, но я почти перестал его слышать, провалившись в странное состояние: вроде бы и сплю, но в то же время чувствую все тело, как оно лежит, глухо доносится до моего слуха вопли бандитов и громкие надрывные стоны раненого. И вдруг все разом прошло, словно рубильник одним быстрым движением перевели из положения ‘выкл’ в режим ‘вкл’. Неподалеку валялся Корявый в позе эмбриона, прижимая к животу обе ладони и тихо скулил – сил на полноценный крик уже не было. Из-под него шустро расползалась темная кровяная лужа. Чуть в стороне стоял Синий, который направлял на Кишку ствол дробовика, конфискованного ранее по приказу Герлы и при этом правой пяткой ожесточенно бил по чему-то валявшемуся на полу. – Синий, что там за хрень? – поинтересовался я, бея под прицел парня. Бандиту, пусть он и выступил на моей стороне, веры не было ни на грош. – Так артефакт у пад...ы в куртке лежал, – сообщил он. – Наверное, им и приложил вас. – ‘Сон Зоны’, – глухо произнесла Герла, которая пришла в себя от невидимого удара чуть-чуть позже меня и только поднималась с пола. – Приходилось на себе испытывать уже. И только сейчас после слов своей подружки я опознал в предмете, который топтал Синий, кольцеобразный артефакт. Похожий на самый обычный кистевой эспандер, но неизмеримо опаснее его в тысячи раз. Опасен для тварей Зоны и нас, темных сталкеров. – Так, отойди-ка в сторонку, – приказал я Синему, и когда тот выполнил указанное, подобрал слегка помятый артефакт. – Герла, посмотри, что там с подранком? – А что тут смотреть, – хмыкнула девушка и несильно ткнула лежащего на полу бандита в бедро, – доходит уже. Слабое касание вызвало у Корявого мучительный стон и резкую судорогу, словно тот хотел в клубок свернуться раз пять вокруг себя. Судя по ране, в ‘помпе’ первой стояла пуля и не простая. Свинцовая с ‘дырявой’ головкой, или же стальная разборная или латунная. И ‘повезло’ бандиту с раной – ни одного органа, повреждение которого принесло бы избавление от мучений, не задело. Лишь кишки разорвало и частью вытолкало из обоих раневых каналов. Страшная рана, жить человеку чуть больше получаса и покажутся они тому вечностью. К несчастью для самого себя, Корявый оказался крепким и сознания не потерял. – Не повезло ему. Герла, присмотри за этими двумя, а ты, Синий, сложи на пол оружие и стой смирно. Ок? ‘Наш’ бандит покорно выполнил мои указания и замер столбом у стены, не спуская с меня взгляда. Герла, перешагнув через раненого без малейшего стеснения, взяла на прицел Кишку. Впрочем, чтобы перевести ствол на Синего и нажать спуск девушке понадобиться пол секунды. А я, убедившись, что все мои команды выполнены, присел на корточки рядом с корявым. – Больно? – участливо поинтересовался я, глядя в полные запредельной болью глаза бандита. – Расскажешь все и подарю взамен легкую смерть. Нет и тогда вместо пули привяжу к ране ‘душу’. Спасти не спасет, тут тебе и Доктор не помоет, но жизнь продлит. И мучения. – Спрашивай, – сквозь зубы выдавил Корявый. Он рассказал все. И как наткнулся на темных сталкеров, как выслеживал их и подготовил засаду. Как с помощью артефакта убил Лысого, Электрика и Селиванчика. – Список, – торопливо поинтересовался я у раненого, опасаясь, что тот в любой момент умрет. – При них должен был быть список. Где он? – Ничего не нашел. Только ПДА и флешка. Все спрятал в схроне – костюмы, самые редкие арты и ПДА. – Как найти место? Ну, отвечай. – В моем ПДА есть отметки, – уже еле шевеля губами произнес Корявый. – Пароль – С.Л.О.Н. Все, я сказал все... добей. Перед тем, как пустить пулю милосердия я проверил ПДА бандита, и только убедившись, что пароль верен и открывает закрытые файлы, а не стирает их, поднял с пола дробовик и поднес тот к груди Корявого. Выстрел прозвучал оглушительно в тесном помещении, даже пожалел, что решил сэкономить пистолетный патрон. Не так шумно вышло бы и не так грязно. Закончив разбираться с Корявым, я повернулся к бандитскому вожаку. – Ну, Кишка, пора и с тобою разобраться, – произнес я. – Говорят, любишь маленьких девочек? – А кто девочек не любит, – ощерился тот, – кто? Педи...и да импотенты. – Тогда посмотри вот на эту фотографию и ответь предельно честно: видел ее, слышал о ней? Я положил на стол перед бандитом фотографию потеряшки и замер, не спуская взгляда с Кишки. Я старался поймать любое изменение выражения лица, глаз, просто чуть сбившееся дыхание, любой намек, что Кишка опознал девчонку и готов соврать. – Не видел, – мотнул головою бандит и исподлобья посмотрел на меня, – точно не видел, б...я буду. Я разочарованно вздохнул – Кишка не врал или был настолько искусным актером, что без специальных приборов обман его не раскрыть. Вот только сомневаюсь, что атаман настолько способен сохранять самоконтроль, в начале нашего появления и в момент смерти Корявого чуть в таны не наложил. – Жаль, очень жаль. – Что со мной сделаешь? – слегка дрожащим голосом спросил меня Кишка. – Убьешь, как и его? – Зачем? – искреннее удивился я. – Посидишь несколько часиков внутри, чтобы не натравил нам вслед своих головорезов. И все. – Точно? Ага... пошли. Только что обрадовавшийся бандит вновь посерел лицом и сдавленным голосом поинтересовался: – Куда и... и зачем? – В зале тебя закрою, а то кабинет не подходит для этой цели. Ну, чего встал? Пришлось прикрикнуть на бандита, чтобы поторопить того, без этого он стоял на месте, изображая соляной столб. Думаю, что он уже простился с жизнью, считая мое обещание сохранить жизнь своеобразным издевательством. Метрах в пяти от кабинета он и вовсе остановился и тихонько заскулил, по щекам здорового мужика потекли слезы, он что-то пытался сказать, но кроме щенячьего скулежа ничего разобрать не удавалось. – Ладно, стой тут, – произнес я. – И так сойдет... Глава 4 С бандитской базы ушли спокойно и как нормальные белые люди – через главный вход. В этом нам помог Синий и длиннополые бандитские плащи, скрывшие нашу экипировку с оружием. Для вида я перекинул через плечо помпу Кишки, а Герла вооружилась затертым ‘калашом’ бандита, любителя поваляться на диване. Охранникам и в голову не пришло, что мимо них прошли совершенно чужие люди, устроившие маленькую войнушку на базе. Даже ручкой помахали и пожелали удачи в нелегком ремесле честного труженика ножа и волыны. Синий отстал от наше компании в полукилометре от бандитского логова, да и то не по своей воле. Пришлось пригрозить пристрелить нового знакомого, если тот не отстанет. А то, что парень собирался идти с нами хоть до самого центра Зоны было ясно видно. Кроме всего прочего меня настораживали странные ‘огоньки’ нет-нет да проскакивающие в глазах бандита. Не происходи все в Зоне, где нормального человека невозможно отыскать, то посчитал бы, что Синий тронулся рассудком. – Добрый ты, Умник, ко всякому отребью, – раздраженно произнесла моя спутница. Девушка смотрела вслед Синему, который успел отойти метров на сто от нас и уже почти скрылся в кустах. При этом она так многозначительно поглаживала пальчиком по стволу ‘винтореза’, что было ясно: Синий уцелел только чудом. Без моего вмешательства парень обзавелся бы парой дырок в голове еще на выходе с базы. И я думаю, что такая же судьба постигла бы и охранников... не любит Герла бандитов, ой не любит. – Нормальный парень, – хмыкнул я. – Нам вот помог. Пусть и не по своей воле вначале. – А Кишка что, тоже нормальный парень? Его почему не дал прикончить? – О, Кишку ждет суд общественности! – засмеялся я. – А поточнее. В голосе девушки прозвучало недоумение пополам со злостью и я поспешил дать нужные пояснения. – Я же не просто так вывел Кишку в зал. В кабинет, пусть и с открытой дверью бандиты могут и не решиться войти. А там они сразу увидят своего атамана... который столбом стоит и может шевелить лишь языком да глазами. – Умник, – ласково проговорила Герла и подошла вплотную ко мне, почти прижавшись забралом шлема к моей маске, – если ты через секунду не дашь подробные и каткие пояснения, то я за себя не ручаюсь. – Липучку я там поставил, липучку, – сообщил я. – Вот так всегда, не дают слова сказать и сами же обвиняют, что молчу. – Липучку, вот как, – задумчиво произнесла девушка. – И зачем? – Часов восемь продержится. За это время о беспомощном состоянии главаря бандиты точно узнают. И вот тогда я не дам и рваного червонца за его жизнь. Кто-нибудь из его шайки уже давно метит на место Кишки и тут такая возможность. – Пристрелят его, – подтвердила мою невысказанную мысль Герла, – не тот коллектив, что бы помочь попавшему в беду. А если нет? – А если нет, то значит нет так и плох Кишка, как главарь банды... но что-то мне подсказывает что такой исход маловероятен. Ладно, надо со Слепцом связаться. О результатах беседы с бандитским вожаком я сообщил Слепцу в коротком сообщении в котором упомянул о тайнике Корявого, где должна лежать большая часть вещей погибшей парней нашего клана. ‘Сон Зоны’ я выбросил в аномальный пруд, не поленился сходить. Зато теперь уверен, что артефакт не угодит в чужие руки. Для темных сталкеров данный предмет бесполезен и опасен. Так что пусть он лучше будет похоронен среди вечной аномалии. Минут через десять на мой ПДА поступило сообщение от вожака клана: ‘В тайник направил народ. Можете заниматься своим делом’. Уф, ну как гора с плеч, а то до схрона Корявого час топать и прямо в обратную сторону от нужного маршрута. Решение Слепца пришлось как нельзя кстати. – Тэк-с, а теперь пришло время со старыми знакомыми повидаться. Герла ты со мною? – А почему ты так спрашиваешь? – Просто так, – признался я, – лишь бы что-то сказать. Я же знаю, что ты от меня никуда. – Тут ты прав, – усмехнулась девушка и поправила рюкзак за плечами. – Так куда мы? – В Чистую Балку. Меня там Хват должен ждать из ‘Ратника’ с более подробной инфой по потеряшке. Прямых дорог в Зоне нет, а жаль. Даже мои способности не всегда и не везде помогают. Где нет аномалий, легко можно встретить логова мутантов, непроходимый рельеф или же охраняемые точки и маршруты недружелюбными стакерами. Кое-где я бы мог спрямить маршрут, но только не сейчас, почти полностью выложившийся на бандитах. Сил было только-только, чтобы соорудить еще одну ‘липучку’ и все. И снять ее. Зато моя спутница двигалась вперед со скоростью и целеустремленностью противолодочного корабля в поиске. Ей не мешал даже мелкий дождик так некстати зарядивший. Зато хоть слизь, успевшую подсохнуть, смыл с комбезов и то плюс. Почти мгновенно на ногах образовались утяжелители из многокилограммовых ‘галош’ . Когда впереди показался глиняный бугор вздохнул с облегчением и сожалением. Практически уже дошло, вот и радость присутствует. Но конец пути лежал за бугром, на который сейчас предстояло карабкаться, от того и стонал в душе. И обходить слишком долго. Кругом полно аномалий. – Полезли так? – поинтересовалась Герла, деловито посматривая то по сторонам, то на скользкую преграду. К этому моменту дождик усилился и по крутому склону текли небольшие ручейки, изредка срывались размокшие комки глины и даже целые пласты. Вот один из них размером в хороший матрас сполз с верхушки метрах в десяти от нас. Под такой угодишь – мало не покажется. – Ага, сейчас прям, – буркнул я. – Мне бы отдохнуть с полчасика и тогда поднялся бы так. А сейчас фигушки. – Неженка, – с чувством собственного превосходства тихонько засмеялась девушка. – Ладно, давай ты первым. – Ок, – ответил я и принялся за поиски подходящего инструментария. В Чистой Балке, небольшом овражке, зажатом с четырех сторон высокими холмами и поросшими кустарником с мелкими кривыми березками, я не раз отдыхал, когда ночь заставала в Зоне поблизости от этих мест. Или просто нужно было пересидеть в укромном месте. Конечно, об этом месте знали, но пройти сюда мог не всякий. Со всех сторон Чистая Балка была окружена аномальными полями, никогда не исчезавшими. В этих полях имелись несколько тропинок, которые вели в балку и из нее, но держались они по нескольку минут, часто меняя направление и месторасположение . Сталкер рискнувший воспользоваться одной из троп и замешкавшийся в пути, стопроцентно погибал. Идеальное место для отдыха: из разумных никто не сунется, мутанты тоже. Свое название балка получила из-за интересного феномена: никогда в ней не рождались аномалии, и даже Выброс можно было спокойно переждать. Для этого там лежал старый кунг от ‘шишиги’, наполовину закопанный в землю. Обычно такой защиты на остальной территории Зоны было недостаточно, чтобы спастись от бушующей аномальной стихии, но в этом месте легкого убежища хватало с избытком. Как кунг туда попал – никто не знает. Пока в голове крутились такие мысли, взгляд усиленно елозил по земле в поисках нужных вещей. И такие скоро нашлись. Чуть в стороне от подножия, почти полностью скрывшись под слоем глины, лежали несколько больших крюков, согнутых из толстой арматуры. Длиною в локоть, они напоминали крюки, на которые на скотобойнях вешают разделанные туши. Ухватив в каждую руку по грубому подобию альпенштока, я стал подниматься по скользкому склону. Склон можно было сравнить, если брать угол наклона, с железнодорожной насыпью. Вроде бы подняться можно, не настолько и крут. Но все меняется, когда под ногами не травяной ворс, а скользкая глина и весу к твоему родному еще пуда полтора добавлено. И аномалии, черти бы их подрали... Мой путь по склону высотой метров в десять больше всего напоминал след пьяного тракториста: туда-сюда, вверх-вниз. Если ‘фризы’ и ‘жарки’ хорошо просматривались, то ‘магниты’ приходилось больше угадывать. Но все когда-нибудь заканчивается, вот и я в последний раз воткнул в мягкую почку крюки, подтянулся и оказался на гребне склона. Коротенькая всего на пяток секунд передышка, потом подробный осмотр местности. И только убедившись, что поблизости нет прямой угрозы, я повернулся к Герле и призывно махнул ей рукой. Крюками, которые я сбросил вниз, чтобы им на смену взять автомат, девушка пренебрегла. Легко, одной рукой касаясь склона и на полусогнутых