SIG
. Пятнадцать пулек в магазине, еще столько же в запасном. Ай, вру, шестнадцатый патрон был дослан в ствол. Никаких неавтоматических предохранителей, вроде как на нашей ‘гюрзе’. Хорошая машинка, прямо душа радуется. И просто тянет немедленно его опробовать. Опустив флажок предохранителя и отведя большим пальцем собачку курка, я поднял пистолет на уровень глаз и открыл дверь в операционную. Благодаря мощной двери с отличной звукоизоляцией, все происходившее в процедурной осталось тайной для обоих уродов, творящих свои делишки в операционной. Даже не сразу отреагировали на мое появление. Большое помещение с высокими потолками было заставлено незнакомой аппаратурой и шкафами с кучей склянок. Имелось три стола: чистенький из нержавейки, блестевший под лампами сейчас не хуже зеркала на солнце; еще один накрытый простыней и потому мною неопределенный и третий, смесь кушетки и стоматологического кресла. Именно в последнем находилась девушка, которую я смог опознать лишь по рыжим волосам. Одежды на несчастной не было, но и наготой девушка не смущала, опутанная с ног до головы проводами трубочками, облепленная катетерами и датчиками. Возле нее стояли двое в светло-зеленых резиновых костюмах и затянутые широкими поясами, на которым висели несколько плоских коробочек с тумблерами. Один из людей негромко что-то говорил, второй внимательно слушал и делал частые пометки в электронном планшете. Концентрация аномальной энергии в данном помещении зашкаливала. Не уверен, что даже мне, темному сталкеру пришлось по вкусу долгое нахождение в таком месте. А эти двое и в ус не дуют, словно их организмы давно не обращают внимания на такие мелочи, как опасность мутации. Или их защищают неведомые приборы, например, те самые коробочки на ремнях? От такой атмосферы я на пару секунд растерялся, словно пыльным мешком по голове получил. Но заминка была недолгой. Как раз говоривший запнулся и поднял голову, отрываясь от экрана, что висел над головою девушки. – Я же сказ... – возмутился было он, но увидев перед собою человека в балахоне пациента с оружием в руках, резко замолчал и тут же испугано спросил. – Ты кто такой? – Дед Пихто. Девятимиллиметровая пуля, которую любят западные силовики за ее способность пробивать автомобильный кузов (специально, кстати, для этого и спроектируемая) и поражать укрывшихся за ним преступников, угодила говоруну в лицо. Его товарищ уронил планшет на пол, сгорбился и попытался укрыться за столом, но не преуспел в этом. Очередная пуля вошла ему в поясницу, сбивая с ног. – Аааа! Дикий крик раненого, у которого позвоночник и крестец разлетелись в щепки от встречи экспансивной пули, милосердно прервал третьим выстрелом, точно в затылок. Потом проконтролировал первого подстреленного и только после этого подошел к девушке. Выстрелы и крики никак не повлияли на ее состояние, как лежала рыжая в кресле, так и продолжала лежать, не обращая внимания на окружающую действительность. Черт, вот что мне с ней делать, я же ни грамму не врач? Сниму с нее иголку какую, а девчонка умрет... черт, черт, черт. И тех, кто мог помочь мне в этом деле перестрелял в спешке. Минут пять помаявшись и покрутившись возле приборов, к которым была подключена девушка, я вспомнил о своем пленном. Вроде ударил я его несильно по голове, не должен умереть. Чуть ли не бегом я вернулся обратно в процедурную и бросился к связанному пленному. – Живой! – с облегчением произнес я вслух, уловив слабое биение пульса на шее у медика. Вот только приходить в чувства тот отказался наотрез, чтобы я не делал: пощечины, уколы ножом, растирание ушей. – Черт бы тебя побрал, – громко выругался я. мой взгляд обежал помещение и остановился на шкафу, полном маленьких пузырьков и больших стеклянных емкостей грамм по триста. Нашатырь, что ли, поискать? Шкафчик был закрыт и ключей у меня не было, но отличии от местных беречь я тут ничего не хотел. Просто ударил рукояткой пистолета по стеклянной дверке, потом посбивал торчавшие осколки и принялся ковыряться в медикаментах. Все склянки я очень бережно обнюхивал, обмахивая сначала ладошкой, вспомнив школьные уроки химии. Жидкость с тошнотворно едким запахом я обнаружил в третьей по счету большой емкости. Нашатырь не нашатырь, но похоже. Уж я бы точно пришел бы в себя, сунь мне под нос такую дрянь. Так случилось и с пленным. Я щедро смочил кусок ваты, которую вытащил из большого пузырька с таблетками, и сунул тот в морду медика. Прошло секунд десять, пока тот сморщился и сделал попытку отвернуться от смердящей ваты. – О, пошла плясать губерния, – довольно произнес я и отбросил в сторону ненужную больше вещь. – Очнулся? Меня видишь? – Ты... – простонал он. – Ты же обещал, что не убьешь меня. – Так я и выполнил свое обещание. Дышишь, говоришь – живой, значит. Глаза у собеседника были какие-то мутные, с большими зрачками, словно у наркомана. Или сотрясение мозга. Последнее вовсе не удивительно, учитывая, сколько пришлось пережить голове пленника за последние минуты. – Так, слушай меня внимательно, – произнес я и поднес к его носу ствол пистолета, воняющий свежей пороховой гарью. – Сейчас я тебя развяжу, но не вздумай что-либо предпринять – убью. – Хорошо, – прошептал медик и прикрыл глаза. И тут же получил оплеуху. – Не спать. Ножом, которым ранее освободил себя и вразумлял нынешнего невольного помощника, я перерезал путы и помог тому подняться на ноги. И первым же делом, едва встал на ноги, медик согнулся пополам и проблевался. – Фу, – скривился я, отходя на пару шагов назад, стараясь не попасть под брызги, – эк тебя плющит. – У меня сотрясение, похоже, – глухо проговорил пленный, вытирая тыльной стороной правой ладони рот. – Могу свалиться в любой момент и после этого уже не встану. Говори скорее, что тебе нужно. Вывести наружу, этого хочешь? – И это тоже, но чуть позже. А пока сними с девчонки всю вашу инженерию и помоги ей прийти в чувства, – сообщил я и приглашающе махнул свободной от оружия рукой в сторону операционной. – Прошу туда. Подлянок, как исподволь ожидал я, пленный не выкинул, спокойно открыв дверь и застопорив ее ножом, просунутым клинком возле петель. Гарантия на тот случай, если пленник решит закрыться внутри. Никакого другого способа, чтобы обезопасить себя от его выходок я придумать не сумел. Впрочем, судя по виду последнего и его движениям, тому было не до сопротивления – лишь бы на ногах устоять, да жизнь сохранить. Когда оказались вдвоем в операционной, я указал на девушку, все так же лежащую в прежней позе на столе и приказал: – Убирай все и поскорее. – Быстро не получится, – предупредил тот. – Я один и не в самой лучше форме. – Так постарайся, – прикрикнул я и покачал стволом пистолета, направив тот в голову медика. Тот вздрогнул побледнел еще сильнее и отступил на шаг назад... и чуть не полетел кувырком, поскользнувшись в луже крови, что натекла от убитых. – Ох, господи, – выдохнул он, уставившись застывшим взглядом на мертвые тела. – Профессор Саедес... ты его убил. – Если горишь желанием лечь рядом, то могу помочь, – хмыкнул я. – Нет, нет, – тут же пошел на попятную пленник, – я совсем не это имел. – Так занимайся делом, – взорвался я и сделал шаг вперед, намереваясь врезать как следует, но вспомнил о его состоянии, остановился. Не хватало еще, чтобы последнего разбирающегося в клистирных трубках и томографах прибить. Впрочем, тому хватила и окрика, чтобы переключиться с лицезрения мертвых тел на рыжеволоску. А пока он ловко отсоединял катеторы и датчики, я решил унять свое любопытство. – Слушай, а этот твой проф он кто? А то имя непривычное – Саедес. Итальянское, что ли или испанское. – Это латынь, – ответил медик, не отвлекаясь от работы. – У нас у всех все имена взяты из латинского языка. Я, к примеру, Сертас. – И зачем? – не понял я, не обратив внимания на слова медика (щаз, прям спешу и падаю представляться в ответ). – Шифруетесь от кого-то? – Не знаю, – пожал плечами тот. – Это еще до меня правило ввели. Вроде как от главы Ордена пошло. – Ордена? Что за орден? – Ээ, – смешался пленный, поняв, что сболтнул лишнее и даже остановился, замерев с только что отсоединенным датчиком в руке, – это я его так называю – орден. А так мы обычный клан... – Ты не отвлекайся, – оборвал я лепет собеседника. – И правду говори. Так что за орден? – Просто Орден. Иногда старшие мастера называют друг друга братьями каменщиками. – Кем, кем? – чуть не рассмеялся я. – Каменщиками? Да они никак из строительного техникума сбежали или с ближайшей стройки. – Зря смеешься, – немного обиженным тоном ответил медик, – если тебе говорит такое слово, как масоны, то понять должен. – Масоны? Хм, интересно. Я-то думал, что они давно ушли в небытие, а оказывается, что есть придурки все еще играющиеся в тайные игры. Ну и бред. – Бред или не бред, но о нас в Секторе мало кто знает, а власть Орден здесь имеет огромную, – уже более спокойным тоном произнес пленник. – Кстати, я все закончил. Пленный снял последний провод с девушки и повернулся ко мне. – Что дальше? – напряженно поинтересовался он. – Подожди, – отмахнулся я от него, – торопиться не нужно. Почему она не пришла в себя? – Это действие препарата. Она будет спать часа полтора еще, потом очнется и будет себя чувствовать нормально, почти. – Почти? – вскинулся я, задетый его оговоркой. – Что вы с ней сделали. Отвечай быстро и только правду. Пойму, что соврешь – убью. Пленник вздрогнул, быстро отвел глаза в сторону и принялся торопливо объяснять. – Понимаешь, есть уникальные и чрезвычайно редкие артефакты, которые функционируют лишь в Секторе да и то не везде. Наиболее полно их свойства проявляются вблизи Ковчега. Артефакты разные, но большим спросом пользуются лечащие и дающие определенные способности, вроде тех, что присущи мутантам. Высокопоставленные лица готовы дать многое за такие вещи и деньги стоят в этом ряду не на самом первом месте. Вот только вне этой территории артефакты не работают, а приехать сюда они не могут. Вот и решил профессор Саедес создать прибор, который будет поддерживать местные условия в любой точке земного шара. – Прибор, создающий Зону? – не поверил я. – Да это же бред похлеще баек о масонах. И при чем здесь девушка? – Не перебивал бы и все узнал дальше, – недовольно заметил собеседник. – Такой прибор просто невозможен по своей сути. Осознав это, профессор перешел на живые организмы... – Урод он, твой проф, – заметил я, беззастенчиво перебив медика. – Даже приятно, что пристрелил. – Гениям многое простительно, – буркнул собеседник и продолжил. – И вот тут его ждал успел. Правда, за год с лишним переделать, так сказать, человеческий организм получилось лишь дважды. Эта девушка третий удачный эксперимент. – Удачный, говоришь? – прошипел я, чувствуя, как внутри поднимается волна ярости. – А если тебя положить на этот стол? – Просто умру, – быстро произнес пленник. – Я проходил тесты и могу заверить, что для данного проекта не подхожу. – Тебя свои же готовы были препарировать и ты так спокойно говоришь? – не поверил я, шокированный услышанным. – Ну ты даешь. Псих или просто такой верный, ха-ха, каменщик? – Ни то и ни другое. Просто перспективы были бы отличные. Мне не пришлось бы больше возиться в этих подземельях. Вместо этого находился бы рядом с кем-то из правителей мира и ни в чем не имел отказа. Эту девочку ждет такая же судьба, так что зря ты ее забираешь. Сталкерская стез... – Заткнулся, – оборвал я его. – Лучше ответь мне, сколько она пробудет без сознания и что нужно для того, чтобы привести в чувства. – Часа через три, – задумчиво проговорил Сертес, – или даже раньше. Я даже могу ей вколоть витаминизированные препараты, чтобы после пробуждения пациентка быстрее вернулась к норме. – Обойдется, – буркнул я, опасаясь, что пленник запросто вколет какой-нибудь замедленный яд или нечто со схожим результатом (то есть, все мои мучения в этом походе в итоге оказались бы зазря), – Теперь пришла пора поговорить о том, как ты меня и ее выведешь отсюда. – От сюда выхода нет, – спокойно произнес он, – только на кладбище могу проводить. Глава 8 Вот оно – кладбище, здоровенная воронка под землей, со всех сторон окруженная многометровыми стенами из бетона и металла, а так же отгороженная завалами еще более грандиозных размеров. Площадь этого места равнялась десятку футбольных полей... покрытые аномалиями едва ли не десять слоев. Свободного пятачка, где не нашлось бы пятна раскаленного воздуха, серебристых змеек электроразрядов или впадинки, заполненной зеленоватой едкой жижей найти не смог и знаменитый сыщик. – Сюда выбрасываем все отходы от нашей работы, – сообщил мне Сертас. – Любые. – Неплохой мусоросжигатель, – присвистнул я, рассматривая ‘кладбище’. – Представляю, сколько тут артефактов рождается. Прямо клондайк для сталкеров. – И это тоже, – подтвердил мою догадку пленник. – Сюда иногда направляются отряды из захваченных сталкеров или серьезно провинившихся членов ордена. Последним даже дают выбор: пойти сюда и принести какой-нибудь редкий артефакт или встать у расстрельной стены. – И что чаще выбирают? – не на шутку заинтересовался я. – Стенку, – лаконично ответил мне медик. Потом посмотрел вниз, где кипели и горели аномалии, поежился и с плохо скрываемой тревогой спросил: – Ты хочешь пойти туда? – Угу, а ты хочешь отговорить меня от этой затеи? – усмехнулся я и слегка приподнял левую бровь. – Кстати, ты тоже идешь со мною, ну не одному же мне тащить девчонку и одновременно прокладывать нам путь. – Сталкер, прошу, одумайся? – с тоскою проговорил Сертас. – Не пройдем мы здесь, не пройдем. Больше шансов пробиться сквозь охрану, чем дезактивировать аномалии. Специальная группа, которая занимается способами нейтрализации аномального излучения, уже не раз делала подобные попытки. И все без толку. – Я – не твоя группа, – отрезал я. – Впрочем, если ты так против моей компании, то проваливай. Ну же, топай обратно. Я качнул стволом пистолета в сторону двери, из которой мы вышли несколько минут назад. Медик замер, шумно сглотнул слюну и хриплым шепотом произнес: – В спину выстрелишь? – Вот еще, – презрительно сказал я. – Я же пообещал, что сохраню тебе жизнь при отсутствии с твоей стороны попыток обмануть или напасть на меня. И я держу слово. Так что, вали и поскорее, а то мне еще спускаться вниз. Медик не сводил с меня глаз секунд пять, потом бочком, продолжая смотреть в мою сторону, он засеменил к двери. Два десятка шагов... нашаривание дверной ручки в слепую... открытие и молниеносный прыжок (и откуда только силы нашел) вглубь. Едва слышимый щелчок дверного запора и тишина. – Трус, – вслух произнес я. Судьба недавнего пленника меня интересовала мало: враг все же, и если на данный момент безопасен, то и занимать место в голове мыслями о нем бессмысленно. И так проблем выше крыши, например, самая первоочередная – спуск. Сейчас я стоял на широком – более пяти метров и в длину все пятнадцать помосте, берущий начало от дверей поста охраны, куда сейчас ломанулся Сертес. А под ногами метрах в восьми начинался настоящий ад: толстенные стальные опоры, на которых держалась платформа, были раскалены от действия жарок. И мне нужно было не только спуститься самому, но и опустить безопасно девушку, которая сейчас лежала возле моих ног в пластиковом мешке. Живая, но без сознания, ну а мешок был нужен для маскировки, что бы вынести рыжую из лабораторного комплекса. Для той цели так же служил комбез одного из охранников, убитого мною с помощью ‘электры’ в процедурной, сейчас красующийся на моих плечах. Сертас же поработал в качестве проводника и эдакого универсального ключа: наружу с ним точно не вышел, а вот сюда, в тупик – легко. Парочка сторожей без вопросов пропустили нас сквозь свой пост, даже не спросив пропуск или иной документ. Скорее всего, попал на раздолбаев, сунутых на самую бесперспективную точку, где