ногах, девушка повторила мой маршрут. Управилась раза в полтора быстрее и при этом почти не измазалась в отличие от меня. Даже немного позавидовал своей спутнице, ее ловкости. – И где твой ‘ратник’? – первым делом, после подъема поинтересовалась Герла. – Здесь должен быть. Тут до Чистой балки метров триста. Скорее всего, вон в тех кустах прячется. Заросли густого, покрытого мелкими, съежившимися после недавнего Выброса листьями и длинными шипами, располагались не далее, чем в ста метрах от нас. Аномалий там не видно и отойти можно, укрываясь зарослями куда угодно. Прав я, там Хват сидит, точно там. Так оно и оказалось. Стоило мне включить ПДА и отправить сообщение знакомому ‘ратнику’ с вопросом, как среди кустарника поднялась человеческая фигура и пару раз взмахнула автоматом. Через две минуты я и Герла стояли рядом с парнем. Он был один, что меня немного удивило. Не принято в таких местах и с целями, идентичными тем, что привели сталкера сюда, ходить в гордом одиночестве. Случилось что-то? – Храбрый мальчик, – своим сексуальным, мурлыкающим голоском протянула Герла, которая, как и я обратила внимание на отсутствующую компанию ‘ратника’, – один ходишь. Или просто разговор не для чужих ушей, и твои товарищи сидят поблизости? – Нет, милая девушка, – усталым голосом произнес Хват, – тут больше нет никого. Так вышло... На встречу со мною Хват вышел еще с парой товарищей, но в паре километрах отсюда их отряд наткнулся на небольшую стаю мутировавших кабанов. Тварей перестреляли, но один ‘ратник’ не уберегся и заполучил распоротое бедро. Именно с ним и остался третий член отряда оказать помощь и сопроводить до безопасного места. Дальше Хват шел в одиночку, благо что до места рандеву оставалось не так и далеко. – Милая девушка... давно меня так не называли, – задумчиво протянула Герла и посмотрела на меня. – Вот у кого тебе стоит брать уроки. Учись, сталкер. – Заканчиваем лирику, – поморщился я под маской, – ближе к делу. Хват, ты документы по девчонке принес? Я так понимаю, что если ты здесь, то ничего накопать по потеряшке не удалось? – Да по обоим вопросам, – вздохнул парень. Голос у сталкера был уставший, как у человека, который несколько дней подряд пахал словно проклятый, а конца работе не видно. – Про девушку никто ничего не знает. И вот по ней данные, которые разрешили передать тебе. Парень отстегнул флешку от своего ПДА и передал ту мне. – Тут все по ней, что смог получить, – сообщил Хват. – Что дальше? – Возможное место, где девчонка могла быть, я проверил... глухо. Сейчас ознакомлюсь с инфой и подумаю, что дальше делать. Заодно с часок отдохну. – Умник, – произнес Хват, – а ты можешь прочитать свою инфу в другом месте? Скоро сумерки, а нам до безопасного места еще топать и топать. Я сам устал, но не горю желанием остаться среди аномалий и тварей Зоны... – Отдыхать в Чистой Балке будем, – оборвал я сталкера. – Часа мне хватит, чтобы прийти в себя и провести потом вас по безопасной тропе в балку. Но если ты боишься, то не буду держать, так что можешь идти куда хотел. Потом свяжемся. В ответ Хват пробурчал что-то невнятное и принялся устраиваться поудобнее на своем рюкзаке, который он использовал в качестве поджопника. А Герла к этому времени уже успела отыскать среди кустов местечко посуше и почище, где решила совместить отдых с перекусом. Глядя на девушку и Хват полез в рюкзак, явив на свет божий банку тушняка и жестянку с питьем. Глядя на перекусывающую парочку, у меня самого пробудился зверский аппетит. Жаль только, что сейчас есть более важное занятие. На флешке, которую передал мне ‘ратник’, имелось много чего по потерявшейся девушке. Школа, колледж, даже аттестаты с грамотами. Но заинтересовало меня совсем другое. Кроме грамот за участие в ‘кружкам самодеятельности’ у девушке имелось несколько дипломов и наград за достижения в спорте. Причем в активных и экстремальных направлениях: дайвинг, альпинизм, прыжки с парашютом и прочее. И везде отличные показатели. ‘Пролистав’ флешку до конца, я выключил ПДА и задумался, переваривая полученную информацию. Потеряшка оказалась девчонкой маленькой, да удаленькой. А если вспомнить еще одну поговорку, то ‘наш пострел везде поспел’. Папочка выполнял любые капризы дочурки, давая той возможность сбросить пар на глубине или под облаками, почувствовать себя первой. Вот только готов махнуться своей экипировкой с последним ‘чайником’, что среди инструкторов, обучаемой группы (в которой числилась девчонка) и просто случайных попутчиков (хе-хе, среди облаков при прыжке с борта вертолета) имелся не один контролер со стороны родительской службы безопасности. И с конкретными навыками: альпинист – так мастер-чемпион, во время погружения – так чуть ли не боевой пловец в попутчиках, парашют – и тут самый выдающийся специалист с громкими достижениями. Вот и получается, что всем своим навыкам девочка обучалась у элиты. С такими учителями и самый последний неумеха станет крепеньким середнячком. Вот только сомневаюсь, что девчонка догадывалась об этом. Скорее всего, свои удачи списывала на личную незаурядность. Мол, такая-разэдакая, что просто караул. Море по колено, горы до пояса... плавали – знаем. – Ну, чего надумал? – ко мне подошла Герла, держа в одной руке оружие, а во второй две банки с едой: тонизирующий коктейль и пластиковую консерву с вкусной месью, состоящей из нескольких круп, мяса и овощей. – Давно уже сидишь. – Надумал я многое чего и... – И? – И мне ничего не нравится, – продолжил я и принял паек из рук девушки. – Девчонка эта – весьма активная представительница рода хомо сапиенса, с шилом в одном месте. – Это и так ясно, – фыркнула Герла. – Другая бы с базы не сбегала в Зону. – И очень-очень самоуверенная, целеустремленная подруга с завышеной самооценкой. – Ты к чему клонишь, Умник? – А клоню я к тому, что наша потеряшка хочет не много не мало, как дойти до Монолита, – сказал я и замолчал, занявшись едой. Мое заявление заставило впасть окружающих в ступор, из которого они вышли не скоро. Я успел прикончить банку с кашей и допивал коктейль, когда Герла нарушила молчание. – Бред, – разочаровано произнесла девушка. – Умник, я-то рассчитывала услышать от тебя что-то адекватное, а ты... фантазер и сказочник. – Кха, кха, – прокашлялся Хват, стоило моей подружки замолчать, – Умник, а ты в этом уверен? Ответил я ‘ратнику’ только после того, как допил напиток, смял и убрал обе банки под старую листву. – Не на сто процентов, но девять шансов из десяти, что девчонка дунула к центру Зоны готов дать, – сообщил я. – Ведь видно, что она любит пощекотать себе нервы и не просто так, а еще и заслужить известность и славу. – Вот черт, – растерянно произнес Хват и повторил еще раз. – Черт, черт, черт. – Эй, мальчик, – снисходительно обратилась к Хвату Герла, – ты веришь Умнику? Да не один из новичков, каким бы он выдающимся челом не был на Большой Земле не сунется даже во второй круг Зоны, не говоря о центре и самом Монолите. – Нет, Герла, – со вздохом покачал головою ‘ратник’, – Умник не ошибается. У нас аналитики, ну, э-э, аналитики-не аналитики, но есть ребята шибко головастые, любящие прогнозы делать исходя из слухов или поступков всяческих, тоже что-то такое говорили. Предположили, что девушка пойдет по самым значимым местам Зоны: Бар, Болотный Доктор, Выжигатель, Город и Монолит. Ну, парень дает, чуть не сдал всю контору с потрохами. Откуда, спрошу я вас, у мелкого заурядного клана Зоны имеются аналитики в штате? Хорошо, что Хват вывернулся потом, внеся поправки и списав – Отряды туда отправили? – поинтересовался я. – Не к Монолиту, понятное дело, а по прочим точкам? – Угу, – хмуро ответил Хват. – И на тропы, которые ведут туда тоже. Вот только больше половины ничего не нашли, а остальные... остальные замолчали. И до этого времени о них нет ни слуху, ни духу. – Тьфу, из-за одной соплячки столько народу погубили, уроды, – не сдержался я. – Да лучше бы она, тварь, в ‘заморозку’ попала прямо возле базы, тогда бы ее тушку безо всяких проблем приволокли на опознание и в назидание... – Цыц, – хлопнула меня по шлему Герла. – Шовинист фигов. Нас девушек беречь нужно и плевать, сколько тупого мужичья в котлету расшибется. – Ради тебя Герла, – молитвенно скрестил я руки на груди, – все что пожелаешь. Но не все же так прелестные девушки, есть и откровенные коровы, курицы и прочий зоопарк. – Умник, – стоило мне на секунду замолчать, как заговорил Хват, вставив свои пять копеек, – я прошу прощения, что прерываю вашу милую беседу, но хочу узнать – что ты решил? Поможешь или как? – Помогу, – тяжко вздохнул я, уже жалея, что ввязался в эту историю, от которой тянет с откровенно говни...м запашком, – раз влез. – Спас... – Не перебивай, – оборвал я ‘ратника’. – Так вот, помочь – помогу, но многого не жди. К Выжигателю и Монолиту не пойду – жить еще хочу, в Бар мне, как всякому темному, путь заказан Долг та еще контора, а вот к Доктору схожу и тебя возьму с собою. – И за это спасибо, – немного погрустнел Хват. – Только когда двинем? – Завтра с утра, как только рассветет. – Завтра так завтра, – согласился со мною ‘ратник’. – Сейчас уда? Сталкер кивнул в сторону недалекой балки, сейчас скрытой белесой пеленой ядовитых испарений, испускаемых аномалиями, и буграми. – Ага, только еще с полчасика отдохну еще... Метров триста было до безопасного пятачка Чистой Балки, но пройти их оказалось очень трудно. Одному – много проще, вдвоем вышло бы потяжелее, а вот идти троицей оказалось сложнее на порядок, чем одиночкой. – Так, идем шаг в шаг и прижимаемся друг к другу как можно плотнее. Ясно? – коротко проинструктировал я состав своей крошечной группы. – Плотнее, это как? – поинтересовался Хват. – Что бы между тобой и рюкзаком впереди идущего игральную карту нельзя было просунуть, – хмуро ответил я. Я самую капельку ревновал, чем было вызвано мое неудовольсвие. Парню предстояло идти последним, то есть он будет прижиматься к моей девушке... не то, чтобы мне было неприятно или противно чувствовать за своей спиной Хвата (зона есть Зона, до глупый мыслей тут нет никому дела), просто у второго больше шансов выжить, чем у третьего. А рисковать Герлой я хотел в самой меньшей степени... уж лучше ‘ратником’. Но ревность от этого никуда не делась. – Все, тронулись, – скомандовал я и сделал шаг вперед. Одновременно со мною, синхронно перемещая ноги, шагнули спутники. Со стороны мы, должно быть, напоминали забавный паровозик: Герла обхватывает меня руками за пояс, ее держит Хват и идем мы иноходью, когда носок девушки упирается мне в пятку, а в ее – хватовский ботинок. Тропу я нашел сразу. Широкая, идти можно вдвоем почти не соприкасаясь плечами. Но виляла она жутко, словно этот след оставила жутко пьяная змея. ‘Жарки’, ‘гравиконцентраты’, ‘слизни’ с ‘трамплинами’ чередовались с ‘бильярдами’ и ‘морозилками’. Детектор, на экране которого аномалии сливались в одно сплошное пятно, выдавал тихий тревожный писк на одной ноте. За спиной тихо матерился Хват, который не отрывал взгляда от своего прибора, закрепленного специально на левом плече ради этого случая. Мы прошли в общей сложности метров двести, отойдя от безопасной границы не более сотни метров, когда тропа резко вильнула в сторону и сжалась вдвое. Причем все произошло мгновенно, безо всякого предупреждения. – Черт, – не удержался я от ругательства выразив вслух свои эмоции. – Что там, Умник? – забеспокоился Хват. – Что случилось? – Нормально все. Иди как шел, – процедил я сквозь зубы ответ. – Но все-таки... – Не заткнешься, прикажу Герле отцепить тебя. Ясно? – Кто кому еще прикажет, – фыркнула девушка. – Ясно, ясно, – одновременно с ней произнес парень и следом добавил. – Спасибо, Герла. А через двадцать метров мы чуть не вляпались в аномалию. Только что впереди было чисто, но стоило сделать шаг, как меня повлекло вперед. Убрать аномалию я успел в самый последний момент, всего за пару секунд до того , как нас превратило бы в большую консерву ‘гравиконцентратом’. – Умник, что это было? – прорезался неугомонный Хват, который уже успел позабыть о моем обещании. Или просто надеялся, что Герла не станет торопиться с выполнением приказа. – Аномалия, что же еще? Хват, помолчи и не мешай прокладывать дорогу, тут тропа едва видна, – попросил я. – Кому видна, а кому и прямо наоборот, – пробурчал парень, но все же замолчал. После ‘гравиконцентрата’ мне пришлось убирать ‘жарку’ и ‘трамплин’, в чьи объятия попадала наша неугомонная троица. Тропа давно пропала и теперь я просто шел по аномалиям, перебираясь от одной чистой полянки к другой. Чтобы пройти эти триста метров пришлось потратить почти сорок минут. И когда впереди детектор показал чистое пространство, у всех нас вырвался дружный вздох облегчения. Вот она – Чистая Балка. Небольшой овражек с узкой тропинкой-спуском. Пятачок метров сто на пятьдесят, в центре которого торчала облезлая крыша автомобильного кунга. Именно в нем нам и предстоит провести ближайшую ночь, чтобы с утра выдвинутся к Доктору. На этот момент и в этом секторе – самое безопасное место во всей Зоне. – Наконец-то, – с наслаждением произнес Хват, отлепляясь от Герлы и делая несколько шагов вперед, с удовольствием разминая руки и ноги энергичными движениями. – Я чуть не помер там, на тропе. Наверняка седых волос прибавилось... Я был полностью согласен с парнем. Работать проводником среди той мешанины аномалий, да еще на непостоянной тропе – удовольствие сомнительного характера. Я выложился полностью и ощущал себя даже хуже, чем во время сегодняшнего перехода по аномальному пруду на бандитской базе. Мне бы отдохнуть спокойненько, как раз за ночь вернутся силы. – Стоп, – оборвала Хвата девушка, – тихо оба. Умник, ничего не чувствуешь? Девушка стояла в паре шагов от меня напряженная, с винторезом в руках и напоминающая хищного зверя за миг до атаки. Что же ее обеспокоило? На всякий случай я осмотрел местность перед нами, но ни ничего опасного не обнаружил. Аномалий нет, следов живых на сырой и рыхлой почве нет... вроде бы. – Пусто, – неуверенно отозвался я. – Герла, что хоть... И в этот момент с крыши кунга сорвалась тень. Только что там было пусто, а мгновением позже нечто большое и почти невидимое взлетело в воздух. Внутренне чувство опасности завопило в полной голос, и я, даже не успев толком ничего осмыслить, вложил все силы в создание мощного ‘гравиконцентрата’ на пути неведомой твари. Послышался тихий писк, который ударил по ушам болезненно, словно в перепонки воткнулись десятки иголок. Тварь, которую на полном ходу метрах в десяти от нас поймала аномалия, потеряла мимикрищую защиту, свалилась на землю и предстала перед нами во всей красе. – Химера! – прошептала Герла. – Пиз...