возможность чего-то экстраординарного ничтожна мало. Ничего, после моих художеств местные будут спрашивать паспорт и проводить идентификацию даже при посещении сортира. Кое как, несколько раз чуть не уронив свой бесценный груз и не сверзившись сам, я оказался среди аномалий. В трофейном костюме, который защищал больше психологически от аномалий, чем на самом деле, чувствовал себя неуютно. Плюс лишь в мобильности и весе: в своем старом я точно не смог бы так быстро спуститься. – Ну, ни пуха – ни пера, – прошептал я и, приподняв на секунду маску, быстро сплюнул три раза и следом добавил. – К черту. Разрезав мешок, я освободил девушку и подхватил на руки. От аномалий, вернее их косвенных воздействий – жар, ядовитые испарения, брызги кислоты и прочее – она была защищена чуть лучше меня, облаченная в спецкостюм. Дюжина комплектов такой одежки нашлась в одном из шкафов в операционной. Правда, я бы предпочел ее увидеть в чем-то вроде своего нынешнего комбеза, хоть от ножей/когтей с ушибами защитит, но подходящего не нашел. А второй трофейный комплект на девушку не подошел из-за ее хрупкого сложения. Вот и пришлось натягивать на рыжую медицинский ОЗК, чтобы хоть что-то было. С другой стороны резина весит меньше пяти килограмм, когда как комбез – все десять. Все легче нести. Когда я отошел метров на сто от опор платформы, с нее донесся громкий крик ярости, в котором не было ничего человеческого. Там стояла знакомая фигура Сертеса, который сейчас потрясал кулаками и вопил... даже можно сказать, выл, как загнанный зверь. – Привет, привет, – нервно усмехнулся я себе под нос, повернув голову в сторону кричащего, – давненько не виделись. А ведь говорил, чтобы шел со мною, теперь-то уж поздно. Так что, прощай. Сертес как услышал меня: стоило мне замолчать, как стих и он. Так, молча смотря друг на друга, мы простояли несколько минут. Потом медик сел на платформу, обхватил руками колени и замер. – Прощай, – повторил я и тронулся с места, больше не оглядываясь за спину. Оружия у медика не было, а другим путь на ‘кладбище’ заказан и такое положение продлится еще долго. Сертесу не стал говорить, что едва охранники на последнем посту закрыли за нами дверь, как я создал там ‘морозилку’. Толстая дверь скрыла от его глаз произошедшее и узнал каменщик о такой подлянке когда уже поздно было. Да и не жаль мне его. Совсем. Со стороны ‘кладбище’ казалось непроходимым и любой детектор, вплоть до самого навороченного и суперточного, закрасит эту территорию ровным красным цветом. В реальности все было немного по-другому и лазейки имелись. Любая аномалия, если она не однотипная, всегда держится подальше от другой, создавая определенный буфер, эдакую нейтральную территорию. И чем ловушка Сектора мощнее, тем обширнее эта полоса. Другое дело, что выйти на этот безопасный пяточек бывает нереально да и бессмысленно: полностью безопасная граница подчас состоит из нескольких сантиметров (это для человека без средств защиты). Такой буфер можно сравнить с двойной радугой, где нулевая, полностью безопасная зона располагается в фиолетовой зоне, синяя уже несет нешуточную опасность для ‘голого’ человека, а в красной не всегда спасет и армейский ‘кокос’. Зато стоит одно аномалии исчезнуть, как на ее месте появляется чистая площадка и тем она просторнее, чем сильнее ловушка. Идти приходилось крайне медленно, чтобы не пропустить какую-нибудь гадскую аномалию, невидимую обычным глазом, а чуйку забивали все прочие. Минут через десять, я плюнул на такой черепаший шаг и пошел напролом сквозь привычные мне ‘жарки’ да ‘магниты’. Тяжело, но безопаснее... Я был уверен (хорошо, хорошо, пусть не уверен, но питал огромную надежду), что на другой стороне воронки имеются проходы. Минимум один, который выведет меня на поверхность или в подземелья, где нет чертовых каменщиков. Так оно и случилось. В километре от поста орденцов территория аномалий заканчивалась, упираясь в огромный многометровый завал. Справа и слева обнаружил несколько узких ходов, которые предположительно могли вывести меня с кладбища, но в первую очередь я заинтересовался потолком. Там, над головой красовался разлохмаченными краями асфальта, бетона и ржавых арматурин широкий пролом. Просторный, в него запросто камаз проскочит и даже не обдерет бока. И самое главное через него падали тусклые вечерние тени. Поверхность. По завалу, по обломкам плит и кусков асфальта можно было забраться высоко, но еще оставалось не меньше пяти метров до края. Без веревки с крюком или лестницы нечего и думать, чтобы совершить этот подвиг. Помогли бы товарищи, с помощью которых можно за пару часов натаскать подходящих обломков для постройки пирамиды. Веревки, лестницы и напарников (я с тоскою вздохнул, бросив быстрый взгляд на рыжую и вспомнив Хвата с Герлой) у меня не было, зато имелись идеи, как все это получить без минимума инструментов. Целый час я ползал среди аномалий и завалов, вытаскивая, пережигая, раскаляя и выравнивая куски арматуры. Потом еще полчаса соединял их между собою кусками проволоки затрофееных из тех же бетонных плит. Итогом моих мучений стала грубая, из разряда ‘а-ля апокалипсис’ лестница. Для больше устойчивости я сделал три опоры и основание в два раза шире, чем верх. На этот шедевр строительного искусства я истратил все свои силы как физические, так и аномальные. Глаза норовили закрыться и горели огнем, словно в каждый их них сыпанули по щепотке жгучего чилийского перца. Желудок превратился в сложный узел, который норовил выскочить через пищевод и развязаться снаружи. А о боли в мышцах и суставах можно промолчать, как о само собою разумеющемся. Как мне не хотелось поскорее убраться из осточертевших подземных переходов, но пришлось дать себе небольшой перекур, чтобы не свалиться с лестницы от неожиданной судороги в мышцах. – Двадцать минут, – вслух проговорил я, словно давая установку самому себе, – не больше. Часов не было, чувство времени после недавних испытаний отказало, так что я банально считал про себя. ‘...Тысяча двести, все, пора’. Для начала я поднялся один, прислушиваясь к посторонним шумам и замирая на каждой ступеньке на несколько секунд. Лестница выдержала, никто сверху на голову не прыгнул, так же как не попытался ее оторвать или молодецки отфутболить едва та показалась из пролома. Нормально... но про себя я почувствовал досаду: разведку нужно было провести сразу и плевать на состояние. Хорошо же пришлось бы мне, если во время отдыха ко мне наведался на шум кровосос или химера. Единственное оправдание – это усталость и недавний плен. Но хиленькое оправдание, честно говоря. Покрутив головою по сторонам и не обнаружив поблизости никого и ничего угрожающего, я спустился обратно. Повторный подъем с девушкой, удерживаемой одной рукой, был не в пример тяжелее. Пару раз лестница угрожающе скрипела и кренилась, когда ступеньки под увеличившимся весом сползали вниз. Но все рано или поздно заканчивается, закончился и подъем. Только оказавшись на поверхности, я смог осмотреться более подробно. При взгляде на окрестности так и тянуло произнести сакраментальное: аптека, улица, фонарь. Все эти критерии наличествовали: была широкая улица, поросшая корявыми деревцами и густым кустарником; метрах в ста на стене дома висела скособоченная пластиковая вывеска с красным крестом и соответствующей надписью; был и фонарь, даже не один. На улице неподалеку потрескивала слабая ‘электра’, со стальных ‘гусаков’ фонарей свисали косматые лохмы ‘ржавых волос’. Никакого намека на присутствие живых я не уловил. Возможно, мне повезло и удастся спокойно отдохнуть в одной из квартир. Вот только дом нужно выбрать по уму, с тремя-четырьмя путями отхода. Через сорок минут я сидел на втором этаже в трехкомнатной квартирке, выходящей окнами на две стороны – север и юг. Под южными окнами пролегал широкий козырек, ранее принадлежащий супермаркету, расположившемуся подо мною. По нему можно незаметно уползти в соседний подъезд, главное не поднимать зад выше необходимого, чтобы декоративная отделка из толстого цветного пластика успешно прикрывала от чужих взглядов. Девушка так и не пришла в себя, хотя время, указанное Сертесом, уже вышло. Но и помирать не собиралась, если верить пульсу и дыханию. – И вот что с тобою делать? – в сердцах прикрикнул я, глядя на рыжую. – ПДА нет, друзей потерял и одному тебя не дотащить. Тут что ли броси... Не договорив последнее слово я замер, все свое внимание сосредоточив на звуках доносившихся с улицы. -... ик, ы... ...ши...ь... Больше всего это напоминало человеческую речь, но тихую, как если бы говоривший пытался кричать против сильного ветра издалека. Или же не хотел, чтобы кто-то посторонний его услышал и пытался донести информацию едва ли не шепотом и тоже издалека. – ...мник ...бью г...да не мо...и А потом в соседней комнате что-то негромко стукнуло раз, другой. От тихих щелчков меня продрало морозом по коже. Я замер, скорчившись в межоконном простенке и направив пистолет в сторону дверного проема соседней комнаты, где услышал звуки. Прошла минута, но ничего больше не происходило – ни голосов не слышно, ни постукиваний. Я уже собрался было сползать узнать, что за хрень творилась в соседней комнате и даже сделал пару шагов на четырех, вернее даже, на трех (в правой руке был зажат пистолет, который я благоразумно не отводил от двери) костях, когда мне по шлему что-то негромко ударило. Плевок слизня? Ядовитая стрелка, которые любит выпускать мутанты-пауки? Или это пуля снайпера и я просто не смог ощутить всей силы удара, банально умерев, но еще не осознав? Никогда мне не было так страшно, как в эту долю секунды. А если и было, то успел счастливо позабыть о подобном шоке. После удара я замер лишь на миг, а потом на одних инстинктах, пока мой мозг корчился и седел в панике, перебирая варианты один другого страшнее, перекатился к дальней стенке. Здесь меня нельзя было увидеть из окна, да и соседняя комната находилась под присмотром. Сердце билось с такой скоростью, словно пожелало вырваться из грудной клетки и удрать подальше от своего невезучего хозяева. Зато от адреналина разом прошла усталость, появились силы. Не мог, разве что, аномалию создать или убрать ее, но тут поделать ничего было нельзя – эта способность зависит совсем от других факторов. Первым делом я левой рукой провел по шлему, в том месте, куда пришелся удар и внимательно осмотрел перчатку. Ничего. Ни следов слизи, ни капелек яда, ни вмятины на шлеме не обнаружил. Но что же тогда это было? Может, штукатурка отслоилась и упала на голову? Хм, вполне вероятно... И тут, отвлекая от мыслей об испорченном потолке, в окошко влетел мелкий камешек и укатился в дальний угол, при этом несколько раз щелкнув о пол. Знакомо так, всего несколько секунд назад слышал точно такие же звуки из соседней комнаты. – Умник, гад, отзовись. Знакомый голос, который я просто не ожидал здесь услышать, еще несколько раз окликнул меня по имени и смолк. Через минуты я услышал осторожные шаги на лестничной площадке и злое предупреждение: – Я захожу, Умник. Если ты еще живой, то начинай молиться. Не сказать, чтобы мне было страшно: уже перегорел, но мандраж бил. Шутка ли, встретить в разрушенном мегаполисе девушку, которую потерял где-то под землей в нескольких километрах отсюда. А голос... голос можно и подделать, так же как вытащить из головы нужные воспоминания для этого. Есть в Секторе такие твари, балующиеся телепатией. Запросто заставят поверить, что разложившийся зомби напротив – твой единственный брат. Или любимая девушка. Вот потому я и держал пистолет в руке, направленный в сторону входной двери и выжав холостой ход на спуске. Скрип и шорох мусора под ногами неизвестного переместился с лестницы в коридор, на десяток секунд стих и зазвучал вновь. Потом из-за угла показалась темная фигура с оружием в руках... – Герла! Первым делом мне чуть не надавали по морде сразу за несколько прегрешений. Было тут и мое нелепое пленение и то, что накричал на девушку, заставляя ее уходить и оставить меня, потом молчал, как сыч и не отвечал на ее оклики, когда подружка надсаживала горло под окнами. Ну, и под конец выдала: – И какого хрена ты на меня пистолет наставил? Нашел себе новую мок...ку и решил расстаться, кобелина? – Герла, ты совсем с катушек сбрендила, – устало произнес я. – Что я должен подумать, когда услышал твой голос под окном? А ведь расстались мы черт знает где. – А выглянуть не мог? – поинтересовалась девушка, подходя в плотную и нависая надо мною, все еще сидевшим у стены на полу, уперев кулаки в бока. Даже маску шлема подняла, чтобы меня лучше видеть. – И получить пулю в башку от одного из зомбаков, с которыми так любит ходить контролер? – возразил я. – Это заставить темного сталкера увидеть что-то другое, контролеру сложно, а подделать голос проще пареной репы. – Какой контролер? Много ты знаешь мутантов, что кидают камни в окно? – вскипела Герла. – Бюреры, например, – спокойно ответил я. – Да и мало ли еще тварей есть на белом свете. После того, с чем я познакомился в лаборатории у орденцев, я поверю и в Карлсона, который живет под крышей. Или где там... – Лаборатория? Умник, живо рассказывай, что там с тобою делали, – заинтересовалась девушка и села на корточки передо мною. Уф, наконец-то, а то меня изрядно царапал тот факт, что её торчащая фигурка видна из окна. – Потом, – поморщился я, мечтая сейчас лишь о нескольких часах отдыха. – Лучше ты поведай, как так смогли найти меня. Я только-только вылез на поверхность и тут ты. Да, а где Хват? Что с ним? – Здесь он, здесь, внизу караулит, – успокоила меня девушка. – Хорошо, а то я уж испугался, – облегченно вздохнул я. – Тогда колись насчет секрета, как смогли меня найти. – Фу, сталкер, где твоя культурная речь, – показательно скривила свою симпатичную мордашку Герла. – ‘Колись’. Разве так разговаривают с девушкой? – Ну, так как? – повторил я вопрос, не обратив внимания ее фразу. – Шли. Увидели огромное поле аномалий под землей. Дальше сработала ассоциация: аномалии, подземелья, Умник. Вот и решили тебя здесь подождать, так как точно была вверена, что никакого другого пути ты не выберешь. Я посмотрел в глаза Герлы, в которых блестели озорные искорки, вздохнул и попросил: – Повернись. ??? Просьбу мою девушка выполнила, хоть и с огромным недоумением. И едва она повернулась ко мне спиной, я шлепнул ее по попе. – Ты чего? – вскинулась обиженная Герла. – Это ты ‘чего’. А ну быстро правду рассказывай, – прикрикнул я на свою подружку. – И без сказок. – Черный Сталкер подсказал где тебя ждать, – ответила мигом посерьезневшая девушка. – Точно? – Точно. Сообщение пришло на ОТКЛЮЧИВШИЙСЯ мой ПДА. Не сохранилось, так что показать не могу. – Дела, – пораженно протянул я, – Черный Сталкер озаботился моей судьбой. Тут мой взгляд упал на рыжеволоску, которая до сих пор валялась без чувств. – Или не моей, – пробормотал я под нос. – Что? – Герла проследила за моим взглядом и только сейчас вспомнила о потеряшке. – Это ты о ней? – Угу. Что-то с ней сделали в той лаборатории, отчего и заинтересовала Черного. Как бы нам не влипнуть в еще большие неприятности из-за нее, чем имеем. – А почему она лежит? Живая хоть? – Да, и я тащил пару километров и предстоит нести в десять раз дольше ее бездыханную тушку лишь бы показать безутешному папашке. Герла, думай что говоришь. Живая она, только без сознания и приходить в себя не желает. – Ничего, у меня быстро очнется, – как-то мрачно пообещала Герла и быстро подошла к рыжей. Присев рядом с ней на корточки, моя подружка стянула с головы рыжеволоски шлем и сильно надавила на точку на верхней губе и еще одну за ухом. – Ну-ка, ну-ка, открой глазки, спящая красавица. Процедура неприятная и болезненная, но весьма действенная. Не прошло и минуты, как жертва эксперимента зашевелилась, тихонько застонала и подняла руки, попытавшись