ц! – охарактеризовал нашу участь Хват. – Огонь! – скомандовал я и, видя, что девушка словно не слышит меня, отвесил той пинок по ее очаровательному задику. Ну не дотягивался я до нее руками, да и заняты они были автоматом, спешно приводимым к бою. Химера, самое страшное порождение Зоны, которое только можно встретить на этой проклятой земле. Обладает способностями самых опасных тварей Зоны – телепатией, как у слепых псов и контролеров, мимикрией, что присуща кровососам, направленному гравитационному удара, которым опасен псевдогигант. К этому нужно приплюсовать поразительную даже на фоне регенерации прочих мутантов способность заращивать самые тяжелые раны и передвигаться среди аномалий и ‘горячих’ пятен. Внешностью тварь смахивала на короткую и толстую ящерицу на высоких тонких ногах. К бокам были плотно прижаты кожистые крылья. Высотой в холке тварь была больше метра, явно перегоняя королевского дога, вытянутая морда с редкими, но длинными зубами напоминала крокодилью, короткий толстый хвост с острым костяным шипом достался от крысы, но был гораздо более подвижным. На теле не было ни миллиметра шерсти, которая прикрыла бы ярко розовую, покрытую алыми и синими жгутами и тонкими нитями бугристую кожу. Аномалия, которая легко бы смяла кабана в лепешку, с химерой совладать не смогла. Ту прижало к земле, лопнуло несколько крупных сосудов на теле и сорвало крылья – все. И тварь умудрялась двигаться, медленно выползая из ловушки и не сводя с меня немигающего взгляда. Когда я встретился с ним, меня всего передернуло: глаза твари были полны разума и нечеловеческой жажды крови. Такой взгляд мог принадлежать фанатику из отверженных кланов, но ни как не мутанту-животному. – Огонь! – повторил я и нажал на спуск автомата. – Стреляйте же! От длинной почти на пол рожка очереди автомат стало плавно приподнимать вверх, словно чья-то невидимая ладонь ровно, без рывков принялась тянуть ствол к небу. Десяток пуль ударил в тело химеры, оставив на шкуре той несколько темно-багровых пятнышек. Но тварь даже не шелохнулась, словно и не заметила ранений. А затем химера выскочила из аномалии. На полсекунды замерла и прыгнула, выбрав в качестве первой жертвы Хвата. Парень стоял ближе всего к мутанту, вот и поплатился. Уже в воздухе в голову, шею и грудь химеры ударили пули из трех стволов, выпущенные почти в упор. Я добил магазин одной длинной очередью, потянулся за следующим и понял, что не успеваю. Выстрелы сбили химеру с траектории атаки, и тварь упала метрах в трех от Хвата, который просто чудом сумел откатиться в сторону и при этом не прекратил стрельбу. Прямо над головой парня, замершего на коленях, стреляла Герла, и тяжелые пули ее винтовки наносили вреда мутанту больше, чем мои и хватовские автоматные. Нам повезло просто обалденно как. Скорее всего, аномалия нанесла твари гораздо более существенный урон, чем было видно со стороны. В противном случае мы бы уже были мертвы: увидеть момент атаки этой твари еще никому не доводилось. Химера могла просто отпустить одну из жертв ради... а вот из-за чего иногда оставался в живых кто-то из отряда сталкеров, подвергнувшихся атаки химеры, не знал никто. Версий было множество, но вот была ли среди них правильная? В нашем случае мы наткнулись на сонную, возможно, раненую тварь, которая решила переждать некоторое время в тихом местечке. А тут мы. Поломали тело аномалией, расстреляли... любой другой мутант (ну, пожалуй, кроме гиганта) уже бы бился в агонии, но только не химера. Порванные и прострелянные внутренности, поврежденные конечности, шкура превратившаяся в лоскуты... Но даже в таком состоянии химера была опасна. А тут еще и патроны в магазинах закончились так некстати. И пока перезарядимся или сменим автоматы на пистолеты, у мутанта будет достаточно времени прикончить одного из нас. Как минимум. – В стороны! – крикнул я и создал ‘морозилку’ под мутантом. Маленькую совсем, но и так лицо защипали острые колючки лютого холода, а воздух превратился в крошево невидимого льда. Маска и костюм с трудом спасали от воздействия аномалии, одной из самых страшных во всей Зоне. Страшной даже для самого опасного мутанта Зоны. Задние лапы химеры немедленно покрылись коркой льда, замерзла кровь, текущая из ран, превратившись в уродливые розовые сосульки. Живыми оставались глаза, которые продолжали смотреть на меня с прежней яростью. То, что она находится в аномалии тварь, похоже, волновало мало. Вот она сделала шаг вперед, отрывая пристывшие к земле конечности. От этого движения лопнул хвост, так и оставшийся торчать уродливой палкой, вросшей в землю. Потрескалась ледяная корка на теле и осыпалась вниз вместе со шкурой, обнажив напряженные и кровоточащие мышцы. Но почти сразу же кровь застыла, образовав на теле мутанта очередной ледяной панцирь... который треснул и свалился на землю при очередном шаге. – Да когда же ты сдохнешь!? – прохрипел я, ощущая поселившуюся в теле слабость и удушье. Создание двух мощных аномалий выпило из меня все силы, сейчас я ощущал себя гораздо хуже, чем перед встречей с Хватом. А ведь еще тропил дорожку до боя в аномальном поле. Еще одна аномалия запросто меня прикончит. Или рискнуть и увеличить ‘морозилку’, так выйдет проще и экономнее? Я рискнул. Химера почти вышла из аномалии, когда та, повинуясь моему желанию, увеличилась вдвое. Я еще успел увидеть, как химера превращается в гротескную статую, от которой отлетают розовые кристаллики при каждом попадании пули, а потом провалился в темноту. Сначала почувствовал слабый укол в шею, потом слух уловил невнятные глухие звуки и только потом сумел открыть глаза. – Умник, очнись, очнись же, твою мать... – Надо мною склонилась Герла и раз за разом повторяла одну и ту же фразу. Было темно, воздух был спертый и тяжелый, как в закрытом колодце. Маски, как и шлема на мне не было, комбез расстегнут, рюкзак лежит под головой. – Кольни еще раз, – откуда-то из-за головы послышался усталый голос Хвата, – может, подействует. Утро уже, нам убираться отсюда пора. – И так три раза колола, – резко ответила сталкеру Герла. – Если бы не ты со своей потерявшейся дуррой, то ничего подобного бы не случилось. И Слепец не дал задание. – Да я-то тут при чем? – слегка удивился Хват. – Умник сам согласился, когда я его попросил. А Слепца никакого я не знаю. Ту девушка завозилась и через пару секунд моей шеи коснулась прохладная поверхность медицинского инъектора. Так, стоп, они из меня наркомана решили сделать? – Хватит, Герла, – проговорил я и сам удивился насколько слабым был мой голос. – Очнулся? – радостно воскликнула девушка. – Очнулся, очнулся, – согласился я и попросил. – Помоги сесть, а то все тело затекло от этого лежания, а сил нет перевернуться. С помощью девушки и Хвата я более-менее удобно уселся, опершись спиною на стенку кунга, в котором мы сейчас находились. – Ну, рассказывайте, – сказал я. – О чем? – удивился Хват. – Это ты должен рассказать откуда взялась химера и аномалии в безопасном месте. И в первую очередь, как ты себя чувствуешь и отчего свалился. Да и вообще... – Хватит, – поморщился я. – Слишком любопытный. И потом я и сам на все ответы не знаю. Лучше скажите, что там с химерой и аномалиями. – С химерой покончено, – сообщила мне Герла. – Ее так аномалиями разодрало, что и достреливать не стоило. А вот сами аномалии на прежнем месте остались и исчезать не собираются. – Уйти безопасно можно, чтобы в них не вляпаться? – поинтересовался я. – Можно, – кивнула головою в ответ девушка. – Только там жутко холодно. Морозилка там огромная, за десять метров до нее уже руки с ногами начинают неметь. – Хреново, – задумчиво протянул я. Состояние мое было средней паршивости. С момента, когда пришел в себя, сил прибавилось (наверное, инъекция подействовала), но убирать или создавать аномалии не мог. И отдохнуть нужно, чтобы выбраться из этой ловушки, в которую превратилась некогда безопасная, а вчера едва не ставшая нашей могилой, Чистая Балка. И спешить следует, чтобы не упустить тот шанс, если девчонка все еще (эх, сомневаюсь я в этом что-то) жива. – Времени сколько? – поинтересовался я, ленясь включить свой ПДА. – Почти восемь утра, – сообщил Хват. – Идти сможешь или подождем немного? – Идти? Хм, часиков в десять тронемся, – немного подумал и сообщил я своим спутникам. – Пока еще раз просмотрю данные... И вновь перед глазами встали сухие строчки анкеты потеряшки, жизнерадостные фотографии, на которых она была то с аквалангом на спине, то в прыжковых очках и парашютом, то обвязанная стропой с болтающимися на поясе крючьями и скобами альпинистского снаряжения. Да, боевая девушка и любит покрасоваться. Вон даже оружие выбрала себе нетривиальное: пистолет Walther P99 калибра .40SW и германская автоматическая винтовка Heckler und Koch G11 с хитрым безгильзовым патроном стреловидного вида. Интересно, где она отыщет в Зоне патроны к автомату? Нет, продавцы столь специфического боеприпаса имеются, но их мало. Тот же Сидор такой специфический товар не держит. Да, правильно наши предки подметили про женщин, говоря, что у тех волос долгий, а ум короткий. Два часа пролетели быстро: пока перечитывал файлы, пока неторопливо поел и привел снаряжение в порядок. И вот наступили долгожданные десять часов. К этому времени Хват сидел едва ли не на иголках, поглядывая на ПДА каждые пять минут. Вот чудак, как-будто от его действий время ускорит свой бег. – Все, проверяем экипировку, затягиваем маски и выдвигаемся, – скомандовал я и первым подал пример, шагнув к двери. Всего два шага, потом потянуть дверь на себя, согнуться и выбраться по ржавым ступенькам на поверхность. Снаружи было холодно, очень холодно. Впору создавать ‘жарку’ в противовес ‘морозилке’, чтобы не дать дуба в балке. В кунге, благодаря химическим грелкам, малому объему помещения и тому, что тот закопан на две трети под землю мороз не ощущался. Но на поверхности все было по другому. – Брр, – поежилась Герла, выбравшись на свежий воздух следом за мною, – не курорт. Умник, сможешь вывести нас отсюда, или переждем еще немного в схроне? – Постараюсь, – пообещал я. – Вроде немного пришел в себя. Если тропа будет вести себя как и вчера, то справлюсь. – Смотри, ты обещал, – погрозила мне пальчиком девушка и тут обхватила меня левой рукой за шею, тесно прижимаясь всем телом, и тихо произнесла почти в самое ухо. – И я помню о том пинке. Я люблю, когда по моей попе нежно гладят ладошкой, в крайнем случае, несильно похлопывают или щипают, но не бьют сапожищами. Запомни это. Девушка отпустила мою шею и отодвинулась на шаг. Как раз в этот момент из кунга выбрался Хват. Бросив быстрый взгляд на нас с девушкой, он проговорил: – Идем или вы еще не намиловались? – А ты возражаешь? – ласково поинтересовалась Герла и словно невзначай навела на ‘ратника’ винтовку. – Нет, нет, – резко замотал головою Хват, – что ты. Даже наоборот, только рад буду. – Так ты еще и вуайерист? – искреннее удивилась девушка и повернулась ко мне. – Умник, что за странные у тебя друзья-извращенцы? – Хватит развлекаться, – буркнул я, – идти нужно. А то как бы Доктор не свинтил куда из своей берлоги. Глава 5 Нашей троице повезло без происшествий покинуть Чистую Балку и добраться до логова Доктора. И вдвойне повезло застать эту одиозную личность на месте. Вот только в тот момент, когда я остановился возле его порога, Доктор был занят – оперировал кого-то. Пришлось ждать не меньше часа, пока он освободится и выйдет к нам. – Приветсвую, Умник... Герла... молодой человек, чем обязан? Или заболели? – поприветствовал нас Доктор и посмотрел на меня. – Умник, у тебя что-то случилось? Мутация прогрессирует? – Угу, – мрачно отозвался я, заметив, как встрепенулся Хват, – то лапы ломит, то хвост отваливается. – Вот как? – оживился Доктор и сделал шаг ко мне. – А поподробнее можно. – Да шучу я, просто шучу, – резко пошел я на попятную, меняя тему разговора. С Доктора станется препарировать меня, чтобы убедиться в отсутствие (или в наличии, чем черт не шутит) ранее названых органов. – Да? – нахмурился Доктор. – Что ж, ладно... тогда повторяю свой вопрос: с чем пожаловали? – Девушку одну ищем, – сообщил я. – Совсем молодая, впервые в Зоне и мнит себя первопроходцем. Есть предположение, что хочет посетить самые значимые места и не только: Бар, Болота, вас. – Меня? – немного удивился Доктор. – У ней со здоровьем проблемы? – С головой точно не все в порядке, – влезла в беседу Герла. – Не помешало бы пересадку мозга сделать от плоти. – Разум не лечу, – отрезал Доктор. – И я не люблю посетителей, которые отвлекают меня от дел. Умник, это я не о тебе. – Значит, девчонки у тебя не было? – Нет, – сообщил Доктор. – Жаль, – с искренним огорчением произнес я, – очень жаль. – Это, что хотел узнать? – поинтересовался Доктор. – А то меня пациенты там ждут. – Все, – кивнул я. – Хотя... Доктор, не знаешь, а Кольт на старом месте обитает или вновь сменил свою берлогу? – Все там же. А ты что у него узнать хотел, тоже об исчезнувшей экскурсантке? Экскурсантка... какое точно определение для потерявшейся девчонки. Ну точно, та словно на экскурсию в Зону пришла. – Не совсем, вряд ли она знает что о нем и если так, то к нему не пойдет. А о людях Кольт никогда не интересовался... друге дело оружие. У девушки специфическое оружие с редким патроном стреловидного типа. Хочу узнать, не слышал Кольт о ком-то, кто недавно отметился в стычке с таким боеприпасом или пытался на днях прикупить его. – Стреловидный патрон... – Доктор коснулся правой ладонью подбородка и застыл. Простояв так несколько секунд, он без пояснений резко развернулся на пороге и скрылся в доме. – Чего это он? – тихо поинтересовался Хват у меня, озадаченный поведением Доктора. И не он один, мне самому было интересно, что же такое вспомнил Доктор. – Не знаю, – пожал я плечами. – Подождем немного, если это касается нашей проблемы, то скоро все станет ясно. – Ясно, – повторил за мною Хват и тут же обрушился с новым вопросом. – А кто такой Кольт? – Кто надо, – отрезала Герла. – А все-таки? – не собирался отступать Хват. – Никогда не слышал о таком. Он вроде Доктора или Черного Сталкера? – Нет, – ответил я (уж проще дать немного информации, чем постоянно осаживать любопытного ‘ратника’), – Кольт – обычный человек, только немного повернутый на оружии. Если в Зоне появился сталкер с чем-то особенным вроде ‘Выхлопа’, ‘Light fifty’ или вроде винтовки нашей потеряшки и отметился в драчке, Кольт об этом узнает с потрясающей скоростью. Прошло уже несколько дней с момента ухода девчонки, так что пострелять ей довелось точно. И кольт об этих случаях должен знать. – И потому его зовут Кольтом? – поинтересовался Хват. – Лишь из-за любви к необычному оружию? – Не только. Еще он улучшает стволы лучше, чем кто-либо в Зоне. Правда, чаще всего берется опять же за редкие и экзотические экземпляры, простым ‘калашом’ или М-16 не заманишь. Как только я проговорил последнее слово, на пороге показался Доктор. В руке он нес эмалированную ванночку, которую используют медработники во время операций и прочих медицинских процедур. Ванночка Доктора была вся в потеках крови и полна окровавленными тампонами, кусками бинтов и ваты, каких-то темных ошметков вроде сгустков крови или кусков плоти. Из этого неаппетитного месива Доктор пинцетом достал окровавленный предмет, напоминающий обломок перьевой ручки и, держа тот на уровне глаз, поинтересовался: – Ты о таком патроне говорил? Я присмотрелся и обрадовано воскликнул: – Он, точно он! Доктор, откуда дровишки? – Хм, – Доктор бросил пулю обратно в ванночку и не торопясь принялся говорить, – откуда спрашиваешь? Пару дней назад под вечер, почти перед самым Выбросом группа сталкеров столкнулась возле Первой коллекторной станции с подземным народцем. Один сталкер погиб и был точно мужчиной, молодым парнем чуть за двадцать. Еще четверо или пятеро ушли под землю по туннелям. Один из них стрелял из автомата с таким боеприпасом. – Понятно, – задумчиво произнес я. – Спасибо, Доктор, вы нам очень помогли. – Пожалуйста, – кивнул в ответ Доктор. – На этом все? – Ага, мы уже уходим, – понял я намек и подхватил под локоток Герлу. – Прощайте. Доктор еще раз кивнул и, повернувшись к нашей команде спиной, скрылся за дверью. Уже удалившсь на порядочное расстояние от логова Доктора, Хват не утерпел и задал вопрос: – А кто такой, этот народец? Новые мутанты или что-то другое? – Старые мутанты, – откликнулся я. – Бюреры по нашему. У Доктора непростое отношение к миру Зоны: ему абсолютно все равно кого резать, кому оказывать помощь. Запросто можно встретить кровососа, псевдопса или бродягу из сталкеров в одной процедурной. – А те сталкеры, с кем бюреры схлестнулись, кто они? – А я знаю? – пожал я плечами. – Учитывая наличие специфического ствола среди той команды, у нас есть два варианта: наша потеряшка примкнула к некой команде романтических авантюристов из молодняка, которые нет-нет да появляются в Зоне или эта группа имеет своего идиота, который на первое место ставит показушность и стремление выделиться из толпы. – Лучше уж первый вариант, – вздохнул Хват. – Ребята уже и не надеются найти девчонку... столько времени прошло. – Если она была у коллекторов, то шанс найти ее живой есть, – успокоил я парня. – Главное, отыскать ее раньше, чем на них наткнуться фанатики или психи из непримиримых. Дальше мы шли молча. От логова Доктора до города, вернее до городской окраины, где ранее располагались очистные сооружения, было меньше двух часов пути. И путь был легким. Или показался мне таким после переправы через аномальный пруд, прохода сквозь аномальное поле, битвы с химерой и создания новой тропы, чтобы выбраться из Чистой Балки (ставшей после моих художеств просто таки ‘грязной’). Те аномалии и небольшие стаи мутантов, что попадались на нашем пути, не доставили ни малейших неприятностей. Ловушки обходили, а твари сами сворачивали с нашего пути, не рискуя меряться силами. Хотя, будь там не слепые собаки и в двух случаях плоть, а кабаны или псевдопсы, возможно пострелять бы и пришлось. Коллектор встретил нашу команду привычной зеленоватой дымкой, окутавшей ближайшие окрестности. Здесь пришлось перевести наши комбезы в режим замкнутого дыхания. Местные испарения очень ядовиты. Не один сталкер погиб, понадеявшись на защиту плохенькой дыхательной маски. Тут даже защитные комбинезоны ниже средней планки не годились. Они не столько спасали своего владельца, сколько отсрочивали его гибель. А таких дураков хватает, тут для них медом намазано – полно артефактов, порой валяющих прямо под ногами. Вот только подобрать их и тем паче унести с собою бывает невероятно сложно. Про ядовитую атмосферу уже говорил, причем это не самая грозная опасность, имеются вещи и поядренее. Подземные коммуникации обжили мутанты, сталкеры-фанатики различных сект и темные сталкеры из числа непримиримых, убивающих всех, кто не состоит в их клане. А коллекторные стоки все они используют, как удобный выход на поверхность. Сейчас наша троица лежала на небольшом бугорке под прикрытием нескольких мелких кустов. Когда-то давно это были плети ежевики, но после мутации растения потеряли способность плодоносить и обзавелись огромными шипами, легко прокалывающих толстую резину костюма химзащиты. Очистные пруды начинались совсем рядом от нашего укрытия. До начала вязкой, черной жидкости, покрытой мутировавшими чешуйками ряски и лопухами кувшинок, было меньше полсотни метров. Раньше тут и в самом деле были пруды, пусть отдававшие немного резким, неприятным запахом, но с обычной прозрачной водой. Сейчас же, вода растеклась по огромной площади, заняв территорию раз в десять большую, чем до этого. Чем-то похожи (весьма приблизительно, конечно) на рисовые поля. – Опять в эту грязь лезть, как же надоело. Это Герла, расположившаяся слева и почти прижавшаяся всем телом ко мне, ворчит. Хват укрылся метрах в двух, почти полностью спрятавшись под длинными плетями кустарника. Метрах в двухстах правее нашего бугорка детектор показывает наличие стаи каких-то мелких мутантов. Опасности почти не несут – слишком мало тварей, чтобы напасть на нашу команду. Пятьюдесятью метрами левее шипит огромная кислотная аномалия, ля которой местная среда просто раздолье. В воде ловушка раздулась раз в пять больше, чем смогла бы на суше. Где-то тут есть и ‘зеркала’ – небольшой бочажок серебристой, отражающей словно зеркало, жидкости. С водой, отличие от кислоты, совершенно не перемешивается. И не дай бог попасть туда, в это чертово ‘зеркало’. Выбраться из аномалии невозможно совершенно. Причем глубина не доходит и до середины бедра, как в густой кисель попал. Можно двигаться в любом направлении, ходить в ‘зеркале’, приседать... но погрузившись в жидкость, ты и останешься в таком положении. Даже краном не вырвать того бедолагу, кто угодил в ловушку. Большинство сталкеров предпочитает пустить себе пулю в лоб, чем медленно угасать в аномалии. Немногие идут на ампутацию ног, если не успели погрузиться слишком глубоко и есть кому тащить их до безопасного места. В общем, мерзкая вещь, эти ‘зеркала’. – Ничего, дальше в коллекторах будет полно чистой водички, – успокоил я девушку, – там и отмоешься. Я еще раз окинул местность взглядом и, не обнаружив опасности, дал сигнал к началу движения. По сложившейся традиции первым пошел я, сразу за мною пристроилась Герла и замыкал шествие Хват. С первых шагов по жиже я погрузился почти по колено, на подошвы налипли грязь, по своей консистенции и свойствам сильно напоминающая пластилин. До городских коммуникаций, вернее входа в подземелья было что-то около четырехсот метров. Если кому хоть раз в жизни приходилось идти по весенней пашне, когда земля превращена в кисель, то немного представляет, что пришлось вынести нам. Когда я вышел к сливным тоннелям, у меня ноги подкашивались, а в глазах плавали черные и красные пятна. – Черт, вот это марш-бросок, – прохрипел Хват, плюхаясь на задницу и опираясь спиною о бетонную стену. – Как же тут народ ходит? – Тропы имеются, – коротко ответила Герла. Она, как и я, просто скинула рюкзак под ноги и прижалась плечом к стене. Все же темные сталкеры выносливее простых людей и угнетающая атмосфера Зоны нас скорее подбадривает, чем подавляет. Вот и сейчас нам с Герлой хватило десяти минут, чтобы восстановить силы, в то время как Хват еще не успел даже отдышаться. К чести парня, он не стал просить лишнюю минутку отдыха, и когда мы с Герлой вернули свои рюкзаки на плечи, он встал и подтвердил свою готовность идти дальше. – Куда пойдем? – поинтересовалась Герла, когда один большой туннель разделился на три трубы поменьше. Я указал на правый, возле которого валялась пара гостей зеленых цилиндриков. – Совсем свежие гильзы, – указал я на находку товарищам. – Здесь валяются, здесь... вон там и в глубь уходят. Если тут прошли не наши любители пострелять бюреров, то я сжую свою портянку. Я еще не успел закончить фразу, а Хват уже снял мешок с плеч, подошел к самой большой россыпи гильз и присел возле нее на корточки. Пару секунд он просто смотрел, потом протянул руку и поднял несколько гильз с пола. – Тут калашников отметился и натовский ствол, – парень зажал промеж пальцев два цилиндрика оливкового и темно-зеленого цвета и продемонстрировал их мне с Герлой. – И что? – хмыкнула девушка. – У девчонки ствол без гильз, если и стреляла, то найти следы невозможно. – Не скажи, – возразил ей ‘ратник’, – не скажи. Парень покрутил немного гильзы в ладони и затем бросил их себе под ноги. После этого подошел к противоположной стене, исклеванной пулевыми отметинами, и медленно двинулся вдоль нее. Несколько раз он останавливался, оглаживал сколы и щели ладонью, приседал и ворошил мусор на полу и вновь двигался дальше. Возле места, где бетон был расстрелян больше всего, он стоял долго, не меньше пары минут. Наконец, он обрадовано воскликнул, поднял что-то с пола и вернулся обратно к нам. – Вот, – произнес парень и протянул в мою сторону раскрытую ладонь, на которой что-то лежало, – она тут точно была. На грязной перчатке ‘ратника’, что облегала левую ладонь, лежала небольшая ерундовина светло-серебристого цвета с небольшим хвостовиком и специфического вида кончиком. Судя по форме – тот самый патрон от G11, которая в этом мире претерпела значительную модернизацию и стала таки на серийный поток. Правда, закупают винтовку немногие элитные части разных стран, в простых войсках ее днем с огнем не увидишь. – Хм, убедил... – Ну вот, – притворно вздохнула Герла и пихнула меня в плечо рукой, – теперь я не увижу, как Умник будет наслаждаться вкусом своих портянок. Или передумаешь? На провокационные предложения девушки я решил не отвечать. Ну ее, потом не отвяжется, да и настроение у моей подружки меняется мгновенно и почти без переходов во время таких бесед. А у меня сейчас совсем нет желания выслушивать упреки и наезды. – Что ж это означает, что мы на верном пути, – ответил я парню. – Давай, хватай свой рюкзак и двинули дальше. Если повезет, то уже к ночи наткнемся на потеряшку или на более вещественные следы ее пребывания. ‘Например, на тело или детали ее экипировки, – промелькнула мысль в голове, которую я не стал озвучивать. – Или ее в зомбообразном виде... тьфу-тьфу-тьфу’. Туннель, который выбрали неизвестные сталкеры, а следом за ними и наша группа, был чист от аномалий и мутантов, но грязен жутко. Наверное, порождения Зоны испугались того количества ила, щебенки, песка, известковых отложений и прочего хлама, которым был наполнен проход. Кое-где имелись огромные завалы, доходившие до потолка. И всем известные пещерные сосульки сталагмиты и сталактиты, которые до безобразия нелепо смотрелись в этом месте. Через полчаса мы уткнулись в тупик – туннель заканчивался каменным мешком и вертикальной шахтой. Вверху, метрах в трех имелся проем не более метра диаметром, к которому вели толстые гнутые прутья, вмурованные в стену. Несмотря на свою толщину, некоторые ступеньки прогибались под нашим весом, прямо на глазах сгибаясь или вылезая из почерневшего бетона. На некоторых, самых непрочных, имелись свежие царапины от чужих ботинок. На этот раз первым полез Хват. Ползти на четвереньках по замусоренному проходу было тяжко. Еще хорошо, что тут в основном лежал песок и очень мелкие камешки. Будь здесь булыжники покрупнее, то мы бы себе все колени и руки сбили бы до крови. Над головой через каждые пять метров имелось по круглому отверстию, забранному толстой металлической решеткой и размером со стандартный канализационный люк. Почти все они были забиты мусором и грязью, которые запечатали решетки не хуже, чем бетонной пробкой. Скорее всего, мы сейчас очень близко к поверхности и эти решетки – самые обычные сливы. Вот только пробиться наверх невозможно без хорошего заряда взрывчатки, приходилось ползти только вперед. Бетонная труба закончилась метров через пятьдесят. Здесь стояла заглушка – металлически лист, вырезанный по размеру прохода и крепко приваренный к стальным штырям, вбитых в стенки трубы. Толщина листа была никак не меньше шести миллиметров и был почти не тронут ржавчиной. Несокрушимое препятствие на нашем пути при отсутствии взрывчатки... или в случае, когда бы перед нами не прошли люди с запасами таковой. – Какой-то термитной гадостью обработали. Или портативным резаком с кислородно-пропановой смесью, – сообщил Хват, который провел пальцем по оплавленным и почерневшим краям неровного выреза в преграде. Кто-то до нас тут неплохо поработал выше указанными инструментами, распечатав проход. Лист вырезали почти полностью, оставив нетронутыми лишь края, державшиеся на штырях. Хват осторожно сунул голову в проем и, подсвечивая себе фонариком, осмотрелся по сторонам. – Тут шахта... здоровая. Верх не пройти, – сообщил он. – Тут были ступеньки, но их срезали под корень. Можно только спуститься... даже нам оставили лестницу. В качестве демонстрации своих слов парень вытянул из-за края стального листа тонкий черный шнур. – Альпинисты, черт бы их побрал, – выругался Хват. – Не могли назад вернуться. Нет, бл...