убрать от себя Герлу. – Эй, как себя чувствуешь? – проигнорировав движения рыжей, Герла продолжала давить за ухо, а второй ладонью сильно ударила ее по щеке. Та прошептала что-то и открыла глаза, а в следующее мгновение... – Герла!!! Назад!!! Вокруг рыжей сгустилась невидимая и неощутимая никому кроме меня волна энергии. Та самая, которая является предвестником и родителем Выброса. Свою подружку я просто отбросил в сторону, в этот момент совсем не думая о вежливом обращении. Надеюсь, шишек при падении много не набьет. А если и так, то будет ей уроком вести себя осторожно везде и всегда. За эти мгновения вокруг рыжей возникло красноватое марево. В начале едва видимое, но набиравшее цвет с огромной скоростью. Как только Герла оказалась в безопасности, я ухватил рыжую левой ладонью за ближайшую руку, а правую положил той на шею. Девушка непонимающе посмотрела на меня, потом в ее глазах проскочил, гнев, страх, но уже очень скоро она обмякла и вновь потеряла сознание. Но с ее ‘сном’ не все закончилось, нужно было куда-то деть ту массу энергии, что вобрал в себя. Она отличалась от привычной, разлитой в окружающем мире Сектора, как выпитая минеральная вода от употребленной крепкой перцовки. Я даже не стал и пробовать преобразовать ее в аномалию, просто мысленно направив в сторону дома напротив невидимый рукав, по которому ‘слил’ трофей. Да уж, чувствую себя с каждым разом все больше и больше магом. Эдак скоро начну приговаривать ‘трах-тиби-дох’. – Уф, чуть не вляпались, – облегченно произнес я и повернулся в сторону Герлы. – Ты как, все нормально? – Я-то в порядке, – задумчиво сказала девушка, переводя взгляд с рыжей на меня, – а вот что с ней не так. Мне кажется или ты решил мне не все сообщить о приключениях в подземной лаборатории? Кто такие орденцы, о которых ты обмолвился? Что делали в той лаборатории? Как вышел на рыжую? – Ладно, слушай, – вздохнул я, желая лишь об одном – уснуть и не просыпаться часиков пять минимум. – Орден – что-то вроде масонской ложи. Его члены не афишируют себя, предпочитая загребать жар чужими руками... Примерно на середине рассказа до меня донесся торопливая дробь чужих шагов на лестничной площадке. Несколькими секундами спустя послышался встревоженной голос ‘ратника’: – Это я, народ, не стреляйте. И тут же шагнул в квартиру. Но стоило ему оказаться в одной комнате с нами, как на него набросилась Герла. – Ты как посмел с поста убежать? – чуть не задохнулась девушка от злости. – Где ты должен быть? – Вы туда лучше посмотрите, – не обратил внимания Хват на ее слова и указал рукой в сторону окна и только потом кивнул мне. – Привет, Умник, рад тебя видеть. Но мне было не до него. Я во все глаза смотрел на соседний дом, с третьего этажа которого ползла тягучая полоса густой и черной жидкости. Аномалия ‘асфальт’, почти безопасная для сталкеров, так как не покидает никогда своих пределов. Если не совать ноги и прочие части тела в аномалию, то все будет в порядке. Обычно ‘асфальт’ не слишком огромен, довелось видеть пятно метров пяти в диаметре, самое большое из всех ранее встреченных. Но то, что сейчас текло по стене дома напротив было НЕЧТО. Пока я ошалело смотрел на черную тянучку, на соседнем балконе показалась еще одна, пока маленькая, но набиравшая размер весьма споро. – Валим отсюда, – приказал я, – и поскорее, пока аномалия до нас не добралась. Глава 9 Ночь решили переждать в старой трансформаторной будке, чьи внутренности уже давно пошли на цветмет. Или еще куда-нибудь, например, для нужд сталкерских баз на собственные подстанции. Кто его знает. Место было удобно своей обособленностью – стояла на большом пустыре вдалеке от строений. На пустыре расположились несколько аномалий, превратив наше укрытие в не самый удобный схрон. Именно поэтому и не нашлось желающих облюбовать подстанцию, в том числе и из мутантов – те любили многоквартирные дома и подвалы. Спасенную девушку по моему настойчивому требованию усыпили, вколов сильный препарат. Теперь она проспит часов десять. В основном против этого действа возражал Хват, который опасался доставить отцу его дочку с нарушенным здоровьем – почти все сталкерские препараты имели ограничения и противопоказания, хоть и чрезвычайно эффективны. Но мне было плевать на это, как и Герле. Живая? Так что еще нужно. А проблемы со здорвьем – это меньшее, чем должен заморачиваться ее папаша. Слишком опасно было находиться рядом с девушкой когда та бодрствовала. Попытка моей подружки привезти рыжую в чувство наглядно это показала. А еще я точно зал, что ‘сливал’ сырую аномальную энергию точно в тот дом и этаж, где потом заметили огромную аномалию. А еще я подозревал, что орденцы так просто не оставят нас в покое. Ведь из рыжей они сделал нечто миниЗоны, способной самостоятельно создавать аномальную энергию. Сертес мне сообщил достаточно, чтобы проникнуться серьезностью нашего положения. Люди, которые хотят жить долго и хорошо и для которых создавались в подземной лаборатории подобные нашей потеряшке объекты, сделают все возможное для нашей поимки. Боюсь, грядет очередная война, которая заново перепишет границы влияний. Все эти мысли крутились в голове, пока я сидел возле крошечного костерка, охраняя покой товарищей. На часах почти час ночи, самое неприятное время – выходят ночные хищники на охоту. Обычно спать в Зоне нельзя и все бродяги коротают время у костров или просто сидя в кружочке, прислушиваясь к окрестностям. Но мы слишком устали, да и аномалии защитят нас от чужого внимания. Недаром я постарался и поставил неподалеку от входа большую ‘электру’ и ‘магнит’. Хрен кто проберется. Я даже немного расслабился ощущая себя в некоторой безопасности, сидя за толстыми кирпичными стенами с бетонной крышей и аномальной дверью. И потому чужой голос, прозвучавший в нескольких шагах от меня, показался мне громом. – Не устал бродить по Зоне, бродяга? В первую секунду я замер от неожиданности, следующим порывом было схватить автомат и немедленно разрядить в угол с голосом, выпуская пули веером прямо от бедра. И только потом я почувствовал слабое дуновение ледяного ветерка. – Нет, Черный, не устал, – спокойно ответил я и разжал пальцы на автомате. – Присядешь? Собеседник, один из легендарных духов Зоны, без слов подошел к костру и сел напротив меня. С виду это был самый обычный человек, которых можно встретить в Зоне почти везде. Худое немного вытянутое лицо и бледное от недостатка яркого солнца, высокий, худощавый в обычном комбезе среднетипичного сталкера с накинутым сверху плотным плащом. В руках калаш – укорот. Но спутать Черного Сталкера с обычным искателем нельзя никак, если ты уже не покойник и тебе на все наплевать. Для начала у него все детали экипировки были абсолютно черного цвета – комбез, плащ, автомат. Во-вторых, от него шла сильная волна холода, словно бы рядом некто держит открытой дверь стационарной морозильной камеры. Так же молча сталкер вынул из-под плаща обычную алюминиевую флягу и протянул ее мне. Отказываться от предложения Духа Зоны явно не стоило, тем более, если он предлагает, значит поблизости опасности нет и притупленная алкоголем реакция не подведет в неприятный момент. – Твое здоровье, – чуть приподнял я флягу и тут же приложил ее горлышко к губам. По пищеводу прокатилась огненная волна, обжигая горло и желудок, но почти сразу же появилось расслабляющее и приятное тепло. Уф, спирт – это спирт. В ответ на мой тост, Черный Сталкер только иронично хмыкнул, ну да, какое там здоровье, когда он, собственно, умер давно и теперь бродит по Зоне в виде призрака, награждая и наказывая искателей. – Девчонку на базу ‘Ратник’ ведешь? – поинтересовался собеседник, когда по моему примеру отхлебнул из фляги и убрал ее обратно под плащ. – Угу, а что, есть что-то, из-за чего этого делать не стоит? – нахмурился я. Но вместо ответа собеседник вновь полез в карман и вынул два ПДА. Обычные сталкерские наладонники, совмещенные с детектором аномалий и датчиком движения. И только после этого соизволил разжать губы. – Я их снял недалеко от этого места с мертвых тел. Посмотри последние сообщения из принятых. Черный Сталкер перекинул приборчики мне и вновь застыл, словно отрешившись от окружающего мира. И только его взгляд, который почти физически ощущался, словно по телу ползают крупые муравьи, давал понять, что внимание духа ко мне не ослабло, а лишь усилилось. К счастью, оба ПДА были без паролей: то ли бывшие владельцы оказались полными раздолбаями, то ли тут не обошлось без вмешательства Черного Сталкера. Быстро крутанув полоску с папками в меню, я добрался до входящих сообщений. Судя по отсутствующему номеру адресата, письмо было отправлено не кому-то конкретно, а просто выброшено в Сеть, откуда уже разошлось по сталкерским КПК. ‘ Пятнадцать милионов евро за девушку. Доставить живой и без травм любого вида. Один миллион евро за точную информацию о ее местонахождении. Последнее (предположительно) местонахождение...’. Дальше шло указание той самой улицы, где я вылез на поверхность из плена аномального поля. Была приложена фотография Рыжей, ее точное описание от роста до веса и расположения особо приметных родинок на теле. В конце находился список из десяти номер ПДА, на которые требовалось отбить немедленно сообщение, в случае выполнения задания. – Вот же суки, – выругался я и поднял глаза на Черного Сталкера. Вернее посмотрел на то место, где он недавно сидел... сейчас там было пусто. Только лежали два странных предмета, похожих на небольшие четки или браслеты. Покрутив головой по сторонам, я так и не нашел своего недавнего собеседника. Что примечательно, его взгляд я ощущал до сих пор. – Загадки, драмы, интриги, – пробурчал я под нос, вставая со своего насиженного места, чтобы подойти к ‘четкам’, – как же все это надоело. Вряд ли Черный Сталкер оставил что-то опасное, да и не был он замечен в подлянках подобного рода. Духу проще пристрелить или зарезать, такой он прямолинейный и со своим кодексом чести. Так что брал оба предмета безбоязненно и с огромным интересом. При ближайшем рассмотрении подарки оказались кустарными бусами изготовленными (внимание!) из артефактов непривычных размеров. Из дюжины подарков Зоны я смог опознать ‘душу’ величиной с лесной орех и ‘золотую рыбку’ не крупнее ногтя на моем большом пальце. Даже шнурок, на который были они нанизаны оказался неизвестным мне артефактом. – Бусы отдай девушке, пусть повесит на руки или ноги, только на разные и желательно не касались друг друга, – прошелестел голос Черного Сталкера. И после этих слов ощущение чужого взгляда исчезло. Все, ушел дух Зоны, разобрался здесь и теперь направился по своим остальным делам. Первым делом я разбудил спутников и приказал немедленно собираться. Вместо ответа на вопрос Герлы ‘...какого черта, Умник, дай поспать?..’ я кинул ей один из трофейных ПДА, на экране которого красовалось объявление о награде. Прочитав и высказав вслух в свойственной ей манере все то, что она думает об авторах письма и всех сталкеров с гнилой душонкой, Герла отдала наладонник Хвату и принялась помогать мне в сборах. Тех сборов было – надеть на рыжую бусы. Для этого я решил выбрать руки, натянув подарки на плечи, чуть-чуть выше локтей. Так она точно не прижмет артефакты друг к дружке, если не захочет этого специально, конечно. – Откуда дровишки? – между делом поинтересовалась девушка. – Как понимаю, ты просто не мог уйти куда-то не разбудив нас. А свежих тел я тут не вижу. Да и с бусами этими тот еще вопрос... – От Черного Сталкера подарок, – хмуро ответил я. – Пять минут назад сидел возле костра и пил со мною водку. Потом передал КПК с бусами и исчез. – Вот же вы мужики, – с чувством произнесла девушка, – даже среди Зоны найдете собутыльника и выпивку. Да еще на посту. – Угу, это я должен был отказаться выпить с одним из духов Зоны? У них же мозги напрочь вывернутые, в следующий раз запросто припомнит эту мнимую обиду. Нет уж, лучше пятьдесят капель спирта сейчас, чем лишиться полезного совета потом, – возмутился я. – ... – Умник, ты собираешься сейчас уходить? – вмешался в беседу Хват, который продолжал изучать содержимое ПДА. – Ночью? – А что делать? – вздохнул я и машинально посмотрел в сторону дверного прохода, за которым раскинулась чернильная мгла ночи. – Черный Сталкер про эти ПДА сказал, что снял их поблизости с трупов. Так что, лучше смотать куда подальше и присмотреть местечко поукромнее. – А он говорил чтобы снимались с места? – поинтересовалась Герла. – Что рядом охотники за нашими головами бродят и вот-вот ворвуться? – Нет. Он толком и не сообщил ничего, как-то рвано разговор повел... о ‘ратнике’ спросил, туда ли мы поведем девушку... потом ПДА эти чертовы передал.... Бусы оставил и исчез. – И тогда откуда ты взял повод для паники? – зло произнесла Герла и посмотрела мне в глаза. – Ночью идти по центру Зоны! На что еще ты способен со своими пьяными мозгами!? – Ладно, Герла, успокойся, – примиряющее произнес я. – Ну, поспешил чуть-чуть. Решил перебдеть. Старею, наверное, раз такое учудил. Ведь сам же подумал об отсутствующей опасности когда спирт пил. И Черный Сталкер ничего такого не говорил. Вот только... только с чего он про ‘ратников’ упомянул да еще в таком контексте с записью в ПДА? Уж не намек это на то, что даже бойцы из совершено чужого этому миру сталкерского клана могут пойти на предательство, соблазнившись огромной наградой? И как теперь относится к Хвату?.. Черт, черт, черт. До рассвета мы просидели у костра, молча наблюдая за ленивыми движениями языков огня, понемногу затухающего костра. Точнее, на огонь смотрел я с Герлою, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Вот и поспали, блин, в Зоне. Все равно в итоге ночь прошла точно так же, как и все прочие – бодрствуя. Хват возился с ПДА, шерстя содержимое компьютера, пытаясь отыскать что-то полезное. И ведь нашел. – Опаньки, – довольно воскликнул он уже перед самым рассветом, – вы только поглядите сюда. – Что там такое? – лениво поинтересовалась Герла, которой было все до одного места. До фонаря то бишь. – Анекдот новый нашел, который ты еще не знаешь? – Не-а, не анекдот, но и это инфа сгодится. Как вы относитесь к тому, чтобы навестить одно укромное местечко и разжиться снарягой? – В ПДА есть сведения о тайнике? – поразился я, тут же сделав стойку не хуже охотничьей борзой. – Это с кого же тогда его снял Черный... вот дела. Информация о закладках с оружием, боеприпасами, экипировкой с лекарствами и продпайками включая чистую воду, могла находиться только у важных лиц клана. У главы, его заместителей, старший боевых групп, которые постоянно находятся вдалеке от своих баз. И все. Главу с замами отметаем, а вот командиров звеньев – нет. И тогда получается паршивенькая картинка: на нас устроили охоту не просто одиночки или мародеры (у этих личностей тайников в таких местах сроду не было), а клан. Ну, как минимум один из его отрядов. Иначе с чего тем мертвецам тут крутиться? Да и дух Зоны с простого мертвеца забирать и предъявлять заинтересованному лицу что-либо не будет. А это значит, что мы в жопе. В огромной такой жопе? Прямо слоновьей или даже китовьей. Приплыли. – Далеко тайник? – поинтересовалась Герла, с которой эта информация в одно мгновение сдула всю лень. – Три квартала от сюда, в школе, – выдал Хват. – Это не очень далеко. Если беречься, то за часок доберемся... Вышли еще по темноте. Лишь полчаса было у нас, пока ночные твари разбредались о своим норам, а дневные только-только из них выбирались, разминая мышцы. Самый безопасный, насколько это было возможно в Зоне, момент. Рыжую мне пришлось нести на руках, точнее нести ее пришлось именно мне. Герле по понятным причинам это даже предлагать в шутку не стоило. Хват бы согласился и смог спокойно управляться с такой ношей (он сам бы с радостью поменялся со мною, лишь держать свою драгоценность