ха муха, нужно было им курочить заглушку и спускаться вниз. – Не хнычь, – упрекнула его Герла. – Много хуже было бы, если не оказалось веревки на месте. – Ну, стропа у меня есть, – сообщил Хват и похлопал по низу рюкзака, – спуск не доставил бы проблем. Другое дело, что придется лезть черти знает куда. Тут метров десять глубина, считай, что в самую преисподнюю сунемся. Из вас был кто в этой части? – Нет, – откликнулся я и поторопил парня. – Но если тормозить не будешь, то очень скоро будем. Хват что-то пробурчал себе под нос, но продолжать разговор не стал. Вместо этого кое-как стянул рюкзак с плеч, хитро обвязался чужой веревкой и скрылся в проеме. Я немедленно подвинулся к краю и стал подсвечивать ему фонариком, заодно держа место спуска под прицелом. Хват спускался медленно, почти на каждом метре замирая на пару секунд и осматривая стены шахты. Наконец, он коснулся пятками пола и тут же вскинул автомат. – Что там? – настороженно поинтересовался я. – Чего молчишь? Хват отозвался секунд через десять и несколько неуверенно. – Показалось, наверное. Ладно, спускайтесь давайте пока я посторожу. Сначала пришлось спускать рюкзаки, потом соскользнуть самому и придержать веревку, чтобы облегчить спуск Герле. Потом с минуту молчать и изображать статую с оружием в руках и только потом вновь тронуться в путь. Новый туннель был просторным и чистым по сравнению с предыдущими. Нет, имелись тут и отложения солей с плесенью на стенах, песок с крошевом бетона и мелкой щебенки по ногами, даже несколько сталагмитов-...ктивов увидели. Но в целом ту создавалось ощущение чистоты и... ухоженности что ли. И последнее мне сильно не нравилось. Если тут некто навел порядок и постоянно следит за ним, то явно будет не рад приходу посторонним. Как бы не случилось чего неприятного. О своих мыслях я сообщил товарищам, но получил в ответ невразумительное. – Так не возвращаться же назад? У меня все тело свело от ходьбы ползком, – это отметилась Герла. – Лучше вперед двигаться, тут хотя бы в полный рост можно идти. – Те сталкеры сюда спустились. Возможно, мы уже скоро встретимся с ними. А если там девушка и она нуждается в помощи? Тогда мы в самый раз подоспеем, – это промолвил Хват, который во время короткой речи пытался отыскать следа и определиться с направлением движения. Чтобы таковые найти, пришлось пройти в обе стороны туннеля метров по сто пятьдесят, подолгу останавливаясь и дискуссируя над каждым невнятной отметиной. Повезло нам только через полчаса. На влажном пласте глины виднелся четкий след рифленой подошвы. И, о слава Зоне, размер был маленький, едва ли не равный ботинку моей подружки. – Она, – обрадовался Хват, – точно она. Все сталкеры знают, что следы лучше не оставлять ни при каких случаях. А девушка в Зоне впервые, тонкостей, даже саамые распространенных не знает, да и в прошлом ни с чем таким не сталкивалась. – Или тут прошла еще она дурра, которая тоже впервые попала в Зону и не знает элементарных вещей, – скептически произнесла Герла в ответ на бурную тираду ‘ратника’. – Это все же лучше, чем совсем ничего, – поправил я подругу. – Учитывая наличие редкой винтовки, этот след только укрепляет наше предположение, что мы на верном пути. Ладно, пока не дойдем до конца все равно ничего не узнаем, так что пошли. Глава 6 Мы так долго шли по подземельям без неприятностей, что когда все понеслось под откос, мне стало немного обидно. Все началось, когда туннель раздвоился, и нам пришлось выбирать вновь: налево – направо? Сошлись на правой стороне: она и почище была, попросторней да и следы совсем свежие нашли, что важнее всего. – Наверное, это наши, – с некоторым сомнением произнес Хват после пяти минут созерцания нескольких ‘пенальчиков’, рассыпанных у стены. – Вернее,, наша потеряшка... – А какой еще дурре придет в голову разбрасываться патронами, – невежливо оборвала парня Герла. – Хотя, мало ли что тут могло случиться. – Угу, тут я с тобою согласен на все сто, – рассеянно поддержал девушку Хват, совсем не обидевшись на ее выходку.- И девчонка легко могла и не заметить потерю. Например, снаряжала магазины и просыпала часть патронов, которые не заметила. Парень одним глазом смотрел на пяток патронов, лишь по большой случайности замеченных среди песка и крошек бетона, а вторым косил вперед, в черноту туннеля, куда нам скоро идти. При этом он не делал попыток взять в руки или просто коснуться находки – мало ли что. – Или просто так заспешила, что не нашлось времени на то, чтобы их подобрать, – заметил я. – А тут уже моя фантазия сбоит, а уж на что та богатая. Хват оставил попытки заработать косоглазие, развернулся в мою сторону, выпрямился и поинтересовался: – Думаешь, на них напали? – Не знаю, – вздохнул я и повторил, – не знаю. – Брось, – парень был более оптимистичен, чем я и моя подруга. – Ребята просто устали, все-таки такой стресс: далеко забрались, приняли бой у коллекторов, по темным ходам поползали, плюс я уверен, что сидят на стимуляторах и энергетиках. Да и на то пошло, случись какая беда, пятком просыпанных патронов тут бы не отделались. Но ведь ничего другого нет: гильз, крови, тел. – А еще тут нет того мусора, которого полно было до этого, – указал я на факт, который обошел спутник. – Умник, ты что-то чувствуешь? – нахмурилась Герла, выслушав меня до конца и не дав вставить ни словечка Хвату. Девушка, в отличие от ‘ратника’, знала меня хорошо, даже, можно сказать, замечательно и сейчас видела, что меня гложет нечто. Что? Я и сам не мог толком сформулировать свои мысли. Витало что-то такое беспокоящее в воздухе, но поры до времени державшееся в тени. Интуиция. – Сам не пойму, – признался я. – Есть вроде какая-то гадость, а вот из чьего репертуара? Я покрутил левой кистью в воздухе, пытаясь нарисовать в воздухе эту неведомую опасность, для которой не нашлось слов. Как ни странно, этого хватило. – Хм, придется поосторожнее теперь быть, – хмыкнул Хват. – Я сам ничего не ощущаю, но Умнику доверяю. Так куда дальше: прямо или поищем обходной путь. – Прямо, – со вздохом произнес я. – А там посмотрим... Мы не прошли и ста метров от места импровизированного совета, как вляпались по полной. Здесь туннель очень круто заворачивал вбок и имел заметный спуск. И стоило нам сделать несколько шагов вниз, как где-то впереди лязгнуло, несколько раз щелкнуло и загрохотало. На голову посыпалась бетонная крошка и целые куски потолочного покрытия. Один из таких, размером в четверть кирпича ощутимо приложил по спине. Еще при первом выстреле наша троица попадала на пол и прижалась к нему, как рыба-прилипала клеится к акульему брюху. Даже еще теснее. Вовремя. Невидимый стрелок, дав длинную очередь поверх наших голов, опустил прицел пониже и теперь старательно и методично прошивал пулями воздух в полуметре от пола. Вот только приподнимись и ты гарантированно покойник. – Назад, ползем назад и не поднимаемся, – прокричал я, надеясь, что в этом грохоте меня расслышат. От звука пулеметных выстрелов в тесном помещении демпферы в шлемах мало помогали. Казалось, что звук воспринимался не только барабанными перепонками, а всем телом тоже. Возможно, так оно и было, мне доводилось слышать, что любители тусняка на дискотеках балдеют от оглушающей музыки. Говорят, что весь организм резонирует в такт аккордам и это приносит ни с чем не сравнимый кайф. – Ага, поняли, – откликнулись товарищи и стали по-рачьи пятиться назад. Как раз туда, где нас поджидала очередная ловушка: только-только сдвинулись назад, как с потолка упали сетки, которые плотно прилипли к полу. Надо ли говорить, что при этом и нас прилепили. – Б...я, – взвыл Хват во весь голос, – что за хе...я? Рядом себе под нос материлась Герла, пытаясь достать нож, висевший возле левой ключицы. Сомневаюсь, что у нее что-либо получится, уж очень в неудобной позе ее приклеило. Да и сетка не простая – из ‘местных’ материалов создана, такую простой сталью не рассечешь. – Умник, сделай что-нибудь! – наконец взмолилась она через минуту безрезультатных попыток. Интересно, на что она рассчитывает? Я ей бог, чтобы одним мановением длани выдернуть из той кучи дерьма, в которой сейчас барахтаемся. – Черт, Умник, в самом деле, помоги, а? – поддержал девушку Хват. – Пока пулемет еще не замолчал. Как только стихнет, так за нами придут. И едва он произнес последнее слово, в туннеле наступила тишина. – Пи...ц, – тоскливо произнес ‘ратник’. У меня в голове пронеслись картинки, как неведомый пулеметчик идет к нам, на ходу доставая из кобуры пистолет, навинчивает глушитель, неспешно оттягивает затвор, слегка придерживает на секунду и отпускает. Не знаю, почему я решил, что будет обязательно пистолет с глушителем (после пулеметных трелей в ушах стоит морской прибой, тут можно и дуплетом из двустволки шмалять, не так громко покажется), но именно это мне помогло встряхнуться. – Забрала у всех опущены? – поинтересовался я. – У меня нет, – откликнулась Герла. – А что ты хочешь сделать? – Спасать нас. Хват, ты как? – Нормально, у меня даже круговая циркуляция включена, – последовал ответ. – Решил, что раз нас прижали специально к полу, то могут пустить газ и взять бессознательными. О сетках и мысли не было. М-да, вот разница в мышлении обученного военного и рядового гражданского шпака (даже двух). ‘Ратник’ успел просчитать саму вероятность плена и способов его осуществления и принять меры. – Отлично. Герла, постарайся приподнять лицо над полом, зажмурься и не дыши. – Ты чего задумал!? На вопль девушки я уже не обратил внимания. Отсчитав про себя пять секунд, чтобы дать время выполнить резкой девчонки мои указания, я создал вокруг огромное пятно ‘кислотника’. Аномальное образование тоненьким слоем покрыло пол под нами, просочилось в трещины, заполнила выбоины и пролезла под камешки и обломки. Попутно ‘пожевала’ присоски сеток (или что там за крепления имели наши ‘камеры-одиночки’. Одно порождение Зоны легко справилось с другим, к которому приложил руку человек. Сеть слегка натянулась и через пару мгновений обмякла. – Все, я свободен, – сообщил Хват. Одновременно с его словами выпутался и я. Медлила лишь девушка, которая вяло трепыхалась под сетью. – Голову выше держи, голову. Сейчас тебе поможем, – попросил я Герлу, надеясь, что та не успела надышаться испарений ‘кислотника’ и еще меня слышит и хоть немного соображает. Та что-то промычала и сделала попытку встать, чего я ей не позволил, надавив сверху на спину в районе лопаток. – Тихо, тихо... Хват, помогай. Вдвоем с парнем, на четвереньках мы утащили девушку за поворот туннеля, ухватив ее под мышки. И только укрывшись за стеной, перевели дух и выпрямились. Первым же делом я бросился к Герле, с тревогой всматриваясь в ее лицо. – Да отвяжись ты, – медленно проговорила та и вяло отмахнулась от моей помощи. – Аптечка уже вколола в меня антидот и кучу всякой химии. Скоро приду в норму. – Скоро – это может быть поздно, – вздохнул я, но к девушке лезть не стал. Судя по выговору, та успела надышаться испарениями ‘кислотника’. Характерная примета – говор у пострадавшего, словно у того все лицо обкололи ‘заморозкой’. Плохо, но не смертельно. Гораздо хуже другое... – Черт, теперь костюмы где-то мыть придется, – выругался Хват. – И скорее, а то их разъест. – Снимай и выбрасывай. Поблизости воды нет, а так чистить, эх, – я вздохнул, машинально провел ладонью, затянутой в перчатку, по груди и продолжил, – а так чистить у нас нет времени и средств. – Не успеем, – покачал парень головою. – Сейчас там установку отключат и пошлют боевую группу. – ? – Там автоматическая турель стояла с определенным алгоритмом. Прижать к полу и не дать подняться, – принялся объяснять парень. – Когда цели обездвижены сетью огонь прекращается. – Уверен? – недоверчиво переспросил я. – Угу, – кивнул тот. – И в этом нам повезло. Иначе в тот момент, когда мы зашевелились и поползли сюда, пулеметчик наплевал на указание брать живыми и расстрелял нас. А так, пока сработали датчики, пока прошел сигнал ‘свой-чужой’, мы ушли с директрисы. – Эй, вы скоро наговоритесь? Или решили тут дать свой последний и решительный? – окликнула нас Герла. После нескольких инъекций, сделанных умной аптечкой, девушка почувствовала себя лучше. Да и не мудрено, учитывая, что лекарства в наших автоматизированных и встроенных в комбезы ‘коробочках с крестами’ самые лучшие, что только можно достать. Да еще и созданы из местных материалов. Вот хоть такая польза от мутантов, черти бы их побрали. И Зону заодно. Уходили, вернее будет сказать, убегали мы безо всяких изысков – в обратном направлении. Да где тут можно зигзаги выписывать в этом туннеле, прямом и без ответвлений? Впору позавидовать лысому киногерою, у которого был целый небоскреб и куча воздуховодов, по котором он ползал весь фильм, попутно отстреливая террористов. Тот единственный проход, который мы проигнорировали в первый раз, пойдя по следам потеряшки, и стал нашей новой дорогой. Метров сто пятьдесят мы прошли по нему, прежде чем он закончился, превратившись в небольшой зал. Причем заканчивался резко – обрывом почти трехметровой высоты с отсутствующими ступенями, скобами и прочими лестницами. – Бл...сво, – выругался Хват, остановившись на самом краю и осветив фонариком помещение, – за что? Совсем небольшое, что-то около двадцати метров в длину и вполовину уже с пятиметровым потолком, помещение могло нам стать ловушкой. Раз спустившись, мы уже назад не вернемся. А возвращаться назад и повторять путь по веревке, потом на карачках... нет, не стоит. Я машинально посмотрел за спину, опасаясь увидеть наших неведомых преследователей. К частью, те или были крайне медлительны на подъем (что очень не характерно для жителей Зоны) или просто знали нечто такое, чего не знал я. Например, что нашей развеселой троице некуда деться из этих подземелий. Черт, ну за каким хреном эту великовозрастную дуру понесло сюда? В катакомбы, в Зону, в конце-то концов? – Ну-ка, посвети вверх, – попросил я Хвата, когда белый луч света, вырывающейся из его руки, в очередной раз обежал по кругу зал. Тот молча кивнул головою и упер луч в потолок. А там ничего интересного и не было. Так, несколько здоровенных нашлепок, формой вроде коровьих лепешек, примостилось и только. Аномалиями от них не несло, на мутантов тоже не похожи. На всякий случай я бросил в ближайшую пару гаек, но никакого результата не получил. Грязь, наверное. – Долго мы еще стоять будем? – раздраженно поинтересовалась Герла. – Один фонарем путь чужим показывает, второму приспичило камушками покидаться. – Герла, да успокойся ты, – взмолился я. – Я проверяю, что там за гадость. В этих катакомбах чего только не вырастает. Мало ли что... – Мало ли что будет, когда нас тот пулеметчик с товарищами догонит, – оборвала меня девушка, – а сейчас убегать нужно. – Но с умом, – не подумав брякнул Хват и заметно вздрогнул, когда моя подружка неожиданно вскинула ‘винторез’ и почти прижала толстый ствол к шлему ‘ратника’. – Еще одно слово и преследователям станет работы меньше, – прошипела Герла, которая и так была на взводе, а тут еще какой-то левый тип пытается ее учить жизни. Зная характер женщин темных кланов, и тем паче конкретно этой представительницы упомянутой категории сталкеров, могу точно сказать – так и будет. Выстрелит. Это знал и Хват. Следуя предупреждению девушки, парень молча и медленно кивнул, потом так же неторопливо повернулся к нам спиною и... спрыгнул вниз. Послышался гулкий удар, когда его подошвы соприкоснулись с полом, невнятное чертыхание, потом негромкий оклик через гарнитуру шлема: – Тихо тут все, спускайтесь скорее. А то и в самом деле, нас здесь тепленькими возьмут. Там дальше дыра есть, через нее и уйдем. И быстрее, нам еще костюмы чистить или выкидывать, что тоже небыстро. Прикрывая нас, парень отошел на к центру зала, направив автомат поверх наших голов. Немного неприятно, особенно в свете недавней выходки моей спутницы. Надеюсь, он не дурак и мстить, особенно так глупо, не будет. Спрыгнули нормально, хоть и пришлось поморщиться от болезненного удара по пяткам бетонным полом, в этом место почти чистого от всяческого мусора. И даже спокойно, пусть и излишне торопливо дошли до ‘ратника’, который махнул рукой в правый угол, где темнело неровное пятно пролома. А потом в голове возник неприятный шум, за одно мгновение выросший из тихого шепота в непереносимый гул. Ноги подкосились, верный ‘кокшаров’ выскользнул из рук и повис на груди, удерживаемый ремнем. Звуковая атака прекратилась, но подвижность вернулась не сразу. Я лишь смог из положения ‘эмбрион’ перевалиться в позу ‘звезды’. И в этот момент, стоило мне посмотреть на потолок, я увидел толстые черные жгуты, спускающиеся из странных пятен. Надо ли говорить, что все они были нацелены на меня и моих товарищей? Хрен знает, что это была за тварь, но хорошего от нее ждать не приходилось. И как назло я даже поднять автомат поднять не мог. Как и применить свою любимую стратегию: натравить одно порождение Мутагена на другое. От непонятного воздействия (могу лишь предположить, что тут нечто вроде смеси ультразвукового удара и телепатической атаки) мои особые способности свернулись в трубочку и разворачиваться обратно не желали. – Уж лучше под пулемет, – прошептал я, наблюдая, как толстый жгут распался на десяток более мелких и сноровисто опутал Герлу, сразу после этого резко потянув ту к потолку. – Извини, любимая, ничего не могу сделать. Прости... Я пошел во вторую очередь, попав в объятия щупальцев, когда Герла уже вознеслась метра на три. Я скрипел зубами, ощущая крошево эмали и кровь, сочившуюся из десен, глядя, как мою подругу затягивает внутрь мутанта. За что? Господи, ну за что? Пройти столько, пережить и выбраться из гораздо более крупных передряг и закончить жизнь в пасти безмозглой твари? – Что бы тебе еще хуже пришлось умереть, тварь рыжая, – с трудом разжимая губы, прошептал я, адресуя проклятие той девчонке, ради чьих капризов сейчас умирал единственный близкий мне человек в этом мире. Черные жгуты плотно оплели меня и стали поднимать вверх, вот-вот готовясь в пасть твари, где сгинула Герла. Но тут что-то пошло не так: жгуты резко сократились, пару секунд меня сдавливали и вдруг выпустили меня. Я упал на пол больше чем с метровой высоты, больно приложившись спиною. На миг отбило дыхание, и в этот момент я увидел, как из пасти мутанта выпала человеческая фигура. Герла. Я попытался перехватить ее в воздухе, не дать девушке упасть с такой высоты на пол, но не успел. Стук, с которым соприкоснулось тело девушки и бетон, отозвался у меня в груди резкой болью. – Черт, черт, черт, – лихорадочно бормотал я, с трудом поднимаясь на ноги и делая несколько шагов вперед. После падения Герла никак не показала, что жива, просто лежала в той же неудобной позе, и эта неподвижность меня пугала. – Герла, девочка моя, – торопливо заговорил я, опускаясь на колени рядом с ней и бережно приподнимая ее голову, – ответь, не молчи. Скажи что-нибудь... ПДА, соединенный с чипом в костюме Герлы показывал, что состояние у его подопечной стабильное, но бессознательное. Жива. – Живая! – вслух произнес я свою мысль. В этот момент я был самым счастливым человеком на свете. Кажется, я едва не тронулся рассудком, когда увидел проглоченную Герлу. И сучись так, что выжил бы, а девушка погибла, то вернулся бы в коридор к пулеметчику и завалил там все аномалиями. А дальше... – Умник, – прозвучал тихий, но твердый голос Хвата, о котором я совсем забыл, – как она? Брошенный мельком взгляд в сторону второго своего спутника показал, что тот стоит на одном колене с автоматом в руках, ствол которого постоянно находится в движении: вверх на тварь, которая притаилась на потолке вниз в ту сторону, откуда мы пришли и ожидается погоня. Кстати, что-то она запаздывает, не странно ли? – Живая, но без сознания, – буркнул я, бережно опуская голову девушке, сейчас скрытой тяжелым шлемом, анна пол. – Помоги, нужно ее унести отсюда. Вдвоем с ‘ратником’, подхватив девушку под руки, закинув ее руки себе на плече, мы быстро подошли к пролому. По кускам бетона с торчавшими из него кусками гнутой, ржавой арматуры, мы с трудом, но все же спустились на следующий уровень. Оказавшись в очередном туннеле и убедившись, что в данный момент нам никто не угрожает, я попросил Хвата: – Присмотри за ней, ладно? – А ты?.. – недоуменно произнес парень. – Есть одно незавершенное дельце. Не волнуйся, я быстро, – ответил я и торопливо стал забираться по обломкам обратно. Вновь оказавшись в прежнем зале, вернее на самом его краешке, насколько позволяли стенки пролома, я бегло осмотрелся. Никого и ничего: преследователей не видно, а мутант затаился и никак не выказывает своего существования. Ладненько, приступим. Ненависть, пережитый страх и адреналин, бушующий сейчас в моей крови, помогли сосредоточиться на нужном действе. Всего несколько секунд потребовалось мне для создания ледяной аномалии на полу – в аккурат под потолочной тварью. Порождение Мутагена вышло слабеньким, уж слишком я выложился перед этим, когда избавлялся от сетей. Одна надежда, что аномалия сумеет набрать силенок и разобраться с ‘прилипалой’, а заодно и проход через зал вслед за нами закроет. Полюбовавшись несколько секунд на серебристое пятно, от которого во все стороны медленно расходились лучики – первые наметки будущего размера аномалии, я вернулся к товарищам. – Как она? – первым делом поинтересовался я парня. Тот отрицательно качнул головою и тихо произнес: – Без изменений. Мысленно помянув черта, я быстро сверился с показаниями ПДА – ни-че-го, ничего хорошего. И что самое плохое, минуту назад состояние у нее немного ухудшилось и только ударная доза лекарств из ‘умной’ аптечки помогла. И ведь в нашем положении даже осмотреть девушку не получиться: тут и погоня, возможная, и костюмы, испачканные в слизи ‘кислотника’. – Так. Хват, – принялся я отдавать приказания после осмотра Герлы, – я ее понесу, а ты топай впереди шагах в семи. – Куда ты ее понесешь? – мрачно поинтересовался ‘ратник’. – К Доктору. А что? А-а, вот ты о чем, – догадался я о причинах недовольства спутника, – о той рыжей волнуешься. Ну что могу предложить, лишь одно – иди один. – Один, – пробурчал Хват и несколько раз с силой сжал и разжал кулаки. – Много я тут нахожу один, а? – Не знаю, – честно признался я. – Но пока я не буду уверен, что с Герлой все в порядке и она в безопасном месте, пальцем не шевельну ради твой девки. – А потом, когда ее Доктору передашь? – после нескольких секунд молчания спросил собеседник. – Потом-то поможешь? – Помогу, – легко согласился я. – Мне самому интересно кто тут такой умный людей сетями ловит. Я бы этого рыбака подвесил бы на крючок... под ребро да над ‘жаркой’ После этого кивнул ‘ратнику’ вперед, намекая что пора бы приступить к своим обязанностям впередсмотрящего. Сам бережно подхватил Герлу на руки и пошел следом, стараясь при этом следить за текущей обстановкой. Короткую остановку сделали минут через двадцать, отыскав в одном из ответвлений, которых в новом туннеле было великое множество, тоненький ручеек с чистой водой. Проверку детектором жидкость выдержала едва-едва. Пить точно не годилась, если только не поклонник экзотического способа самоубийства. Да и для технических нужд подходила на пределе возможного. Но выбирать было просто не из чего и некогда. Ведь еще минут десять, максимум пятнадцать и защитное покрытие комбезов от агрессивных сред исчезнет, а дальше слизь проест металл и материю и доберется до наших тел. Следуя за журчащей извилистой полоской воды, мы через минуту оказались в небольшом тупичке, в центре которого находился бассейн. Или глубокой лужей, но бассейн звучит, э-э, звучнее, что ли. – Да уж, – покачал головою Хват задержав руку с зажатым детектором над поверхностью воды, – да уж. Не знаю какое лихо выбрать – раствориться от кислоты или заиметь вторую голову. – Не ворчи, – одернул я парня, опуская бесчувственную девушку на пол подальше от воды, – все равно выбора у нас почти что и нет. – Знаю, но фонить водичка от этого меньше не собирается. Ладно, чего уж там, давай мыться. – Давай. Так, я постою на страже, а ты залезай в бассейн. Потом поменяемся местами. Полчаса мы старательно отмывали едкую слизь со своих комбинезонов. Специальное покрытие, нанесенное на верхний слой спецткани спасти не удалось, и теперь опасность от электрических и огненных аномалий возросла на порядок. Да и в кислоту нырять больше не рекомендовал бы. Максимум, на что теперь годилась наша экипировка – защитить от механических повреждений и все. Пули да когти... и это очень мало, ведь подобное случается много реже, чем тесные ‘объятия’ аномальных образований. Герла очнулась под самый конец обмывки, когда уже ее вытащил из воды и обработал пеной из баллончика, которая предназначалась для очистки зараженных радиоактивными элементами поверхностей. Жаль, что от кислоты ничего такого не держал при себе, теперь не пришлось бы морщиться от частых пощелкиваний радиодетектора. – У...Умник, дьявол тебя подери, какого ты творишь? – едва слышно прохрипела девушка, стоило мне бережно перевернуть ее на бок, и сделала попытку подняться. Но в следующий миг протяжно застонала и вернулась в прежнее положение. – Герла, милая, – придержал я девушку и положил ее голову себе на колени, – не делай резких движений. – Умник, что со мною? – зло спросила девушка. – И подними мне маску на шлеме...а-а, я сама... – Ст... – сказал было я, но не договорив лишь тяжко вздохнул. С негромким щелчком, сразу после которого послышалось тихое шипение, девушка подняла забрало шлема. Я увидел бледное, с тонкими полосками засохшей крови на щеках и лбу, лицо. Показалось, что живые не могут иметь такую кожу, словно, у покойника. Живыми были лишь глаза девушки, которые горели яростным пламенем. – Герла, мы смогли удрать от той пакости на потолке, но ты пострадала при падении. Тварь выплюнула тебя с чего-то и отпустила нас следом. – Ага, слишком кисленьким ей показался соус, в котором мы извалялись, – нервно хохотнул Хват, сейчас сидевший на корточках рядом с проходом. – Мальчик, ты еще живой? – немного удивленно произнесла Герла и приподнялась на локтях, повернув в сторону говорившего голову. – Не дождетесь, – буркнул Хват и больше в разговор не вмешивался. – Герла, спокойней, – взмолился я. – Мы сейчас все в одной лодке. Если бы не он, то даже и не знаю – выбрались бы из той ловушки. Одному мне было бы слишком тяжело смотреть по сторонам и нести тебя. – Справился бы. А если нет, то потом пожалел бы, когда я очнулась. Кстати, что тут за вонь стоит? – Это от пены, – пояснил я, – да и местечко не самое приятное. – пены? – Угу. Отмывались, заодно и тебя помыл, от кислоты в местной бане. Вот только тут столько беккерелей, что можно отрастить вторую голову. – Так... Девушка пытливо посмотрела мне в глаза, отчего мне сразу сделалось неуютно: если на мою подружку накатит очередная блажь, то проще утопиться в этом ручейке. – Так, – повторила Герла. – Здесь кругом радиация, правильно поняла? Я кивнул головою – А защитное напыление у нас сожрала та штука, которую ты сделал коридоре, когда лежали в сетях? Я вновь кивнул, ощутив, как яростно засигнализировало шестое чувство, предвестник опасностей и крупных проблем. – Что ты киваешь, как поганый болванчик из Китая? – взорвалась девушка и резко, не сдержав стона, села. – Почему ты открыл мой шлем в таком месте!? – Герла, успокойся, – я положил ладони на плечи девушки и попытался уложить ее обратно на пол. Но куда там, сталкерше вожжа под хвост попала и теперь ее успокоить может... да хрен кто ее успокоит. – Успокойся? – прошипела Герла. – Успокойся? Я набрала рентген столько, что к вечеру облысею, а завтра облезну и ослепну, а ты говоришь успокойся? Умник, я тебя сейчас убью. – Давай закрою шлем, – миролюбиво произнес я и попытался прикоснуться к ее шлему, но в итоге нарвался на еще одну вспышку гнева и сильный толчок в грудь. – Иди к черту. Сама справлюсь. Хват, который не выдержал нашего бурного разговора, слегка повернул голову к нам и четко произнес: – Вообще-то, Умник тут ни при чем. Ты сама открыла забрало и даже не дала никому слова сказать. Слова ‘ратника’ вызвали такой приступ бешенства, что девушка позабыла про все свои болячки и так резко выхватила пистолет из набедренной кобуры, что и глазом не успел моргнуть. Только в последний момент успел перехватить ее запястье и дернуть вверх. Грянул выстрел, но пуля к моему облегчению прошла почти в метре над головой Хвата, выбив в стене светлое пятно скола. – Вот б...