поближе к телу), но он был в отличном броннике и с нормальным оружием в руках. В то время, когда я мог не опасаться сосулек с крыш да комаров и отбиться от пары-тройки слепых псов. Вот и пер он метрах в двадцати впереди меня, постоянно держась на виду (или, что ближе к истине, не спуская глаз с рыжей) и контролируя путь. Герла пристроилась позади в нескольких метрах и часто переходила с левой на правую сторону. Через час мы были на месте. Нужное нам здание, бывшая средняя школа, пряталась среди кривых деревьев и высокого кустарника с рыжей, ранне-осенней листвой. Некогда ухоженный сад после катастрофы разросся столь причудливо, что ни в одних тропиках таких форм и размеров не увидишь. Барбарис вымахал с лещину и обзавелся такими шипами, что обычная колючая проволока покажется лишь суровой нитью. Каштаны остались прежними, но среди листвы виднелись огромные, с теннисный мячик колючие красно-бурые шары плодов. Не уверен, что при попадании на незащищенную голову, неудачник отделается легкой ссадиной или шишкой. Яблони и того хлеще выглядели – аморфные, постоянно меняющие свою форму от шара до вытянутой сопли и цвет от почти прозрачного до оттенка листвы. – Брр, ну и садик, – пробормотал Хват, расположившийся в двух метрах правее от меня, – никогда такую гадость не видел. – И я, – сознался я, глядя как ‘яблоко’ размазывается по ближайшей к ней ветке и принимает схожий с корой цвет. – Мерзость, как только тут тайник можно ставить? – Ну, мы подошли со стороны бывшего школьного сада. Возможно, центральный вход поприличнее выглядит, – предположил ‘ратник’. – По крайней мере, там этой флоры псевдоживой нет. – Какие мы слова знаем! – преувеличено удивленно ахнула Герла, лежавшая между мною и сталкером. – Посмотреть, так с нами не бродяга за хабаром идет, а настоящий профессор. Признавайся, на гражданке ты профессором был и ушел в Зону после неудачного опыта над людьми? Или шпион федералов, удачно затесавшийся в сталкерский клан? – Герла, прекрати, – прошипел я. – Заканчивай свои подначки несвоевременные. – Как скажешь, – покладисто согласилась девушка и затихла. Я с подозрением покосился на нее, ожидая очередного фортеля – уж слишком такая сговорчивость на мою подружку не похожа, но та лежала молча, только ствол винтовки слегка качался из стороны в сторону, смотря то на оно школы, то на особо густой не просматриваемый куст. – Кхм, ну раз все готовы меня слушать, – заговорил я, видя, что спутники больше молчат, чем пытаются что-то донести до соседский ушей, – то озвучиваю план. Идем через сад... – Чего? – вскинулся Хват. Парень даже приподнялся на локтях, чтобы посмотреть на меня, но был тут же одернут Герлой. Девушка быстро и ловко локтем подбила под руку ‘ратника’, роняя его обратно на землю. – Не высовывайся, увалень, – прошипела одновременно с этим она. – Да, через сад, – продолжил я, когда восстановилась тишина. – Аномалий немного и пройти можно. Дорожку проложим так, чтобы не приближаться к деревьям. Внутрь попадем через окно, их там много. – А вход с той стороны, чем он тебя не устраивает? – поинтересовался Хват, когда я замолчал. – Тем, что через него заходили хозяева тайника. Ты бы не оставил какой-нибудь сюрприз на всякий случай? Мин парочку, фугас с датчиком свой-чужой? – Умник, извини – был не прав, – покаялся ‘ратник’. – Что-то совсем голова прекратила соображать. Но следуя за твоей мыслью, можно предложить, что и с этой стороны они могут поставить сюрпризы. Деревья они деревьями, но старую добрую монку, еще никто не называл плохим словом из тех, кто ставил, а не снимал. Я бы по углам вдоль окон сунул по такой штуке, чтобы ненужные ноги поотрывало, которые считают, что из слишком хитрого места растут. – Вот и займешься ими, – произнес я. – Доверяю эту задачу самому лучшему профессионалу по минновзрывному делу среди присутствующих. – Он – профессионал? – с сарказмом сказала Герла. – Да он в какашку слепого пса вляпается, выйдя утром отлить. – Герла, кто-то недавно меня попрекал отсутствием культуры в речи. А сейчас может мне это повторить? – А мне можно, – весело и довольно откликнулась девушка и повернула ко мне лицо, уверен, что не будь то закрыто непрозрачным забралом, я бы увидел ее дразнящий язычок, – я девушка, попавшая в компанию грубых мужланов и набравшаяся от них всякого ненужного. Тьфу, впору напоминать себе, что покладистость у моей подружки задерживается в гостях не дольше, чем мальчик-ботаник, случайно заглянувший в подъезд и увидавший толпу укурков. – Угу, теперь осталось вернуться в клан, чтобы выяснить где ты нашла мужланов и что за кампании, в котрых ты столько много узнала, – буркнул я и следом скомандовал. – Все, хватит лясы чесать, пора. Хват, хватаешь рыжую и идешь за мною след в след, Герла, идешь последней, на тебе прикрытие. И ради Бога, постарайся быть серьезной. Дорогу до школы проложил так, чтобы было как можно больше расстояния между нами и деревьями. Слишком она отличались, были странными и опасными. Даже аномалии располагались подальше от стволов и были чахлыми, как если бы растения вытягивают из тех энергию. Вот по этим аномалиям и шли, точнее шли после того, как я их убирал. Идти по аномальному саду было... тяжело, да, именно так. Тяжело не в плане проходимости из-за глубоких ям, кочек, цепляющих за ноги и одежду растений или больших аномалий, трудных для дезактивации. Нет, всего этого не было: почва ровная без неровностей, растений совсем мало, кроме деревьев считай и не было, аномалии и вовсе были хилыми, сродни тем, что образуются у Периметра. Но давило нечто неосязаемое на сердце, было ощущение множества чужих глаз, следящих из-под каждого кустика, с каждой веточки и дупла. – Тяжело, бл***ха муха, – выдохнул Хват, шедший за мною в полутора метрах. И не девчонку тяжело нести, а на душе муторно. У меня сердце за... – Тихо, говорун-жалобщик, – прошипела Герла, – заткнись. И на будущее, когда захочешь раскрыть рот, сперва по сторонам осмотрись. А посмотреть было на что. Ветви деревьев, ‘плоды’ даже листва – все тянулась к нам. Так называемые яблоки сейчас больше всего напоминали зелено-желтых гусениц, которые то вытягиваются вперед, в тщетных попытках добраться до капустного кочана, то сворачиваются в кольцо. От движения листвы и ветвей в воздухе стоял неприятных шум, частично приглушаемый шлемами, действующий на нервную систему, как игра неумелого скрипача, ломаемый пенопласт и скрип иглы по стеклу одновременно и в пять раз неприятнее. Мерзость. После того, как Хват заговорил, шум, производимый деревьями, усилился. Он ввинчивался под череп, колол в ушах и заставлял глаза вылезать из орбит. – Ребята, я дальше... – тяжело, с одышкой произнес ‘ратник’ и не договорив фразу часто задышал. Обернувшись, я успел увидеть, как парень медленно опускается на колени, мягко кладет рыжую на землю и следом валится сверху. – Твою-то мать, – простонал я и сделал несколько шагов назад. – Герла, хватай девчонку, я Хвата понесу. – Куда? Куда... понесешь, – с трудом, как только что Хват, проговорила девушка. – Тут кругом деревья... они нас...сожрут... – Ага, сейчас прям. Было тяжело и душно, хотелось сорвать маску, сквозь которую воздух – по ощущениям, едва проходил. – Сейчас, – повторил я и создал ‘жарку’. Аномалия появилась справа от меня, прямо в самом скоплении зарослей. Весело затрещали язычки пламени, пахнуло горелой травой и странным, незнакомым ароматом, словно рядом подожгли ароматические палочки или дымит курильня у подножия храмового Будды. И дым шел черный, тяжелый, как горящее сало на сковороде. – Мало? – зло произнес я, ощущая, как обруч, стягивающий череп, начал слабеть, правда, полностью давление не исчезло. – Держите еще. Очередная ‘жарка’ подожгла кустарник с деревьями с левой стороны. И довершил разгром ‘гравиконцентрат’, возникший перед нами. Последняя аномалия получилась у меня даже сильнее, чем рассчитывал. Даже меня, стоявшего в пяти метрах от границы действия, неслабо поволокло вперед. Зато все растения превратились в одну небольшую и компактную кучку компоста. – Сразу бы так, – поучительно проговорила Герла, через пару минут, когда самочувствие пришло в норму. – Чего ждал? – Да шуметь не хотел, милая, – признался я. – Просто не мог и представить, что эта зеленка так себя поведет. – Не мог представить, ну надо же! – преувеличенно изумленно ахнула Герла. – Слушай, когда в следующий раз решишь что-то представить или подумать, то посоветуйся со мною. – Как скажешь, учительница ты моя, – покладисто согласился я. – В следующий раз точно спрошу. – Убирай эту пакость и пошли, – собеседница указала рукой на аномалии, продолжающие быстро уничтожать остатки мутантов-деревьев и тут же поинтересовалась. – А что это за намеки про учительницу, предыдущий пассаж с милой мне больше по душе. – Все, уже убрал. И, милая, то ты Хвата учить пытаешься, то мне наставления даешь, – развел я руками. – Как же еще тебя называть? – Милой, – отрезала девушка. – Это мне нравиться, а прочие инсинуации оставь для своей Кнопки. – Герла, да что ты привязалась к ней? – простонал я. – Я с ней не виделся столько времени, сколько с тобою общаюсь. Заканчивай со своей ревностью, а? И, о чудо – девушка промолчала, только пробурчала что-то неразборчивое сквозь забрало. Почему так, я узнал через несколько секунд, когда Герла пыталась поднять с земли Рыжую и не удержалась на ногах. – Герла, что с тобою? – не на шутку испугался я за девушку. – Ты чего? – Нормально все, просто приключения меня доконали. Наверное, после всего этого, когда закончится, лягу на недельку к Доктору. Хват так и не пришел в себя, пока я волок сперва его, потом и Рыжую под окна школы. Герла дошла сама, но я-то видел, чего ей стоили эти усилия. Похоже, нападение растений, их ментальная (или как еще можно обозвать) атака добила мою подружку, забрав остатки сил. Герла ведь и так держалась большей частью на медпрепаратах и силе воли. Чтобы отойти от недомогания понадобилось десять минут и один укол стимулятора каждому, за исключением, спящей девушки. Только после этого Хват не только очнулся, но и нашел в себе силы проверить ближайшее помещение на наличие ловушек. С моей помощью он забрался на подоконник, с минуту осматривался по сторонам и после этого скрылся внутри. – Чисто, – негромко проговорил он, показавшись в окне. – Нет ничего и никого. Я подал ему Рыжую, подсадил Герлу и последним забрался сквозь окно в здание. Помещение, в котором оказался, оказалось просторным классом. Даже парты имелись и обязательный атрибут каждого учебного помещения – большая коричневая доска в деревянной, крашенной зеленой краской, раме. Под ногами, на партах, на стенах и даже на потолке было полно мелкого мусора и пыли. Даже парочка крошечных кустиков притаились в углу. Помня о приеме, оказанном нам их старшими родственниками за стенами, я отнесся к ним с изрядным опасением. Да и не только я. – Давайте поскорее найдем тайник, – произнесла Герла, не сводя взгляда с растений. – Хват, где он, ты как взял посмотреть ПДА так и не вернул их обратно? – Так вы и не спрашивали, – пробурчал парень. – А тайник в подвале, только тут код записан, так что на двери явно непростой замок. Причем код двойной с указанным промежутком времени. Ввел один, десять секунд выждал и тут же следующий набор цифр. – Разберемся, – пообещала Герла и первой вышла в коридор, перед этим осторожно выглянув и осмотрев тот. – Пошли скорее, чего ждать. Дверь в подвал отыскался под лестницей рядом с запасным выходом, сейчас заколоченным парой толстых гвоздей, чьи шляпки на пару сантиметров торчали из дверного полотна вверху и внизу у самого косяка. Но неведомым ‘мастерам’ показалось этого мало и они навесили огромную металлическую полосу, крепившуюся со стороны дверных петель к косяку на большой крюк. На другом конце железки висел внушительный замок, крепивший запор к скобе, вмурованной в стену. Кто-то очень постарался, чтобы через этот вход пройти никто не мог. Интересно, тут раньше настолько безбашенные ученики имелись, от неуемной энергии которых должны были запоры спасать дверь? И дверь, и железная полоса выглядели как новенькие, словно дерево только-только покрасили, а метал – начистили. – Осторожно, там аномалия, – предупредил я своих товарищей, кивая на запасной выход. – Что из себя представляет – не знаю, но приближаться не советую. Спутники синхронно, словно заранее отрабатывали данное движение, посмотрели на дверь, потом так же одновременно сделали шаг назад. – А я ничего не почувствовала, – чуть удивленно произнесла Герла. – Странно... Ты уверен насчет аномалии? – Уверен, так что близко не подходите. Да вы и сами посмотрите на дверь с замком – словно, только-только от них рабочий с краской и наждачкой отошёл. – Вот хрень, – проговорил Хват, закидывая автомат за спину, отстегивая клапан на пистолетной кобуре, чтобы иметь возможность быстро выхватить пистолет, и вытаскивая трофейный ПДА. – Так, так... вход где-то здесь. Парень ткнул рукой с зажатым в ней компьютером под лестницу. – А еще точнее? – недовольно произнесла Герла. – Что искать – дверь, люк? Ну, живее. – Не подгоняй, – буркнул парень, сверяясь с ПДА, и после этого с недоумением еще раз сказал. – Дверь там... черт... – Еще одна хрень? – хмыкнул я и внимательно присмотрелся к тому месту, где, по словам ‘ратника’ располагается вход в схрон. Через несколько секунд присел на корточки, набрал с десяток мелких кусочков штукатурки и принялся обкидывать пустоту под лестницей. На пятом броске щебенка ударилась о стену с чуть другим звуком, словно там тонкая гипсовая стенка или лист фанеры. – Хм... Бочком, сверяясь с чувством опасности на аномалии, я приблизился к странному месту и тщательно его осмотрел. Ничего. Ничего, что могло бы указать на тайник. Осторожно коснулся пальцами в перчатках стены и медленно провел ими влево-вправо: стена как стена, ни продавливается, ни шатается при легком надавливании. Но на постукивание рукояткой ножа реагировала отличным от основного участка стены звуком. – Что там, Умник? – с беспокойством спросила Герла и сделала попытку приблизиться. – Стой там, – одернул я девушку. – Не хватало еще, чтобы вляпалась в аномалию или столкнула в нее меня, тут одному еле места хватает. Наведя порядок в дисциплине, я опять сосредоточился на стене. Через минуту простукивания я определился с участком – странно звучавший кусок стены равнялся почти половине всей подлестничной стенке. Создатель схрона хорошо позаботился о своем имуществе, скрыв тот от чужих глаз не только за толстой дверью, но и замаскировав подход к последней куском маскировочного пластика, идеально подобранного под ‘местность’. Имелся и еще один сюрприз, неприятно удививший, но вовремя обнаруженный – решил сразу не сдергивать пластмассовый лист, а прорезать в том отверстие и рассмотреть, что там дальше. Подспудно ожидал неприятностей, и они не замедлили появиться... – Хват, взгляни-ка сюда. Когда ратник сунул свой любопытный нос в проделанное мною отверстие, озабоченная мина на его лице стала еще кислее. – Бл***ха муха, вот так гостинчик, – выругался сталкер и растерянно посмотрел на меня. – Умник, я эту штуку без инструмента и в своём теперешнем состоянии хрен сниму. Между стеной и панелью расположилась минная ловушка – достаточно сложная, чтобы браться за ее обезвреживание. Надежда, что проход нам очистит Хват, не оправдалась. – Ситуация на букву ‘х’ и пусть никто не думает, что это ‘хорошо’, – сквозь зубы выдавил я. В голове крутились десятки мыслей, как найти выход из сложившейся ситуации... и все бестолковые. – Умник, а у тебя еще силы есть? – устало поинтересовалась Герла. – Просто смотрю я на вас мужиков и понимаю, что кроме как материться и плести многоэтажные обороты, ни на что другое вы больше не способны. – Я еще и крестиком вышивать умею, – тихо буркнул себе под нос Хват, но на его шутку никто не обратил внимания. – А ты что-то придумала? – Поинтересовался я у девушки. – Герла, если есть дельные мысли, то выкладывай. Не время сейчас дурью страда... – Дурью страдаешь ты! – отчеканила Герла, оборвав меня на полуслове. – Я тебе задала четкий вопрос. – Ка... тьфу, черт. Есть немного, – произнес я. – Только немного, еще один раз точно так же пройти сквозь сад не выйдет. – Но заморозить мину сможешь? – Точно! – воскликнул Хват, едва Герла замолчала не дав мне и рта раскрыть. – Умник, закладку же можно заморозить и тогда хрен какой детонатор сработает. Только нужно быстро – раз и все. Сможешь? Теперь на меня смотрели две пары глаз с немым вопросом в глазах. – Наверное, смогу. На столько меня должно хватить. – Ты без ‘наверное’ давай, – начала распаляться девушка. – Делай или уходим отсюда, пока нас тут не накрыли. Вон какой маяк зажгли на радость всем. Герла качнула головою в сторону, откуда мы пришли, намекая на полыхающий сад с деревьями-мутанами. Тут она была права – рано или поздно кто-нибудь да заявится на огонек. И боюсь, что это случится рано. – Так, – спохватился я и принялся раздавать команды. – Хват, в сторону... подальше... еще подальше. Герла, топай к нему. – Ты чего раскомандовался? – зашипела не хуже кобры моя подружка, но мне было не до ее заскоков: просто ухватил ее под локоть, кивнул Хвату на Рыжую и потащил упиравшуюся темную наверх по ступенькам. – Тут стойте. Ясно? – раздраженно произнес я и пока товарищи молчали (Хват по привычке подчиняться более знающему напарнику, Герла... вот про нее мог только предположить, что девушка настолько в бешенстве, что у неё дыхание спёрло) быстро вернулся назад. Вдох-выдох, вдох-выдох... Аномалия ‘морозилка’ получилась слабенькая и маленькая, я бы ее двумя своими ладонями накрыл свободно. Но с главным она справилась – минная закладка превратилась в хорошо промороженную коробку. Десять секунд выжидания и торопливое снятие аномалии. Мина теперь точно не должна сработать – там всё сейчас выморожено до хрупкости песочного печенья. – Эй, народ наверху, – негромко крикнул я, – спускайтесь – уже всё. Девчонку там оставьте, нефиг с ней взад-вперед мотаться. Хват прошел спокойно и сразу шагнул к побелевшей от толстого слоя инея фальш-стене. А вот Герла остановилась точно напротив меня и, ткнув кулачком в бок, многообещающе произнесла: – Скоро, Умник, мы разделаемся с этим делом и вернемся на базу. И тогда... Договаривать не стала, лишь еще раз двинула меня и ушла обратно на лестницу, бросив не оборачиваясь короткую фразу: – Посижу с девчонкой... мало ли что. Как закончите собою заниматься, то меня смените. – Хорошо, – буркнул я. Молчал, пока девушка не скрылась на лестнице. Только потом обратился к хвату. – Ну что там? Помогла заморозка? – Ага, лучше некуда! – радостно откликнулся ратник. – Мине хана, а замок на двери целый... вроде бы. Ты прямо ювелирно все сделал! ‘Было бы сил больше, то ювелиркой и не пахло бы, – мрачно подумал я. – А если меньше, то могло размазать по всей лестнице’. Я молча стоял и смотрел, как Хват отрывает куски промороженного и ставшего хрупким, словно пенопласт, пластика, потом небрежно отодвигает в сторону заиндевевший параллелепипед взрывного устройства, ладонью протирает от инея нашлепку кодового замка на стальной двери и набирает код. Только с третьей попытки у него что-то поучилось, и с тихим щелчком замок открылся. – Прошу, – дурашливо склонился в намеке на поклон ратник, открывая дверь и вытягивая руку в сторону черного проема. – Ты, наверное, не устал, если сил хватает на такую дурь, – с раздражением произнес я и следом упрекнул парня. – А если бы с той стороны растяжка какая была? – В ПДА ничего такого не написано, – пожал плечами сталкер. – Да и сложно ее поставить здесь. Шансов хозяевам схрона подорваться едва ли не пятьдесят процентом, – тут он на пару секунд задумался и добавил. – Даже больше пятидесяти. – Ну-ну, – недоверчиво хмыкнул я в ответ на слова сталкера, – то-то смотрю, как ты горишь желанием первым туда шагнуть. – Да ну тебя, – махнул рукой ратник и перешагнул через порог. Через несколько секунд в черноте схрона мигнул желтоватый огонек, очень быстро превратившийся в тусклую лампочку. – Умник, давай сюда. Мин нет тут, – до меня донесся глухой голос Хвата. Ратник уже успел освоиться в помещении и вовсю чем-то бренчал и звенел. – Мин нет – минет, – пробурчал я себе под нос и последовал следом за товарищем, – каламбурщик хренов. Меньше чем за десять минут я на пару с Хватом отыскал и запустил нехитрую систему из нескольких мощных аккумуляторов местного (то есть умельцев из Зоны) производства и гирлянду светодиодных лампочек. И только после этого мы смогли оценить богатство, что на нас свалилось. – Ни ***я себе! – присвистнул Хват, рассматривая костюмы с оружием и снаряжение, аккуратно разложенное по ящикам и пирамидам. – Вот так Черный, прямо Дед Мороз Зоны, чесслово! – Не поминай его попусту, – одернул я разговорившегося ратника, – лучше принимайся за дело. Бери комбезы с минимумом электроники – мало ли что за датчики и маяки могут в них оказаться. Хват в ответ на мой приказ только печально вздохнул и с тоскою покосился на два застекленных шкафа, за мутным стеклом которых угадывались очертания огромных, угловатых костюмов – экзоскелетов. Каждый из нас выбрал по простому – усиленная бронезащита с компенсацией ударов от пулевых попаданий, шлем с не отстегивающимся забралом на пол лица и плотно крепящемся к воротнику костюма, так же в шлеме имелись встроенные фильтры и маска для замкнутого дыхания – комбинезону. Вес такого костюма достигал почти четверть центнера, но благодаря тому, что изготовлен из ‘местных’ материалов, давал защиту большую, чем штурмовой костюм ‘воин’ из моего родного мира. Что хорошо – ни единой микросхемы в костюмах не было, даже автоматической ‘умной’ аптечки (что являлось скорее минусом, но что делать...). Из оружия я взял себе НК М27 и вальтер Р99 с двенадцатипатроным магазином под патрон .40. Точно такой же пистолет прихватил и Хват, а вот автомат свой он сменил на облегченный бельгийский ‘эфэн мини’ с ленточным питанием, к нему два короба на сто патронов и пять снаряженных лент. – Живем, Умник, – довольно произнес ратник, крутя в руках пулемет. – Машинка – зверь. – Спорить не буду – хорошая вещь, – согласился с ним я и тут же поторопил парня. – Одевайся поскорее и меняем Герлу... стоп, меняю ее я, а ты подбери Рыжей подходящий комбез. Раз уж взял на себя шефство над ней, то заботься до конца. Через двадцать минут наш отряд покинул школу, уходя подальше от чужого – и основательно подчищенного нами – схрона. Глава 10 – Все, больше не могу, – глухо из-под шлема произнесла Герла. – Нужно немного передохнуть. Я с тревогой посмотрел на девушку: за те два часа, что мы крались между заброшенных домов и аномалий, я не раз замечал, как она оступалась или замирала на несколько секунд в непривычно застывшей позе. – Что с тобою? Герла, что чувствуешь? – обеспокоенно спросил я. – Что болит? – Ничего не болит, – резко произнесла девушка. – Просто устала. – Да я сам не против передохнуть, – с одышкой сказал Хват, вмешавшись в нашу беседу. Парню приходилось нелегко – кроме пятикилограммового пулемета с запасом патронов ещё большего веса, ему приходилось еще нести на плече Рыжую. Впрочем, до него мне не было никакого дела. Гораздо сильнее меня волновало состояние Герлы. – Давай вон туда, – левой рукой я указал на кучу строительного мусора – битый кирпич, шифер, какие-то деревяшки с остатками некогда белой краски. – Там чисто. Пять минут перекура, пока я не определюсь с маршрутом. – Хорошо, – почти в унисон откликнулись товарищи. Но если в голосе Хвата было заметно облегчение и радость, то Герла произнесла слово равнодушно, как смертельно усталый человек, а ведь шла налегке. Пяти минут, в течении которых я собирался с мыслями и определялся с дальнейшим маршрутом, девушке явно не хватило. Скорее, только хуже стало: когда я дал команду подниматься и трогаться в путь, Герла едва встала, при этом у нее подогнулись колени, и она чуть не упала. У меня сердце дрогнуло от этой картины, но помочь ей ничем не мог: я оставался единственным боеспособным и маневренным бойцом в отряде, с Герлой на плече я терял мобильность, а наша группа – больше половины шансов на спасение. Пока отдыхали, я успел наскоро набросать на очищенном от мусора клочке земли схематичный план и ознакомить с ним товарищей: – Сюда пойдем, – водя кончиком ‘шайтана’, вычерчивая квадратики построек, полосы улиц и кресты перекрестков. – Тут большой кусок гаражный кооператив занимает, с этой стороны овраг – сейчас там ‘студнем’ все залито – здесь трехэтажки стоят, но в них полно мелких мутантов вроде тушканов и крыс с крысиными королями... впрочем, обычно из домов они носа не кажут...вот здесь площадь и куча аномалий. В принципе, сколько сюда наведывался, существенных изменений не видел – все по-прежнему, надеюсь, и сейчас существенных изменений не будет. Так оно и оказалось. Хоть по прямой до гаражей было не более шестисот метров, но в общей сложности мы накрутили километра два, добравшись до сравнительно безопасного места минут через сорок. Последние десять минут мне пришлось нести Герлу на руках – девушка вырубилась прямо на ходу, упав на землю и больше не пошевелившись. Я шел в десяти метрах впереди и как раз в этот момент обернулся, собираясь подбодрить уставших спутников. – Черт, – охнул я и подскочил к девушке, ни мало не беспокоясь об окружающем мире с его мутантами, засадами и охотниками за нашими головами... плевать, если с Герлой что-то случиться, то и на свою дальнейшую судьбу будет наплевать. Я даже не подумал в тот момент, что девушка могла упасть от пули снайпера, скорее по мне отработают, как по самому активному и опасному бойцу в отряде... – Чего с ней? – окликнул меня Хват. Парень, видя такое дело, аккуратно сгрузил свою рыжеволосую ношу на землю, уложив ее за бордюром на случай чужого обстрела и лег рядом. Ствол его автомата уставился в сторону ближайших построек, откуда могли появиться противники – враждебные сталкеры или мутанты. – Похоже, вырубилась от усталости, – сообщил я, осмотрев, насколько было возможно это при наличии плотного и наглухо зашнурованного комбинезона, Герлу. – Ей за последнее время в нашем рейде столько всего досталось. Убедившись, что в ближайшее время темная умирать не собирается, я закинул автомат за спину и подхватил девушку на руки. Дважды давал себе отдых, останавливаясь на минуту, не дольше. Наконец, мы дошли до гаражного кооператива, который должен стать на несколько ближайших часов нашим временным убежищем. Еще минут пять я обновлял воспоминания в голове по местности и искал подходящие тропинки и проходы, пока не привел свою команду к большому, с двумя железными воротами, кирпичному строению. Внутри от старого хозяева остался полусгнивший кузов ‘буханки’: наверное, владелец собрался провести капитальную замену основной детали автомобиля, но не успел... По углам лежали ржавые остовы канистр и столитровой бочки, наполовину занесенные мусором. В крыше зияло небольшое, сантиметров двадцать диметром отверстие – некогда бывшая вытяжкой, сделанная из асбестовой трубы, но рассыпавшаяся под действием времени и аномалий. Так же на крыше ощущалось присутствие пары аномалий – ‘электра’ и ‘жарка’, обе слабенькие, чтобы причинить нам вред сквозь толстое железобетонное перекрытие. Еще одна аномалия – ‘жгучий пух’ отыскалась в гараже, этим очень летучим и ядовитым образованием была на две трети заполнена смотровая яма в центре гаража. Опасности, как и ловушки над головою, ‘пух’ не нес, разумеется, если не лезть в него или бесцельно шататься рядом с ямой, провоцируя очень легкую и летучую аномалию на действие. Едва ли не самое безопасное (несмотря на наличие аномалий) место в Зоне. – Пока тут пересидим, – сообщил я, аккуратно опуская Герлу на пол, подальше от аномалии. – Ложи рыжую рядышком и садись на караул у ворот, пока меня не будет. – А ты куда? – вскинулся парень и с недоумением посмотрел на меня. – На разведку, что ли? Так может лучше я? – Боишься, что Герла очнется раньше моего прихода и попытается отвернуть тебе голову? – хмыкнул я и посмотрел на нахохлившегося ратника. – Что-то типа того. – Не ссы в компот – там повар ноги моет. Я постараюсь быстро вернуться... не на разведку иду, просто хочу отыскать артефакты для Герлы. – А-а, – понимающе протянул Хват, – понял. Давай тогда, только постарайся быстро управиться, а то если твоя подружка очнется и решит отправиться на поиски, то мне будет сложно ее остановить. – Ты уж постарайся этого не допустить. Можешь забрать у нее оружие, во избежание, пока не пришла в себя... Ладно, я ушел. И не дожидаясь пока Хват еще что-нибудь скажет, выскользнул наружу. Здесь, в городе, очень близком к источнику выбросов – полуразрушенной АЭС, артефактов было полно. Такие простейшие, вроде ‘медуз’, ‘золотых рыбок’, ‘вывертов’ встречались пусть не на каждом шагу, но через один обязательно. Жаль, что я нуждался в более редких и эксклюзивных: ‘золотая капля’, ‘калейдоскоп’, ‘радуга’, ‘гидра’. За двадцать минут я подобрал лишь две ‘души’ и заметил артефакт похожий на ‘глаз весельчака’ – поднимающий настроение, дарующий эйфорию и заметный прилив сил, причем без сильных пагубных последствий. Вот только подобраться к находке и точно определить что это – ‘весельчак’ или нет, не представлялось возможным’: предмет находился в центре мощных ‘гравиконцентратов’, расположившихся эллипсом. Сил же у меня, чтобы очистить путь к ценному артефакту (за него давали весьма солидные деньги, так как при добавлении к нему второго ‘весельчака’ человек испытывал удовольствие сродни наркотическому, но без сопутствующих проблем) у меня просто не хватало. Второй редкий артефакт нашел в полусотни метрах от ‘глаза весельчака’. Сначала мимоходом мазнул взглядом по россыпи мелких ‘волчих клыков’ – чуть-чуть увеличивающих защиту от укусов мутантов, но сильно фонящих, потом заметил плотно свернутые в жгуты куски малоценной ‘стекловаты’ – в подобном состоянии дешевый артефакт прозывался ‘веретеном’ и стоил на порядок дороже, чуть дешевле ‘медузы’. ‘Веретено’ очень хорошо защищало от огня, холода, электричества и ударов, но для этого артефактов требовалось десятка два и обычно их вшивали в подкладку плашей-пыльников. Но это все словоблудие, главное, что при таком соседстве разных мелких артефактов, рядом должно быть нечто более ценное. Вот только где? Я внимательно осмотрелся, стараясь не пропустить ни одного участка, где мог бы укрыться артефакт... пара сгнивших от времени мусорных бачков, пяток автомобилей, почти полностью засыпанных землей и покрытых клочками рыжей низкорослой травы, двухэтажный одноподъездный дом с которого сползла штукатурка и обнажила потрескавшиеся и сильно погнившие бревна. Артефакты ‘мелочевка’ лежали совсем рядом с подъездом, так что шансов найти ценный предмет внутри дома были весьма велики. Крыльцо практически полностью сгнило, от досок и брусьев остались лишь тонкие каркасы-пеналы, заполненные внутри трухою, и мне пришлось выказывать чудеса ловкости, чтобы миновать его и не оповестить всю округу шумом. Внутри почти полная копия разрухи снаружи, разве что древесина чуть лучше сохранилась и проламывалась под ногою с третьего-четвертого шага. Как раз на четвертом шаге, когда я подошел к первой двери в квартиру, собираясь обследовать ту, пол хрустнул особенно громко, и моя нога провалилась почти по колено. – Твою... – сквозь зубы выругался я и пытался рывком освободить зажатую конечность. Но вышло только хуже – вторая нога, на которую я переложил весь вес и усилия, провалилась сквозь сгнивший пол, ломая трухлявые доски... две секунды спустя настил не выдержал такого варварского отношения и развалился, рухнув куда-то в