я, – растерянно вскрикнул парень и торопливо, словно всю жизнь работал в цирке колобком, перекатился за угол прохода. – Рехнулась? – Что? Ты что сказал? На Герлу накатил тот приступ знаменитого и неконтролируемого бешенства, присущего всем темным девушкам. У нее только что пена не шла, да глаза кровью не налились. – Умник, отпусти меня, а не то следом ляжешь! – рычала девушка, пытаясь вырваться из моих рук и воспользоваться оружием. – Ты слышишь меня? – Слышу, – буркнул я, пытаясь срочно отыскать решение, как утихомирить разбушевавшуюся красавицу. В таком состоянии она легко навредить себе может, особенно учитывая ее состояние после недавних травм. – Так отпусти. Я его быстро прикончу и пойдем дальше без проблем, – пропыхтела девушка, силясь освободиться. В итоге мы брякнулись на пол, каждый на бок и на миг замерли, посмотрев друг на друга. Наши лица находились сантиметрах в десяти друг от друга... а пистолет, все еще зажатый в руке девушки, упирался стволом мне в живот. – Умник, я не шучу, – прошипела Герла. – Ага. И тут мне пришла идея. Безумная, конечно, но и подруга в этот момент была ей под стать. – Сейчас, – медленно произнес я, – отпускаю... отпустил. В глазах девушки блеснула мстительная ярость, она быстро подняла руку, направив оружие в проход, а в следующую секунду быстрым движением поднял забрало вверх. – Ты че... – опешила девушка, но договорить ей не дал, вместо слов впившись в ее губы. Напрасно я боялся, то шлемы и выступающие края прозрачных масок помешают, ничего подобного не случилось. В первое мгновение Герла напряглась, при этом больно прикусив мне губу, а потом... – Ну, вы ребята даете, – только и смог произнести Хват за моей спиной примерно через пару минут, рискнув выглянуть и оценить обстановку. На его счастье девушка успела отойти и больше не помышляла о его убийстве. Ну, может быть, потом, но не прямо сейчас. Наш поцелуй был долог и, каким-то волшебным, никаких других слов найти не могу. И Хват, который прервал его, показался мне в этот момент последней мерзавцем... – Умник, ты огромный козел и сволочь, – тио произнесла Герла, мягко убирая свои губы от моих и неожиданно добавила. – А той стерве рыжей я все лохмы выдеру. – Ей-то за что? – опешил я. Но Герла только отмахнулась от моего вопроса и, убрав пистолет в кобуру, медленно поднялась с пола. – Хват, заканчивай прятаться, – крикнула она ‘ратнику’. – Мы уходить собираемся. Если ты с нами, то топай сюда. Парень выглянул из-за угла и, убедившись, что никто в его сторону не направляет ствол, медленно вышел к нам. – Кхм, Герла, ты извини если что, – повинился парень. – Сказал совсем не подумавши. – Это вы, мужики, умеете, – ядовито произнесла девушка. – Ладно, пора выдвигаться на помощь той рыжей дуре. – Ты куда? – встрепенулся я. – Тебя Доктору показать нужно. – Со мною все нормально... – Какой нормально? – теперь пришла моя очередь повышать голос, а девушке оправдывается. – Ты надышалась кислоты, упала с высоты... да в тебе сейчас лекарств больше, чем крови. Только на стимуляторах и держишься. – Плевать, – махнула рукою девушка и сделала несколько шагов в сторону выхода из ‘умывальни’. Но внезапно зашаталась и упала бы, не подхвати ее я. – Проклятье... по-моему, немного... пересчитала свои... силы, – в несколько приемов, тяжело набирая воздух в легкие, сказала девушка. – Умник, помоги. – Шлем, шлем закрой, – торопливо проговорил Хват. – Здесь радиации полно. Испарения от воды, пыль... – Иди к дьяволу, – окрысилась на него девушка. – За себя бойся, чистенький мальчик. Если ты забыл, то темным радиация не столько опасна. Мы умираем много раньше, чем лучевая болезнь принимается за нас. ‘Радиация не столь опасна’, тьфу, и чего ради было такую истерику закатывать? Женская логика во всей своей красе, чтоб ей провалиться. С другой стороны, приступ миновал и теперь в ближайшие пару суток и даже, может больше? могу не бояться вновь начать искать ‘пятый угол’, когда на подругу накатит. – Я просто хотел, как лучше, – смутился парень. – Ведь перед этим... – Топай вперед и осмотрись, – оборвал я ‘ратника’. – А тут сами как-нибудь разберемся. Герла, ты идти можешь? – Только с твоей помощью или не очень быстро, – призналась девушка. – Спина болит и ноги какие-то ватные, как если бы их отсидела, и кровь еще не до конца разбежалась по сосудам. Еще в голове туман плавает, трудно сосредоточиться на чем-то. Я мысленно застонал от внутренней боли. Боль в спине... проблемы с ногами... хотелось ошибаться, но симптомы явно указывали на повреждение позвоночника. Падение в тяжелом костюме в высоты не прошло бесследно для девушки. Вслух же сказал другое. – Ты только успокойся, хорошо? Туман в голове, это от лекарств. Их в тебя столько вколола аптечка, что тот же Хват загнется запросто. Но ты же у меня сильная, верно? Отведу тебя к Доктору, он тебя подлечит и ты снова станешь как новенькая. – Только со старыми дырками, – буркнула Герла. – Ээ?! В моей голове проскочили совсем неуместные мысли в этой ситуации, навеянные словами моей подружки. – Чего ‘Ээ’? – недоуменно поинтересовалась девушка и вдруг резко вспыхнула. – Ты о чем подумал, пошляк? От очередных разборок меня спас Хват, появившийся крайне удачно. – Народ, я тут метров на двести все осмотрел – можно идти. Аномалии есть, но все знакомые и не очень большие, так что пройти можно. Герла, а ты что такая красная? – Не твоего ума дело! – заорала девушка и резко захлопнула забрало, скрывая лицо за затемненным бронестеклом. Глава 7 До Доктора мы не дошли, угодив по пути в банальнейшую засаду. И винить в этом было некого, лишь хвалить... наших противников. Гады знали все лазейки в этих катакомбах и не стали садиться на пятки, теряя силы (да и бойцов) в погоне за нами. Просто прикинули, хм, хрен к носу и выставили несколько постов на нашем возможном пути. Именно так сделал бы и я, подготовив ловушки-секреты в удобных местах. В одну из них мы угодили... Через три часа, наплутавшись и несколько раз устроив стрельбу, снижая пыл всяческим тварям, наша троица оказалась в огромном туннеле. Длинный, раза в два протяженнее московской станции метро, с несколькими десятками проходов поменьше в боковых стенках. Правда, большая часть этих труб была забрана решетками, усижена неподвижными мутами или просто напросто завалена обломками и мусором. – Уф, скоро выйдем? – тяжело выдохнул Хват, когда мы дошли до середины ‘станции’. – Сил нет дальше плестись, сейчас бы привальчик. – Ничего, перетопчешься, – подчеркнуто вежливо ответила девушка, которая шла рядом со мною, опираясь на мое плечо. Парень запнулся, остановился и стал оборачиваться, видимо, желая что-то ответить... в следующий миг всплеснул руками и прыгнул на меня, теряя по пути автомат. – А черт, ты чег... Закончить фразу мне не дал резкий звук выстрела и сильный удар в грудь, от которого я согнулся буквой ‘зю’ и упал на колени. Показалось, что на полном ходу столкнулся с бампером легковушки. Герла отлетела от меня куда-то в сторону. В глазах немедленно поплыло, мысли резко притормозили... не меньше двух секунд мне понадобилось сообразить, что угодили в засаду. И что прыжок Хвата был ничем другим, как последствием удара тяжелой пули. Да и по мне приложило нечто похожим. Черт, как же больно. Метрах в двадцати из бокового ответвления выскочило несколько массивных фигур, которые трусцой направились в нашу сторону. Пятеро... с оружием. Пи...ц. А миг спустя одна из фигур споткнулась, выпуская автомат из рук и вскидывая руки к голове. Через секунду его движение повторила вторая и почти тут же мешком осев в грязную лужу, расположившуюся под ногами. Три оставшихся быстро попадали на пол и открыли ураганную стрельбу, целясь куда-то в бок от меня. Часто зацвикали рикошеты, причем несколько раз ощутимо приложившись по мне. Потом я увидел, как вяло барахтающийся Хват, лежавший в паре метрах от меня, резко взмахнул рукой и бросил небольшой предмет в сторону противников. ‘Ты что делаешь, болван, какая граната в этой трубе?’ – захотел крикнуть я, но не успел. Потом в месте падения что-то совсем негромко хлопнуло и миг спустя все вокруг затянуло багрово-красным туманом. Дым, Хват бросил, дымовую гранату. Вовремя... – Умник. Ты как? – донесся до меня тихий окрик Герлы. – Что молчишь? – ...поймал, что ли? – буркнул я, вспомнив анекдот в тему. – Что? – Ничего... ты как сама?.. Сейчас помогу. Выпрямившись, я поднял автомат, болтавшийся на груди на ремне, и несколько раз выстрелил трехпатроными очередями по последним позициям стрелков. Первые выстрелы, падение и примененная дымовуха по времени уложились секунд в десять. А мне показалось, что уже минут пять ведем бой. Вон, даже поговорить успели... – Нормально. Я здесь за камешком укрылась и этим козлам меня не достать. Ползет кто-то, я сейчас... – Стой, – остановил я девушку, – это Хват, наверное. Погоди, дай удостовериться. Смутное движение, замеченное в красной непрозрачной мути, в самом деле оказалось ‘ратником’. Парень шустро дополз до меня, быстро развернулся головой в сторону противника и поинтересовался: – Что дальше? Хороший вопрос, ничего не скажешь и, самое главное, просто вовремя. Передышка нам выпала маленькая совсем, малюсенькая прималюсенькая. Сейчас уроды впереди сориентируются, подтянут подкрепление и нам амба. Или со спины подкрепление подойдет. От этой мысли меня продрало холодом от макушки до самых пяток. – Черт. Быстро перевернувшись с живота на спину, я направил автомат в сторону ног и выпустил весь магазин в дым. Рядом, поддержав меня забористым ругательством, как он умеет, застрекотал автомат Хвата. Почти тут же и спереди и сзади послышались ответные выстрелы, несколько пуль пролетели совсем близко от меня. – Что-то они не активные какие-то, – сквозь зубы прорычал Хват, перекидывая спарку магазинов на автомате, меняя пустой на полный. – Живыми хотят взять, вот же уроды конченые. – Так, быстро отползаем назад метров на пять к левой стене. К левой – как шли, – приказал я и первым подал пример, быстро-быстро зашевелив локтями, но перед этим вновь отстрелял магазин, метясь по чужим вспышкам, еле-еле угадываемые в дыму. Ответные выстрелы прозвучали как-то вяло, и мне показалось, что расстояние между нами совсем не уменьшилось. М-да, прав был Хват со своим наблюдением – прочат нас на место пленных. Вот сейчас дождутся, когда дым рассеется и шустренько нас обезножат, прострелив ручки-ножки или оглушив пулями, которые достались мне и Хвату первоначально. Скорее всего, из дробовика тяжелыми свинцовыми пулями стреляли: комбез не пробьют, но приложат со всем моим уважением. Гады. – Тут решетка, – сообщила мне Герла, когда мы собрались возле указанного места. – Или сможешь?.. Неоконченная фраза была ясна и так. – Смогу, – подтвердил я. – Так, секундочку. На решетку из толстых, похоже сороковка арматурина, применяемая в ж/б изделиях для перекрытий мостов, прутьев я накинул ‘ржавых мох’. Мутант специфичный и опасный только для стали, которую сжирает в один миг и перерождается в ‘волосы’, коим уже все равно что поглощать: сталь, бронзу с алюминием или живую плоть. Впрочем, на большее у меня просто не хватило сил. Чувствовал, что попробуй я тот же ‘магнит’ (который сравнительно безопаснее и могу тут же убрать) и запросто потеряю сознание. Времени, пока мутант перерождался после пожирания решетки, должно было хватить с избытком. Как раз успел проскочить в проход Хват, нервно поводящий автоматом по сторонам, следом Герла, чуть не упавшая и от того опершаяся рукой о стену. А я не успел. То ли дым рассеялся, и противники смогли рассмотреть меня, то ли прибегли к помощи приборов, для которых дымная завеса не преграда. В общем, я только собрался сделать первый шаг, чтобы скрыться в трубе, как в правый бок и в бедро ударили чужие пули. Защита выдержала, но от удара меня кинуло на остатки решетки, которые уцелели после знакомства со ‘мхом’. Было больно, но хуже всего, что иззубренные штыри прихватили меня надежно, как рыболовные крючки. Дернувшись раз, другой, я понял всю бесперспективность этой затеи. – Умник! – ко мне бросилась Герла и, ухватив за разгрузку, попыталась вытянуть к себе. Тщетно. – Уходи! Уходи же! Я оттолкнул девушку назад, вглубь трубы и быстро расстрелял рожок в обе стороны. Потом бросил автомат, который было долго перезаряжать из-за моего неудобного положения, и вытащил пистолет. – Хват, уводи ее, слышишь! Герла, уходи, пожалуйста. Им я живой нужен, сама видела. Хотели убить – убили бы уже давно. Выберетесь и позовете на помощь. – Хорошо, – медленно проговорила девушка враз