подвал. Вместе с обломками перекрытий упал и я. Высота оказалась приличная – метра три и я запросто рисковал переломать себе ноги в тяжелом снаряжении, если бы подо мною не оказались какие-то стеллажи. Тоже деревянные и гнилые, но сыгравшие роль амортизирующей подушке. С грохотом, чувствуя, как подо мною что-то ломается и гнется, я свалился на пол и перекувырнулся через голову. – Черт, черт, черт... как же все надоело! Вокруг царила кромешная темнота, даже сквозь пролом над головою падало столь мизерное количество света, что его не хватало разогнать окружающую темноту. Спас ситуацию ‘ночник’, окрасивший окружающий мир в мягкие зеленые тона. – Тьфу, мать иху, повезло, что ноги не переломал... И резко замолчал, когда увидел короткие вспышки света впереди. Обычно, так сигнализируют о себе артефакты... Сделав два шага вперед, и едва удержался от довольного крика: есть артефакт! ‘Гидра’, один из самых редких и полезных артефактов, которые только можно встретить. Правда, радиоактивный, но в меру. Вместе с ‘душами’ его должно хватить для поправки здоровья Герлы. Будет она у меня, как новенькая. А радиация для тёмных сталкеров не более чем перчинка к вкусному блюду. Из подвала выбрался через старый угольный лаз. С улицы он был закрыт железной ставней, но верный ‘шайтан’ легко справился со старым металлом. Правда, времени ушло чуть больше, чем если б по-простому высадил ставню плечом, но зато намного тише. То, что я правильно поступил, не став шуметь, понял уже через пару минут. С детской площадки, раскинувшейся во дворе дома и густо заросшей кустами сирени с коричнево-зелеными листьями, сорвалась стайка ворон. Я точно не мог их спугнуть, так что остается два варианта: мутанты или сталкеры. Из мутантов так тихо ходят немногие, например, химера, кровосос да... собственно и все. И как назло восстановление аномальной энергии во мне шло черепашьими темпами. Я растянулся во весь рост в палисаднике среди сухих, но прочных и жестких, словно стальная арматура, стеблей цветов. Теперь заметить меня было трудно – цвет комбинезона почти один в один повторял расцветку палисадника, но я сильно потерял в обзоре. Приходилось напрягать слух и мысленно проклинать конструкторов костюма: ну почему такая плохая слышимость, неужели сложно было получше поработать над шлемом и сделать более удобным в плане слышимости? Я еще матерился про себя, когда совсем рядом кто-то громко выругался. – С***а, ну что за непруха фуева! – ярился невидимый сталкер. – Почему нас в этот сектор направили, сложно было дать задание в пятом квартале? Или четвёртом? Говоривший подошел совсем близко к цветнику, я даже заметил тень, упавшую на землю в полуметре от меня. Черт, если он стоит ко мне лицом, то очень скоро обратит внимания на странную кучку, запорошенную мусором (постарался накидать на себя старую, упавшую траву, чтобы быть не так заметным... авось, охапка сена поможет выиграть некоторое время). Кто-то другой ответил говоруну, но разобрать слова мне не удалось. Видимо, по гарнитуре переговариваются, потому и услышал только первого, оказавшегося совсем рядом. – А если нет? Сколько нам тут ползать по этим развалинам? Здесь кроме крыс и тушканов никто больше не обитает. Даже арты и те гове***е. Опять послышалась невнятная речь, но в этот раз с другой стороны. Трое, их трое как минимум... б***я. Причем третий шарится как раз в том направлении, где я вылезал из подвала. Чтобы не увидеть следы на металле – это нужно быть слепым. – Ты сам там и ползай, а у меня уже ноги отваливаются, – побурчал мой сосед. – Селень, когда на перекур встанем? А то без курева аж уши в трубочку заворачиваются. Снова чужая невнятная речь, стук чего-то тяжелого и металлического об асфальт. Стоящий рядом со мною тихо выругался себе под нос и потом гораздо громче добавил: – Да пошли они все. С этими крысами я на одном поле ср***ть не сяду. Послышались тихие шаги, кто-то остановился рядом с цветником в нескольких метрах от первого сталкера. – Пат, ты б аккуратнее трепался насчет Комбо с его отрядом. Нам с ними сегодня встречаться и дальше прочесывать ближайшие улицы. Очень часто прочесывать. – Да плевать. Су***а твой Комбо, как есть су***а, – зло произнес первый, как я понял – Пат. – Он не мой, Пат, не мой. Сам не сильно рад такой совместной работе, но не выполнить приказ не могу. И ты не можешь. Пат что-то невнятно пробурчал, послышался глухой удар совсем рядом с моей головою... ногой, что ли, по бордюру цветника ударил? Вот же психа повезло встретить, так он еще и пострелять решит по цветам... а в них я спрятался. – Нам главное девку отыскать. Найдем, и тогда можешь хоть голову Комбо требовать от командиров, и они запросто ее отдадут, – наставительно произнес Пату его товарищ. – А к голове можно и в собствен... Но что он хотел сказать осталось для меня тайной, так как в этот момент вновь прорезался голос третьего неизвестного сталкера. Что он там сказал, для меня осталось неизвестным, но суть я понял из ответа Пата. – Нашел он что-то... да мутант там ползал или бродяга какой ковырялся в старье, – сказал Пат. – Свежие хоть следы, Вит?.. Ну, значит где-то тут шкерится, может и в доме отсиживается, ждет когда мы уйдем. Вряд ли это наша девка. – Может и отсиживается и может совсем не те, кто нужен, но проверить требуется, – деловито произнес сосед Пата и приказал. – Пат, стоишь здесь и смотришь, чтобы никто не удрал с этой стороны. Вит – пролезть по следам можешь?.. лезь. А я обойду дом с той стороны. Если бродяга тут, то от нас не уйдет. – А если там монолитовцы? – с сомнением в голосе спросил Пат. Было понятно по его тону, что оставаться одному в глухом дворе сталкеру меньше всего на свете хотелось. Но этого хотелось мне – по одиночке справиться с противником мне будет гораздо проще. Жаль, что сил на создание аномалии ещё мало, так бы сразу поджарил бы всех и алыверды. Или гравиконцентратом размазал бы по старому асфальту. Или ещё чем-нибудь, слава Богу, выбор у меня в этом плане огромный. Дождавшись, когда шум шагов стихнет и рядом останется только один – Пат, я медленно стал подниматься, про себя молясь, чтобы не выдать раньше времени свое присутствие. Противника отыскал в семи метрах правее, тот стоял ко мне полубоком и не сводил глаз с дома, откуда я совсем недавно выбрался. Шлем, похожий на мой, ограничивал обзор и не давал сталкеру увидеть меня. Незнакомец был огромен. В обычной жизни явно под два метра и более сотни кило тренированных мышц и сухожилий, а сейчас в тяжелом комбинезоне он выглядел и вовсе титаном. Боевой дробовик в его руках казался игрушкой. Судя по грязно-синей ‘пиксельной’ расцветки комбинезона меня угораздило нарваться на наемников. Что ж, тем хуже для них, тем более что я всегда недолюбливал эту братию. Я готов был поклясться, что двигался настолько неслышно, насколько это возможно было в сложившихся условиях. Ну уж точно неслышно для противника. И все же он меня засек. Мне оставалось прокрасться меньше двух метров, когда наемник вздрогнул и резко обернулся в мою сторону. Услышал? Почувствовал мой взгляд? А дальше он совершил ошибку: вместо того, чтобы разорвать дистанцию, отскочить от меня, сталкер, наоборот, сделал шаг ко мне, направляя свое оружие мне в ноги. ‘Живым хочет взять?’. Скорее всего, так и было, вот только мои желания шли в разрез с планами наемника. Он всё еще медлил с выстрелом, что-то просчитывая и предполагая, теряя драгоценные мгновения, а я уже стоял рядом. Сквозь стекло забрала мне было не увидеть его глаза, когда я приставил дульный срез автомата к его подбородку и нажал спуск. Короткая очередь разорвала тишину пустых улиц, и еще с минуту испуганное эхо металось среди домов. Остроконечные пули пробили самую уязвимую часть бронекомбинезона, где вся защита состояла всего лишь из десятка слоев бронеткани. Голова убитого запрокинулась назад, тело вздрогнуло, как от разряда тока и стало очень медленно оседать на землю. Не дожидаясь этого момента, стараясь использовать подаренное мне госпожой Удачей время полностью, я бегом направился к люку в подвал. По пути закинул автомат за спину и выдернул из кармашков разгрузки две РГО. Освободил их от предохранительных колец за пару шагов до черного проема, ведущего под землю, и тут же метнул одну гранату за другой. Взрывы прозвучали синхронно, задержка если и была, то я её не заметил. В чем плюс РГО перед той же ‘фенькой’, так это в двойном детонаторе – с замедлителем и на удар. Минус – более легкие осколки несут меньше угрозы защищенному противнику. Не уверен, что наемник в подвале убит, но контузия ему обеспечена, а если еще и не успел отключить ‘ночник’, то глазам в ближайшее время еще долго наблюдать ‘зайчиков’ и слезиться. В общем, в течении, как минимум, десяти минут наёмник, если он не полный дурак, наверх не полезет. С третьим ситуация обстояла много хуже: я его не видел, он мог обойти дом и оказаться у меня за спиною, так же противник был способен вызвать подмогу, не зря же я услышал о какой-то команде, что идет на соединение с троицей. В итоге я решил засесть в засаду на одном углу дома, а на другом поставить ловушку-аномалию ‘струну’, самую простую, недолговечную и одну из смертоносных и незаметных. Надеюсь, у меня получится, все-таки времени с последнего раза, когда ‘колдовал’ прошло порядочно, сейчас должно у меня выйти путное из этой попытки. То, что пересчитал свои силы, я понял через несколько секунд после создания аномалии: в глазах зарябило, ноги задрожали, автомат в руках потяжелел и едва не оказался на земле, когда ослабевшие пальцы стали разжиматься. Если бы в этот момент рядом оказался кто-то из врагов, меня можно было взять голыми руками в прямом смысле слова. Чтобы не свалиться на землю мешком, я опустился на колени, съехав спиною по кирпичной стенке и об неё же опёршись. Автомат положил рядом, вооружившись пистолетом, который полегче будет, и принялся ждать. Так прошло минут пятнадцать. Я уже успел немного оклематься и вновь ухватился за автомат, справедливо полагая, что скоростные остроконечные пули окажутся полезнее против брони наёмника. А потом прозвучал Крик. Кто-то издал дикий вопль, который раньше звучал в инквизиторских пыточных, от истязаемых до смерти людей. Вместе с криком я услышал и негромкий звон, с которым срабатывает аномалия. Попался. Человек, который попал в ‘струну’ выглядел кошмарно – обезображенный кусок мяса, со свисающими лохмотьями кожи. Плоти, белеющими обломками костей и кусков экипировки. ‘Струна’ – это тонюсенькая и незаметная полоска изменённого пространства. Она постоянно в движении и если иметь при себе очень чувствительный микрофон, то запросто замечается по звуку. Кода попадаешь в зону её действия, ‘струна’ резко дёргается, словно палец невидимого гитариста коснулся, и начинает с бешеной амплитудой вибрировать. И при этом её ход доходит от нескольких сантиметров до десятка метров. Наёмнику сильно не повезло, что аномалия сработала по вертикали: отсекла ему ногу по бедро (вероятно именно с неё он шагнул в этот момент), на второй почти полностью отсутствовала стопа, уцелела лишь пятка, не было рук, выставленные вперед вместе оружием, из лохмотьев комбинезона вываливались сизые внутренности. Из-под маски шлема слышалось частое-частое дыхание, словно человеку не хватает воздуха или он просто не может совершит глубокие вдохи, хватая воздух крошечными быстрыми глотами. Не боец. Остаётся проверить третьего, в подвале. Что-то он там затихарился, неужели рассчитывает дождаться подкрепления, не собираясь вступать в бой с неизвестными силами? Если так, то пускай, мне меньше работы, а чтобы обезопасить себя, я установил несколько растяжек рядом с точками, которые можно использовать вместо выхода из подвала. Всё, а теперь валить отсюда в темпе, пока меня не ухватили за... что-нибудь. Я разминулся со второй группой наёмников на считанные секунды: завернул за угол и нырнул в кусты, а на другой стороне улицы из-за угла здания неслышно выскользнул наёмник. Противник быстро пробежал проезжую полосу и присел на одно колено возле соседнего дома, примыкавшему к тому, где я устроил маленькую войну. Не собираясь ждать, когда к разведчику присоединяться прочие члены отряды, я на четвереньках, прикрываясь кустами и вывороченными неизвестно кем бордюрами, скрылся с места боя. Возле гаражей я несколько минут потратил на поиски чужих следов. На моё счастье, таковых не обнаружилось. Могло так быть, что здесь прошли профессионалы и беглым осмотром их следы не выявить, но меня поджимало время – Герле сейчас каждая секунда дорога. И если её захватили враги, то... смысла в сидении в засаде я не видел, просто моя девчонка не переживёт этого, а без неё мне не жить. Будь что будет. Авось, Чёрный Сталкер не выдаст. – Бл***а муха, Умник, какого ты так подкрадываешься? – раздражённо отозвался Хват, когда я подошёл почти вплотную и негромко окликнул парня по имени. – Это не я тихий – ты глухой. – Да я... – вскинулся было сталкер, но я оборвал его жестом руки. – Что с девчонками? – Обе живы, но никто не пришёл в себя. Рыжая-то ладно – спит и спать будет долго, а вот Герла... – Хват недоговорил и вместо слов медленно покачал головою. – Что с ней? Я ухватил товарища за плечевую сбрую и подтянул к себе. – Та тихо, ты... вот вцепился не хуже клеща. Отпусти... бл***а муха, да жива она, отпусти. Когда я выпустил деталь его экипировки, он проворчал: – Психи вы оба, и Герла и ты. – Что с ней? Хват, не доводи до греха. – Живая, но несколько раз вскрикивала, словно заживо режут. Прямо жутко было – я каждый раз дёргался и лез проверять, убедиться, что она не умерла. И словно в подтверждении его слов девушка вновь застонала. Негромко, но с каким-то надрывом, словно не в силах сдерживать терзающую её боль и этим звуком выплёскивает малую часть страданий. Как и сказал Хват – жутко стало от этого крика девушки, словно это её душа отлетает. – Смотри за окрестностями. Дальше я сам буду заниматься ей, – отдал я указание приятелю и больше не обращая на него внимания, бросился к Герле. Расстегнув её бронекомбинезон я аккуратно положил под него артефакты, расположив их по всему туловищу, от живота до ключиц. После этого застегнул её экипировки и сел рядышком. Не совсем правильно так делать – артефакты полагается прятать в спецконтейнеры, которые по минимуму пропускают негативное воздействие. Но при этом ещё и в половину снижают положительные, а это лишнее время. Ничего, пусть только очнётся, а там можно будет арты переложить в контейнеры. Ну, а небольшое облучение, которое получит, девушка переживёт, как никак организм тёмного сталкера. – Что там в городе? – окликнул меня Хват через несколько минут после ‘операции’. – Тихо? – А ты что-нибудь слышал? – Да как обычно – мутанты изредка кричат, аномалии срабатывают, да вороньё каркает. Вроде слышал далеко-далеко пару выстрелов, но точно утверждать не берусь. До гаражей звуки моего боя не должны были долететь – далековато, плюс, дома закрывают плотно то направление. Граната рванула в подвале – за сто метров уже фиг услышишь. Да и стрелял я в ‘колодце’, который сам по себе весьма неплохо звукоизолятор. Значит, стреляли где-то за оврагом, только с той стороны что-то можно услышать. М-да, обкладывают, суки. – Совсем не тихо, – вздохнул я, – наёмниками город кишит, как варенье мухами... Буквально в два предложения я пересказал товарищу недавние события. – Наёмники? Хреново, – покачал головою Хват. – И скорее всего, их несколько кланов – между собою парни дружат, не любят, причём сильно, только конкурентов. А ведь ещё есть отряды этих масонов. Да и чёртовых фанатиков не следует списывать – это их город. И, чёрт бы всех побрал, не сообщить никак о себе. Уж ребята помогли бы. Я только покачал головою на это заявление: ‘ратники’ давным-давно вошли бы в город и как-то проявили себя, если бы могли. Нет, клан перебили или взяли в плотную осаду, не выпуская с базы, чтобы бойцы не помешали Ордену захватить Рыжую. Скорее всего, именно в осаде: уничтожить больше сотни бойцов, членов действующих секретных спецподразделений не так-то и просто. Да ещё имеющие ‘окошко’, через которое поступают боеприпасы и снаряжение. Много проще обложить со всех сторон базу и не выпускать никого. Всё это говорить Хвату не стал, чтобы не расстраивать и не лишать надежды. Хотя, он подкованее меня в вопросах тактики, должен просчитать и такой вариант. – Может, тишина нам и на руку, – ответил я на слова ‘ратника’. – Наёмники и орденцы ближе к нам, чем твои друзья, запросто могут достать быстрее, если вычислят или перехватят передачу. Давай пока отдыхать, вдруг ситуация изменится. Через сорок минут толкни, чтобы я тебя сменил. Сказал и закрыл глаза, почти тут же проваливаясь в волчий сон. Глава 11 Герла очнулась перед самыми сумерками, как раз в момент моего дежурства. Я услышал шорох в её стороне, тут же повернул туда голову и столкнулся с взглядом девушки. – Ты как? У меня пересохло горло, когда я задал этот вопрос, потому слова получились едва разборчивыми. Но Герла всё правильно поняла. – Было и лучше. Как там ситуация: мы в осаде или прячемся? – Прячемся и пока что результативно... тьфу-тьфу-тьфу. Так как дерева под рукой не оказалось, я трижды коснулся костяшками шлема (не лоб, но он совсем рядом). – Ну-ну, – хмыкнула девушка, – дуб ты дубовый. – Это тавтология ‘дуб дубовый’ или как там правильно говориться... так, давай-ка я тебе помогу. Я встал со своего места и в несколько шагов приблизился к лежащей девушке. Но когда прикоснулся к застежкам её комбинезона, Герла схватила меня за руки и зло прошипела: – Ты что задумал, кобелина радиоактивный? В чём помочь хочешь? – Тьфу ты, вот так всегда: когда не думаешь – за тебя всё решаешь, когда хочешь – у других в голове это не укладывается. Герла, я тебе артефакты положил под броню, гидру и души, их убрать в контейнеры нужно, раз очнулась и можешь о чём-то думать кроме того, как пошевелиться. Неужели не ощущаешь облегчения? Думаешь, это просто сон так подействовал?! – Я и сама могу справиться, – отрезала Герла и оттолкнула мои руки. Пока девушка занималась артефактами, я вернулся на прежнее место у ворот и продолжил контролировать окружающую местность. – Давно мы здесь? – спокойно, словно и не было вспышки ярости минуту назад, спросила Герла. – Порядочно. Вот когда ты упала и часа не прошло, как здесь оказались. – Будто я помню, как падала. У меня вся дорога, пока могла переставлять ноги, почти не сохранилась в памяти. Так, отрывки и смутные эпизоды... ты вроде что-то ещё спрашивал, – равнодушно сказала она и тут же резко поменяла тему. – А с этой парочкой что? Лежат, словно мёртвые. – Я точно живой, – тут же откликнулся Хват и плавным движением поднялся с пола, усаживаясь на колени. – Ты что же, подслушивал нас? – прищурилась Герла и словно невзначай положила правую ладонь на приклад ‘винтореза’. – А вы будто о секретах или чём-то личном болтали, – негромко отозвался Хват, но на всякий случай на четвереньках отполз на метр в сторону. – Потому и живой, что не успел ничего услышать. – Смотрю, ты добрая сегодня Герла, – улыбнулся я. – Потому что выспалась, – отрезала та. – А ещё я хочу есть и пить. И узнать последние новости. – Новости нас не балуют. Обстановка только хуже стала, – тяжело вздохнул я и коротко поведал о последних событиях, пока подружка была в отключке. Глядя, как девушка ловко с большим аппетитом уплетает тушёнку и запивает её водой из фляги, мне самому жутко захотелось есть. В самом-то деле, последний приём пищи был так давно, что уже успел выветриться из памяти и желудка. Поэтому я тут же присоединился к чужому столу, отдав указание Хвату меня сменить на посту. Тот, правда, попытался качать права, но в разговор вмешалась Герла. Девушка так многозначительно похлопала ладошкой по своему оружию, что Хват немедленно согласился с тем, что пост – это святое, а он как раз отдохнул и вообще не сильно страдает от голода. Съев на двоих две банки тушёнки и пачку галет, я и Герла сменили Хвата, заняв его место у гаражных ворот. И пока парень быстро перекусывал, разговорились о будущих планах. – Из города нам сейчас не выйти. Нет, можно попытаться проскользнуть через аномальные поля, где постов точно меньше будет, но для этого мне придётся отдохнуть. А это не менее суток. – Ещё бы эти сутки нам кто-нибудь дал, – проворчала Герла. – Эти наёмники больше ничего не сообщили? – Нет, только то, что уже рассказал. – Нужно было захватить одного и расспросить. – Да? – язвительно произнёс я. – Захватить, говоришь? А ничего, что я немногим лучше тебя выглядел и едва ноги передвигал и ни на что другое больше был не способен? – Вечно у вас мужиков нелепые отмазки о том что больше не можете! – Сама бы смогла, что ли!? – А вот и смогла бы! В отличие от некоторых, я умею больше! От нашей перепалки Хвату стало весело, так что едва смог сдержать смех, превратившийся в сдавленный смех. – Чего!? – в один голос вызверились мы с Герлой на ‘ратника’. – Всё норм... кха-кха... кха... подавился из-за вас. – А ты занимайся одним делом – жри давай, – зло ответила ему Герла и повернулась ко мне. – А ты мог бы и попытаться, хотя бы попытаться захватить пленника. Тьфу, вот вредная девчонка, всегда делает по-своему и считает личное мнение единственным правильным. Только Слепец для неё в авторитете, да и то не во всем. – Я спеши... Договорить не успел, прервавшись на полуслове, когда где метрах в трёхстах прогрохотала автоматная очередь, через секунду ещё одна, к ним присоединился дробовик. В канонаду вплёлся рёв нескольких кровососов. Мы замерли в своём ненадёжном укрытии, превратившись в неподвижные статуи и вслушиваясь в звуки боя. Стреляли пять человек на самой границе гаражного кооператива. Группа вооружена пулеметом, несколькими автоматами, дробовиком (возможно, точно таким же, как у убитого мною наёмника). До нас им добраться будет сложно – скоро опустится темнота, скроющая многие аномалии, заметные только при солнечном свете, вылезут из своих берлог ночные мутанты, гораздо опаснее тех же кровососов. Да и сами человекообразные твари с щупальцами вместо ртов так просто не отцепятся от добычи. Чёрт, вот так мы попали: гнездо с опасными тварями под боком и орда жаждущих нашей крови сталкеров со всех четырёх сторон. – Затихло всё, – шёпотом произнёс Хват через пять минут после последнего выстрела. – Кто победил, как считаете? – Кровососы. Или сталкеры, – раздражённо отозвалась Герла и набросилась на ‘ратника’. – Тебе-то не всё равно? Лучше буди свою подружку и уходим отсюда. Хват растерянно посмотрел на меня, не решаясь вступать в перепалку с девушкой. – Герла права, – нехотя согласился я со словами своей подружки, – нам всё равно, кто там уцелел. Мутанты – паршиво, так как у них там, скорее всего, гнездо и разворошённые твари начнут расползаться по окрестностях. Сталкеры – ничуть не хуже, так как никем другим кроме наёмников они быть не могут. Или орденцы. Нужно уходить, но чуть позже... – Куда ещё позже? – перебила меня Герла. – Скоро тьма начнётся и тогда проще застрелиться, чем идти – безболезненнее выйдет. Здесь не те места, где до этого бродили. Сожрут с подмётками сапог ни смотря ни на какие способности и оружие. – Через час, – твёрдо сказал я. – Дневные твари залезут в берлоги, ночные только будут выползать и разогреваться. Сталкеры забьются по щелям до утра. Самое удачное время. – Этого времени едва ли полчаса будет, – продолжала упорствовать тёмная. – А так – полтора часа, уж точно хватит, чтобы найти безопасное убежище на ночь... – Хватит, – прикрикнул я на девушку, – сделаем, как я сказал. – Что-о? – неверяще произнесла девушка. – Ты на меня орёшь, Умник? Да что ты себе позволяешь... – Командир в отряде только один – это я, – вновь перебил я Герлу, не обращая внимания на разгоравшееся пламя ярости в её глазах. – Любой, кто будет мне противоречить, отказываться выполнять приказ может быть свободен. За демократией – на Большую Землю. Ясно, девочка?.. Меня буквально понесло. Стресс, усталость, злость на врагов, на ‘Ратник’ и Слепца, Рыжую с Хватом, наши непонятные отношения с Герлой, на её непрошибаемый пофигизм и самоуверенность, да и на самого себя, так распалили, что я обрушил на девушку тонну грубости. Так сержант застраивает в учебке взбрыкнувшего, было, призывника. -... прямо сейчас встала и ушла к чёртовой матери, если тебе наша группа и лично я, как командир не устраиваем, – произнёс и замолчал, полностью выдохнувшись. А Герла несколько секунд помолчала, после чего подхватила ‘винторез’, закрыла забрало на шлеме и шагнула к выходу. – Эй, ты куда? – растерялся я при виде такого поведения. – Не дури, дождись, когда мы выйдем и пошли с нами. Потом отстанешь, когда безопаснее станет. Или утром уйдёшь. Я попытался ухватить её за руку, когда девушка проходила мимо, но та ловко вывернулась и через мгновение оказалась на улице. Там постояла несколько мгновений, осматриваясь, после чего повернулась ко мне лицом и немного насмешливо сказала: – Успокойся. Умник. Хочешь быть командиром – будешь, а теперь не мешай мне в кустики сходить. После этого скрылась за воротищей, но напоследок добавила: – И не подсматривать, защитничек, пристрелю, если замечу, ясно? Девушка исчезла из поля видимости, но еще некоторое время я мог определять её присутствие по тихому шороху метрах в десяти от гаража. Потом всё стихло. – Чёрт, я думал, что она, тебя пристрелит или как минимум двинет стволом по зубам, – почти шёпотом произнёс Хват, не сводя взгляда с прохода. – Я бы точно схлопотал за такие слова. Как ты только с ней уживаешься?.. – Ты бы получил пулю раньше, чем договорил фразу, – ответил я, перебивая собеседника – Кхм, жуть, – кашлянул ‘ратник’, но продолжать тему дальше не стал, тут же перейдя на другую. – Что с девчонкой нашей, когда очнётся? – Щас посмотрю. Хват отвлёкся на Рыжую, расстегнув её комбез и вооружившись носимой аптечкой. Через несколько секунд едва слышно звякнул иглой по кузову ржавого автомобиля шприц-тюбик, потом ещё один. – Вроде, всё, – неуверенно произнёс сталкер, приводя снаряжение Рыжеё в порядок, – вот-вот должна очнуться. И, словно услышав эти слова, девушка зашевелилась, сначала вяло, как сонный человек, потом подняла голову, посмотрела на хвата, потом на меня и вдруг резко дернулась в сторону. – Тише! Стой! – Лови её, там пух! Мы с Хватом крикнули в унисон, когда Рыжая откатилась подальше от нас, прямо в сторону смотровой ямы со ‘жгучим пухом’. Сталкер успел её перехватить за ногу в самый последний момент, так ей грозило получить кучу болезненных ожогов, а то и вовсе остаться слепой – маска на девушке была поднята, открывая лицо. – Да стой ты, мы друзья, из ‘Ратника’, – увещевал Рыжую Хват, пытаясь прижать её к полу своим весом, – от твоего отца пришли! Да не вырывайся ты так! Наконец, сталкеру удалось подмять под себя девушку, и та затихла. Со стороны ворот послышались негромкие хлопки, это вернувшаяся Герла медленно похлопала ладонями. – Браво, ты справился с ней, теперь она вся твоя. Вот только перед тем как будить, нужно было раздеть. Или ты что-то другое подразумеваешь, развалившись на ней? – ехидно сказала тёмная, намекая на двусмысленную позу моего земляка и землячки. Услышав это, Рыжая дёрнулась несколько раз, но скинуть себя тяжёлое тело ‘ратника’ не смогла. – Что вам нужно от меня? Отпустите или мой отец вас всех убьёт! Наверное, если бы не истеричные, почти плаксивые нотки в её голосе, слова девушки показались бы угрожающими. – Ну-ну, – хмыкнула Герла, – сначала вернись к своему папаше, потом угрожай. – Да вы...да вас... – Хват, поясни этой соплячке, где она и с кем она, – произнесла Герла, решив проигнорировать ругательства бывшей пленницы. – И что только от её поведения зависит, как скоро встретится со своим родителем. После этого уселась на самую сохранившуюся канистру в опасной близости от ‘жгучего пуха’. Аномалия, потревоженная вознёй поблизости и ощутив совсем рядом живой организм, заволновалась. В яме как будто включили невидимый и бесшумный бульбулятор, настолько сильно пошли волны по недавно спокойной поверхности аномалии. – Позёрка, – только хмыкнул я. ‘Пух’ точно не выберется наружу, как бы его не беспокоили. Яма оказалась глубокой для этого. Разве что, кто-то решит его вычерпать или бросит внутрь нечто большое. Но среди нас таких сумасшедших не было. Объяснение ситуации с приведением доказательств заняло ровно час, как раз столько я и хотел пересидеть в гаражах. Рыжая (девушка сперва пыталась качать права, слыша своё новое имя, но разве Герлу переспоришь: сказала, что будет Рыжей и точка) поверила (или сделала вид, что поверила) нам и сейчас сидела в уголке, подальше от аномалий и нас заодно и сердито смотрела исподлобья. Думаю, что половину новостей приняла за бредни чокнутых сталкеров (а уж то, что рядом с ней ещё парочка тёмных сталкеров сидит и вовсе укрепили её в этих подозрениях), но снимать с себя подарок Чёрного Сталкера не решилась. – С оружием не играешься, идёшь за Герлой и слушаешь любые указания любого из нас. Ясно? – произнёс я, проводя последний инструктаж, перед тем, как выступить. Дождавшись от Рыжей короткий кивок головой, продолжил. – И не раздумывай: сказали падать, значит, падай, даже если под тобою грязь будет или чужое га***о. – Да поняла я, – зло сказала девушка, – поняла. Пошли. – Хват, ты замыкаешь. И внимательнее там... Договаривать не стал, думаю, ‘ратник’ и так поймёт, что под этими словами я подразумевал контроль за Рыжей. Та как раз будет идти перед носом сталкера. Первым шёл я, следом за мною через пять шагов двигалась Герла, за ней топала Рыжая, и последним в хвосте находился Хват. Кромешной темноты не было, но из-за низких облаков и постоянной серости в Зоне, видимость практически отсутствовала. Шли с помощью ‘ночников’, по-другому никак не выходило. За время отдыха я почти полностью восстановил свой запас энергии и теперь мог расчищать путь, что сильно экономило и упрощало наш путь. – Ещё пять минут и окажемся в безопасной точке, – сообщил я спутникам. – Там останемся до рассвета. Место, о котором я говорил, представляло из себя незавершённый фундамент пятиэтажки. Строители успели вырыть котлован, поставить опорные блоки и даже положить несколько плит перекрытия, будущий пол первого этажа. Но тут произошла авария, и стройку забросили. Фундамент облюбовал ‘студень’, обожавший любые места ниже поверхности, ‘жгучий пух’, по узким проходам между блоками гуляли ‘жарки’. Подходы к этому месту окружал сонм различных аномалий, среди которых часто встречались ‘электры’ и ‘гравиконцентраты’. И имелась там небольшая стёжка, на которой постоянно висело всего две аномалии. Всегда разные, меняющиеся после каждого Выброса, но достаточно слабые для того, чтобы я мог их снять. И вела эта стёжка в небольшой закуток, окружённый со всех сторон бетонными плитами и блоками. Безопасный, к слову сказать. По какой-то причине, там никогда не было ни одной аномалии. И вот там я рассчитывал переночевать. От стройки можно было выйти на окраину города, где среди аномальных полей я бы протралил безопасную дорожку к нашему спасению. На рассвете, среди аномалий, в тумане и испарениях нас не то что человеческий глаз не заметит, но и самые лучшие приборы спасуют. Но, видимо, Удача посчитала, что мы с большим перебором истратили все отпущенные нам счастливые моменты. В общем, мы едва не вляпались. – Стой, – едва слышно прошептала Герла, одновременно со словами ухватив меня за рюкзак. На одних рефлексах я закрутил головою по сторонам, сопровождая взгляд стволом автомата...