помертвевшим голосом. – Я вернусь, Умник, вернусь. Ты только дождись меня. Друзья скрылись в трубе, а я, расстреляв пистолетный магазин и отогнав чужаков, чьи фигуры маячили в дыму в десятке метрах от меня, потянулся за гранатами. Были бы силы, то попытался соорудить аномалию – ‘жарку’, ‘кислотника’ или ‘морозилку’. Вот бы потешил бы напоследок ур... Додумать мысль мне не дали, метнув под ноги гранату. Еще успел заметить ярчайшую вспышку и потерял сознание. Очнулся быстро, словно нажал на клавишу, включив свет: щелк и я вижу над собою некогда белый, а сейчас серый, потолок. И низкий совсем, показалось, что стоит мне подняться со своего ложа, как обязательно уткнусь макушкой в него. В принципе, почти так оно и оказалось. Клетушка представляла из себя узкий пенал длиной метра два, шириной чуть больше метра и высотой едва ли больше метр девяносто. Практически, могила. Пол, потолок и три стены были покрыты светлым мягким пластиком, сейчас жутко исцарапанных чьими-то ногтями. Четвертая стенка была прозрачная с дюжиной отверстий на уровне моей груди. Дырочки были маленькие, чуть больше моего большего пальца. Попытка выбить преграду и к чему не привела. Прозрачная преграда, судя по отверстиям, толщиной сантиметра три лишь слегка ‘гукнула’ и все. Тут бы помог напильник или нож, или любая подходящая железка, которой можно попытаться распилить или раскрошить стенку, сделанную так же из пластика, но гораздо более прочного, чем стены. Вот только откуда все это взять? За прозрачной дверью протянулся коридор, раза в полтора шире, чем длина моей каморки. А на противоположной стороне расположились точно такие же пеналы, в котором я сейчас торчу. Только пустые. Я невольно засмеялся, когда осмотрел себя и обстановку камеры. В последней ничего лишнего, если не считать меня, не было. Сам же мог похвастаться только длинной до пят рубашкой, с широким воротом и отсутствием рукавов. И все, больше ни единой нитки на мне не было. Зато в изобилии имелось ссадин и синяков, которыми был усеян с головы до ног, как рысь пятнами. Особенно большой синячище расположился на груди. Но не смотря на свой страшный вид, самочувствие было на высоте. Так, покалывало немого в боку, по которому пришлась последняя очередь, ныла нога и больно было делать глубокий вдох. Но все это мелочи, не стоящие особого внимания, было же и похуже. – Эй, уроды, выпустите меня отсюда пока я не начал злиться, – крикнул я погромче, закончив осматриваться. – Или вам же будет хуже. Тишина. – Я предупреждал, – хмыкнул я и отошел подальше от двери. Только почувствовав лопатками стену, я остановился. Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, я сосредоточился и попытался создать аномалию ‘жарку’. Не у себя в камере – на такой площади даже самая крошечная превратит меня в гриль – в коридоре, в метре от издырявленной двери. И ничего не вышло. Я чувствовал, как уходит из меня аномальная энергия, как в трех метрах передо мною она закручивается, сгущается и готовясь вот-вот превратиться в смертоносное порождение Мутагена. Но быстро рассеиваясь, не успев достигнуть критической точки. Через пять минут я полностью выдохся, истратив все силы, которые успели частично восстановиться после приключений в подземельях. Что-то успевало вытягивать энергию раньше, чем та превращалась в аномалии. Неизвестные пленители поработали хорошо, превратив мою темницу в нечто, откуда мне со своими способностями сбежать просто невозможно. Когда я это сознал, то на меня накатила жестокая апатия. Не хотелось ничего делать – шевелиться, говорить, искать возможность выбраться. Даже мысли и те стали двигаться лениво-лениво. В голове промелькнуло, что неизвестные специально искали меня для того и сделали это место. Но тут же промелькнула другая: что же тогда выходит, сталкеров с похожими возможностями полно, я не уникален, если судить по количеству клеток в коридоре? Нет, такого просто не может быть. Я настолько глубоко погрузился в себя, что не заметил, как к моей клетке подошли трое, только когда меня окликнули, я их увидел. – Эй, темный, просыпайся. Трое. Двое в легких комбезах без надписей и отличительных знаков. Снаряжение легкое, но непрочное и защитить может лишь от ножа и когтей, да и то не всякого мутанта. Зато почти не стесняет и двигаться не мешает. В руках нечто вроде очень коротких дробовиков с излишне толстыми стволами, плюс по кобуре на пояс. Третий был безоружен и щеголял в самом обычном костюме, любимом медиками в местах эпидемий за чертой Мутагена, только с тонированным стеклом на колпаке. Здесь же толстую резину на раз-два порвет обычная мутировавшая крыса. – Я не сплю, – тихо произнес я и следом задал вопрос. – Вы кто такие? – Не твоего ума дело, – отрезал медик. – На выход. Никто из них не сделал ни малейшего движения, но прозрачная дверь плавно и быстро ушла в сторону. Оба охранника немедленно наставили на меня свои уродливые дробовики, при этом один из них бросил мне две тонких ленты, оказавшихся пластиковыми наручниками. – Надень это на руки и ноги и поживее. – Да пошел ты, – усмехнулся я и прикрыл глаза, а в следующую секунду бросился на врагов. Хрен там... послышался резкий треск, словно рядом замкнуло проводку и все тело пробило мощным зарядом шокера. И пока я корчился на полу, силясь шевельнуть конечностями, застывшими в болезненной судороге, меня окольцевали. Подхватив под локти, охранники потащили меня, как обычный мешок с картошкой. При этом я даже ничего увидеть не мог, кроме пола, так как волокли меня лицом вниз. Минут через пять я оказался в новом помещении, судя по шкафам со стеклянными дверцами, полными баночек, колбочек, ванночек и пропитавшимся стойким запахом лекарств, нечто вроде процедурной. От этой мысли мне стало не по себе: когда тащат на операцию без твоего согласия, найти хорошее в этом сложно. – Поддержите его пока здесь, – приказал медик, а сам шагнул в сторону двери, которая вела в новую комнату. И стоило ему открыть ту, как до меня донесся ‘запах’ Зоны. Такое ощущение, что за стеной только-только случился Выброс. И ощутил не только я, даже мои охранники невольно поежились и один из них что-то неразборчиво пробормотал под маской шлема. Дверь мой сопровождающий оставил приоткрытой, что позволило услышать короткий разговор между ним и находящимся внутри. – Саедес, я привел пациента. Заводить? – Сертас? Хм, ты поторопился, я еще не закончил опыты над нашим образцом номер один. Весьма интересным, должен отметить, такие возможности в нем таятся, такие... Впрочем, об этом рано еще говорить. – Так что мне делать? Увести обратно? – Нет, нет. Пусть подождет в приемной. Мне минут двадцать осталось, а затем и его очередь придет. – Хорошо. Мой сопровождающий вернулся обратно, плотно прикрыв за собою дверь. Но за эту минуту, что та была приоткрыта, приемная наполнилась аномальной энергией. Концентрация была настолько густая, что у охранников испортилось настроение. По их коротким репликам, которыми те перебрасывались между собою, я понял, что парней явно беспокоит такое частое посещение местного сектора. Но что было плохо для обычных людей, то сильно приходилось по вкусу мне. Сейчас я был уверен на сто процентов, что создать аномалию смогу. Неведомый механизм, который впитывал энергию Мутагена, явно не справлялся с ее количеством в отдельно взятом помещении. И могу себе представить, что твориться в соседнем, где находится неведомый Саедес и пациент номер один. Могу, но с трудом: там чуть ли преддверие Ковчега. – Что ж, повезло тебе немного, – хмыкнул медик, подойдя ко мне и застыв в двух метрах, – есть полчаса подышать, вспомнить старое. Кстати, если расскажешь интересную байку, то проживешь еще дольше. Например, кто из сбежавших умеет аномалии создавать, а? Явно не ты, иначе не оказался бы тут. – Байку говоришь? – негромко произнес я. – Про аномалии? Так зачем говорить – смотри! На этот раз у меня все получилось как по учебнику, спасибо неведомым экспериментам местных Моро и Менгеле, черти бы их подрали. ‘Электра’ радостно распушилась тонкими, изогнутыми нитями разрядов, заключив в свои объятия обоих охранников. Люди еще бились в предсмертных корчах, когда я убрал аномалию и прыгнул на медика, целясь головой ему в живот. Резиновый костюм совсем не сталкерский комбез и от ударов не спасает так же хорошо, как от микробов. Да и медик точно не был бойцом, отреагировав соответственно своему статусу, то есть – никак. После его вопроса прошло меньше пяти секунд, как охранники умерли, родилась и тут же сгинула аномалия, а он стоял столбом. Уверен, что будь у него прозрачным стекло, то запросто рассмотрел откляченную челюсть. От моего удара он охнул и отлетел в угол, точно в один из шкафов. На его счастье приложился головой о металлический угол, избежав знакомства со стеклами, которое могло оказаться для него трагичным. Только на экране можно увидеть, как весело звенят (и только) осколки под спинами и лицами героев, в жизни же такое падение приведет к многочисленным рваным ранам. Резиновый колпак совсем не каска и защитить своего владельца от травм не в состоянии, вот и этот после встречи с металлическим шкафом сомлел. Ненадолго, правда, все же столкновение было не столь сильным, чтобы вывести из строя такого здорового мужика. Впрочем, ему тут же прилетело от меня: развернувшись ногами в его сторону, я поджал их и тут же резко выстрелил, метясь пятками в чужую голову. Все, готов. Разобравшись с последним активным противником, я перекатился к охранникам и быстро, хоть и не с первой попытки, достал у одного из них нож – тяжелый кабар с вороненым лезвием. Еще пара минут и путы спадают. Первым делом проверяю медика и с удивлением констатирую: жив, собака. Импульсивное желание перехватить ему глотку я сдержал: ‘язык’ еще пригодится. Вновь метнувшись к охранникам, я забрал у них пластмассовые путы, которые им не пригодятся больше никогда, и быстренько упаковал пленного. После чего снял с того резиновый колпак. Медик оказался мужчиной лет тридцати пяти, круглолицый, с высоким лбом и обширной лобной залысиной. Из носа и левого уголка рта сочились тонкие струйки крови. – Эй, лишенец, пришла пора выслушивать байку или ты уже передумал? – проговорил я, покалывая кончиком ножа в определенные точки на лице и шее человека. Кустарная акупунктура принесла свои плоды очень быстро – пленный застонал, дернулся и только после этого открыл глаза. И тут же попытался уползти от меня, в чем совсем не преуспел. Да и сложно ползти куда-то, если ты стянут по рукам и ногам да еще прижат сверху коленом к полку. – Очнулся? Вот и хорошо, – проговорил я и весело подмигнул пленному. – Спрашивать буду только один раз. Не ответил – потерял глаз, потом второй, нос и так далее. Понял? – Пппооонял, – заикаясь откликнулся медик. – Что нннууужно? – Кто там за дверью? Сколько их? Как вооружены? – Профессор Саедес и ассистент, его имени не знаю. И еще... ээ-э... – Пациент, – договорил я собеседника, который на последнем слове смешался, не зная что и сказать: а ну как я приду в ярость от его обозначений? – Да-да, – торопливо согласился со мною пленный, – пациент. Охраны нет, да и кто допустит этих костолом в операционную!? – Оружие? – деловито поинтересовался я, но собеседник быстро, насколько смог в неудобном положении, замотал головой. – Нет, нету. Зачем оно нужно? Для этого охранники есть. И машинально посмотрел в сторону двух неподвижных тел, валяющихся в позах сломанных игрушек всего в нескольких метрах от него. – Так, молодец, – похвалил я пленного и пару раз похлопал клинком ножа его по щеке, отчего мужчина нервно дернул головою и зажмурился. – Успокойся, дурашка, не убью я тебя. Пока не убью. Пока ты выполняешь мои условия. – Конечно, конечно. Вы спрашивайте, – торопливо, почти глотая окончания слов произнес мужчина. – На что смогу – отвечу. – В твоих интересах знать ВСЕ, что я спрошу. Теперь переходим к основному вопросу. Несколько дней назад в эти катакомбы проникла группа сталкеров, молодежь, скорее всего, но отлично экипированная. Дошли до вашей ловушки с пулеметами и сетью. Что было с ними дальше. Под моим взглядом пленный съежился и тихо, едва не шепча, скороговоркой принялся выкладывать информацию. – Громче, прикрикнул я и кольнул кончиком ножа в подбородок. – Троих взяли, троих. Двум молодых мужчин двадцати трех и двадцати четырех лет, белорусов и молодую девушку моложе двадцати. – Что с ними стало, и как выглядела девушка? Ну, отвечай же! – Рыжая такая, с гонором. Все кричала, что ее отец весь Сектор вывернет наизнанку, но ее отыщет и отомстит... много таких было... А!!! – Еще одно слово вне ответа и отрежу ухо, – прошипел я, поддевая ножом кожу на щеке мужчины и взрезав ту сантиметра на три. Всхлипывая, медик торопливо поведал, что парни не выдержали экспериментов и погибли, а девушка... – Ну, что с ней? – поторопил я замолчавшего медика. – Отвечай же, сучонок. – Она... с ней... И больше ничего выдавить из себя не мог, только пару раз испуганно посмотрел на дверь в операционную. От ужасной догадки меня прошиб холодный пот. – Она там!? Это она пациент!? Пленный промолчал, лишь заскулил, как побитый щенок. – Сволочи, какие же вы сволочи, – прохрипел я и резко ударил собеседника рукояткой ножа в висок. Его голова мотнулась, зрачки закатились под лоб и обмяк. Я с трудом сдержался, чтобы не ворваться в соседнюю комнату и не покрошить двух монстров в человеческом обличии в мелкий винегрет, которые там находились. Сделав несколько глубоких вдохов и немного успокоившись, я сменил нож на более подходящее оружие. Дробовики и – как правильно обозвать эти пукалки, стреляющие электроразрядами, я брезгливо проигнорировал, а вот пистолеты взял. – Ну-ка, ну-ка, – пробормотал я себе под нос, расстегивая клапана кобур и вынимая наружу оружие. – Ух ты, неплохой арсенал у местных! У обоих имелось по новенькому, с полимерной рамкой и прочими деталями из нержавеющей стали амеровскому Smith & Wesson “Military and Police” под мощный патрон .357