странно, вроде всё чисто и интуиция молчит. Повернувшись к Герле, собираясь поинтересоваться её странным поведением, я увидел, что девушка отстегнула свою дыхательную маску. – С ума сошла? Надень немедленно, тут же полно студня с ядовитыми испарениями! Отравишься же, – сердито зашипел я на девушку, но та даже бровью не повела, вместо этого почти приказав: – Сними свою и принюхайся. Раздумывал я не больше секунды, после чего, посчитав, что что-то за этими словами и поступком моей подружки есть, последовал её примеру. Сначала, в самый первый миг я едва не задохнулся местными ароматами: вонь разлагающейся плоти (где-то мутант неподалеку попал в аномалию и сейчас догнивает себе спокойно: другие твари за ним в это скопление ловушек Зоны не сунутся), кисловатый запах ‘студня’, сырой земли и...лёгкий, на самой грани чувствительности обонятельных рецепторов аромат сигаретного дыма. Видимо, по моему лицу девушка всё правильно поняла, она тут же удовлетворённо хмыкнула и вернула маску на место, перед этим эдак свысока с долей ехидства произнеся: – Маску надень теперь, а то тут студня полно. И ядовитых испарений тоже. ‘Вредина, – пронеслось в голове, – но стоит отметить, что вредина симпатичная и притягательная’. Запах табачного дыма не могло принести издалека ветром, а поблизости только одно место, где не было аномалий и куда с горем пополам можно дойти – незаконченный фундамент в тридцати метрах от нас. И именно там я собирался устроиться на привал. Кто там мог сидеть и курить – не знаю, и уж точно проверять это не собираюсь. – Поворачиваем, – угрюмо бросил я и, переместившись в голову нашего крохотного каравана, повёл отряд назад. Хорошо, что туман и испарения вкупе с наступающей темнотой скрыли нас от глаз наблюдателя (а он точно имелся, не такие лопухи те, кто засел внутри дома, раз смогли пробраться сквозь поле аномалий в безопасный уголок), а детекторы ‘масс’ и ‘тепла’ засечь нас среди буйства смертоносной аномальной энергии ловушек Зоны бессильны. Обложили нас капитально, слов никаких не хватает, даже матерных, чтобы описать тоску и злость, поселившихся в груди. Неизвестные не пожалели редчайших и сверхдорогих артефактов вроде ‘нити Ариадны’ или ‘маяка’, которые образуют вокруг владельца достаточно обширных кусок чистого пространства от ловушек или помогают пройти мимо их по безопасному маршруту, попутно нейтрализуя слабые аномалии. До полной темноты оставалось совсем немного, дай Бог успеть укрыться хоть где-нибудь среди стен, а не встречать голодных после дневного сна мутантов на открытом пространстве. – Куда сейчас? – поинтересовался Хват, когда мы вышли из аномалий и остановились на минуту, чтобы перевести дух. – В центр. Уверен, что все окраины уже обложены, а примерное место наше рассчитать нетрудно, – со вздохом произнёс и добавил. – По тем погибшим наёмникам рассчитают. – В центре ночью мерзко, – спокойно, словно выдавая информационную справку, проговорила Герла, – уж можешь мне поверить. Впрочем, зато от скуки не умру, повеселюсь. – Ага, веселья там сейчас – полные штаны, – буркнул я. – Ладно, отдохнули? Тогда за мною. Идти по улицам и буквально всем телом ощущать, как тебя рассматривают чьи-то невидимые глаза из чёрных провалов окон зданий – это что-то. Несмотря на отличную тепло- и влагоизоляцию новенького костюма, по мне ручьями тёк холодный пот. Изредка над крышами пролетали порывы ветра и тогда мы в испуге замирали, слыша резкие и непонятные звуки: может, лязгали потревоженные ветром листы кровельного железа, а может, по ним пробежала какая-то тварь, готовящаяся свалится нам на голову. Химера появилась неожиданно: вот только миг назад дорога впереди была чистая и вдруг в десяти метрах от нас в позе отдыхающего сфинкса застыла кошмарная фигура. Размерами с племенного быка, угольно-чёрная, крылья плотно прижаты к телу и настолько облепили то, что буквально неразличимы. Встречаются химеры бескрылые, чем-то напоминающие зайцев за свой здоровый зад и более крупные задние ноги по сравнению с передними, но мне, почему-то, чаще встречаются их летающие собратья. – Кто это? За спиной испугано прошептала Рыжая. – Смерть наша, вообще-то, – тут же сообщила ей Герла, – а так эту тварюшку ещё химерой называют. – Она живая? Почему лежит так странно? Словно в ответ на вопрос Рыжей, химера открыла пасть, продемонстрировав ряды огромных белоснежных зубов, которым смилодоны, которых ошибочно ещё называют саблезубыми тиграми, позавидуют. Рыжия что-то пискнула и замерла, показалось, что даже дышать перестала. ‘Да, девочка, это тебе не с парашютом из вертолёта прыгать и покорять горные пики’, – пронеслось в голове. К слову сказать, Рыжая держалась вполне на уровне, другие и наделать в штаны могли, попав под ментальный ‘взгляд’ одной из самых смертоносных тварей Зоны. Странно, что химера нас только рассматривает, воздерживается от атаки. – Почему мы ещё живы? – Умник, а ты её прикончить можешь, как ту в овражке? Вопросы Герлы и Хвата прозвучали одновременно. В ответ я только мотнул головою: – Матёрую химеру?! Да её пресловутые Хозяева Зоны обойдут стороною. А почему живы, хм, может, любопытно ей или сытая и сейчас ждёт, когда предыдущий кусочек переварится, а новые не испортились. – Новые, это ты про нас? – поинтересовалась Герла. – Нет, про тушканов, что вон в том подвале грызлись перед появлением твари. Так мы стояли минут пять, играя в гляделки и ощущая поочередно ледяные мурашки и приступы паники, когда взгляд мутанта переползал с одного на другого. Внезапно, химера исчезла, словно растворившись в долю секунду в воздухе. Почти тут же исчезло и давление на мозги. – Куда она пропала? – Где?.. – Тихо вы, – шикнул я на Хвата с Рыжей, которые недоуменно закрутили головами по сторонам. – Ушла она, так что валим отсюда поскорее. Быстрым шагом, постоянно обходя аномалии и замирая каждые десять-пятнадцать шагов, мы преодолели несколько кварталов. Внезапно подала голос Герла, которая до этого молчала. – Знаешь, а я думаю, что химера испугалась её, – девушка головой мотнула в сторону Рыжей. – Потому и прочие мутанты сидели в домах, только следили за нами и всё. – Может быть и так, – пожал я плечами. – В Рыжей сейчас столько аномальной энергии, что она для мутантов должна казаться непонятной и чудовищно мощной аномалией. Настолько мощной, что те не рискнут приблизиться поближе, чтобы попытаться перекусить нами. Очерёдной блокпост обнаружили в том самом месте, поблизости от которого я собирался устроить привал. Словно, некто считывает у меня мысли в голове и заранее опережает на два-три хода, выставляя в нужных местах свои фигуры. С другой стороны, все более или менее безопасные точки в городе-призраке известны всем сталкерам и нужно не иметь семи пядей во лбу, чтобы не расставить в этих ключевых местах посты. – Чёрт побери, опять идти по этой темноте? – выругался вполголоса Хвата. – Умник, может, выкурим этих уродов и до утра перекантуемся? А выстрелы могут списать на мутантов и не сразу послать помощь? – У них должен дежурить кто-то на рации и при первых же подозрениях опасности передать сообщение: кто напал, сколько и откуда. Под мутантов сработать не получиться. – А с помощью своих, мм, фокусов? – спросил сталкер с надеждой в голосе и посмотрел на меня. Рядом возмущённо фыркнула Герла, задетая хватовскими ‘фокусами’. – По той же причине тоже не выйдет, – принялся пояснять я ‘ратнику’. – Там уже знают на что я способен и появление аномалии на посту сразу же свяжут с нами. А если и удастся прибить всех разом, то тишина в эфире снова вызовет подозрение и последующую облаву. Пусть, не сейчас, а поутру, но устроят нам кузькину мать. Нападение лишь поможет сократить круг поисков. Нет, мы лучше дальше пойдем, пока мутанты дают такой шанс. И мы пошли и дошли аж до больницы города-призрака. – Знакомое здание, вроде бы, – с долей задумчивости произнесла Рыжая, когда перед нами выросла четырёхэтажная (вообще-то, этажей там было пять, просто последний считался нечто средним между капитальным чердаком и техэтажом) громада. Один из углов здания обвалился, выставив на показ железобетонные перекрытья с торчащими прутками арматуры, которую уже успели капитально заселить ‘ржавые водоросли’. – Больница? – Она самая, – каким-то замогильным голосом проговорил Хват. – Жуткое местечко, если верить рассказам некоторых. – И в них лишь часть от общего сказано, в реальности всё гораздо хуже, – как можно бодрее проговорил я. – Ладно, чего стоим, кого ждём? Пошли, давай. Перед тем, как войти в дверной проём, заросший кустарником и травой, Герла задумчиво поинтересовалась: – Умник, ты уверен, что это хороший план? – Плохой, – вынуждено согласился я, – но зато тут нас будут искать в самую последнюю очередь. Больница Города. Одно из самых страшных и жутких мест после самой АЭС. Здесь даже мутанты не селились, и аномалий было меньше всего на единицу площади в сравнении с прочими городскими строениями. В восемьдесят шестом сюда свозили сперва пострадавших при взрыве станции работников, а потом и ликвидаторов аварии. Облучённых. Набравших, кто смертельную дозу, кто протянул ещё немного, чтобы потом сгнить от рака и туберкулёза. Ходили слухи, что даже монолитовцы после двух попыток создать здесь нечто вроде форта оставили эту затею. От отрядов, что забирались сюда, не осталось и следа. И вот сейчас мы сами совали сюда голову, добровольно. Вся надежда, что неведомая жуть, устроившаяся в больнице, решит не связываться с Рыжей и спокойно постоит в сторонке, пока мы будем хорониться от облавы. В коридоре было полно мусора, нанесённой сквозь выбитые окна земли и чахлых кустиков с пучками полузасохшей травы. Некоторые представители флоры устроились на рядах деревянных кресел, покрытых дерматиновой обивкой и поролоновым наполнителем. Сейчас сквозь ‘ночник’ куски поролона и свисающие клоки кожзаменителя напоминали отчасти зомби: вспученное, гниющее мясо и лохмотья сползающей, потемневшей от гангрены, кожи. Очень много встречалось стеклянной тары, причём, если судить по устаревшей форме, валялась она с незапамятных пор. Как бы ни со дня аварии. Очень хорошо сохранилась кафельная плитка: небольшие белые квадратики на стенах буквально сияли, отражая свет, при этом ни всяческих потеков, ни трещин на них не было. Страно...хотя, в Зоне всё странно. – Куда? – почему-то шёпотом, словно, опасаясь спугнуть кого-то невидимого, спросила Герла. Вместо слов я перевернул кулак, оттопырив большой палец и указав им себе под ноги. – В подвал?! Ты точно сошёл с ума, Умник. Но дальше слов девушка не пошла, покорно последовав за мною к лестнице, ведущей в подвальные помещения. Раньше я ниже первого этажа никогда не спускался да и заскакивал в больницу за всё время раза три-четыре и то минут на десять, лишь бы сбить с хвоста погоню. Если честно, в подвал вообще никто не рисковал спускаться – обратно никто не возвращался. Тех же, кто трепался языком об этом считал (да и все прочие считали из авторитетных и опытных ходоков) пи***лами. Именно в подвале и жила та жуть, что пугала мутантов и не давали развиваться аномалиям, буквально в одночасье высасывая из них энергию. Подвал как подвал: тёмный (только ‘ночник’ и спасал), сырой, забитый какими-то полусгнившими ящиками, коробками, огромными многолитровыми стеклянными бутылями с узким горлышком (в некоторых даже блестела какая-то жидкость), с потолка и стен, покрытые клочьями плесени и паутины, свисали обрывки проводки. Было очень тихо, только звук наших шагов нарушил спокойствие мёртвого здания. – Ну, тут и ... – начала было говорить Герла, но в следующий миг за нашими спинами раздался лязг, грохот, зазвенело стекло, и сквозь эту вакханалию звуков пробился мат Хвата и визг Рыжей. Я повернулся меньше чем за четверть секунды, на ходу снимая автомат с предохранителя и направляя назад, ту же операцию повторила и Герла, только присев на одно колено, чтобы не попасть под мои пули. Сердце, подбодренное щедрой порцией адреналина, лупило по рёбрам со скорость зайца-барабанщика и силой кузнеца, лёгкие едва справлялись со своей задачей наполнять кровь кислородом – дыхание было словно у запалённой лошади. Шум почти стих, только скрипело что-то пружинно-металлическое, словно старый времён ‘совка’ диван и звонко била капель по невидимому стальному листу или нечто похожему. На полу копошились две...вроде бы... фигуры, в которых я с трудом опознал ‘ратника’ и спасённую из лаборатории Ордена девчонку. – Всё нормально, мы в норме, – раздался голос Хвата. – Случайно какой-то стол на колёсиках задел...или каталке это такая... с неё и посыпалась всякая хрень. Поскользнулся вот, упал... – ...очнулся – гипс, палата и медбратья со смирительной рубашкой, – зло проговорил я, прерывая сталкера на середине фразы. – Ходить разучился, Хват? – Извините его, это я случайно задела эту каталку, – внезапно вмешалась в нашу беседу Рыжая. – Я к этому прибору ещё не привыкла, – девчонка коснулась левой ладонью ‘ночника’, – только впереди всё видно, но не по сторонам...вот и зацепилась об эту каталку. – Защитничек, м***ь иху, – зло прошипел я сквозь зубы. – Веди её за руку, если она на ровном месте спотыкается. После чего развернулся и продолжил путь. После недавнего инцидента самочувствие не успело восстановиться: сердце молотило, дыхание частило, в глазах от переизбытка адреналина мелькали светлые кольца и пятна, а пальца на ладонях изредка вздрагивали. Вот же хрен неловкий, так ведь и инфаркт схлопотать на ровном месте можно. Несколько минут мы искали подходящее помещение, где можно было бы устроиться подобнее и переждать шмон в городе – дня три-четыре. Но то сырости было столько, что хоть рис высаживай, то подвальные каморки были забиты различным ненужным скарбом, вроде сломанных стульев с креслами, поломанных каталок, столов, непонятных ящиков с крошечными экранчиками и десятками крошечных разноцветных лампочек. В одной из таких каморок за железной дверью, которую едва смогли вдвоём с Хватом наполовину раскрыть, нашли целые груды пластмассовых рыжих касок, брезентовые, уже частично сгнившие робы, в которых ещё можно увидеть пожарных где-нибудь в глубинке, кирзовые сапоги и строительные рукавицы. Фонило от этого барахла так, что мы опрометью рванули наружу. – Это от пострадавших в той аварии из восемьдесят шестого, – грустно и немного растерянно произнесла Рыжая. – Я читала об этом у...у себя дома. Но я думала, что там врут, что фон сохранился на вещах за столько лет. Это же как надо облучиться, чтобы вещи через десятилетия ТАК излучали?! Эта новость откровением для меня не стала. Я и сам в пору фанатичного увлечения ‘Сталкером’ пролистал несколько десятков сайтов с информацией про аварию на Чернобыльской АЭС. И там отмечалось особо, что в больнице, куда доставляли ликвидаторов аварии, подвалы забиты их вещами и что до этих вещей лучше не притрагивается, если нет желания получить лучевую болезнь. Даже видел фотку, где на в проходной на какой-то коробке лежала гнилая заскорузлая тряпка (вроде бы в ‘девичестве’ бывшая подшлемником одного из пожарных) и фонившая так, что автор фото советовал не приближаться к ней ближе, чем на метр, иначе ‘лучёвка’ была гарантирована. И вот сейчас я лично уверился, пусть и в соседнем мире, что всё это правда. Внезапно ночник заморгал, светло-зелёное свечение, позволявшее видеть окружающий мир пусть без красок, но вполне себе чётко, стало темнеть, пока совсем не исчезло, превратив прибор в бесполезный груз на шлеме. – Что за чёрт? – тут же возмутился позади меня Хват. – Прибор у меня сдох, ночник. – И у меня, – спокойно ответила Герла. Рыжая что-то там угумкнула, но разобрать не смог. – И с моим что-то случилось. Думается мне, всё это неспроста, – сообщил я. – Стойте и не шевелитесь, я сейчас фонарик зажгу. Вы свои пока приберегите. Но попытка получить луч направленного белого света увенчалась фиаско. Фонарь отказался работать, словно в нём в секунду сели аккумуляторы (а батарейки не простые, поделки местных мастеров, которые едва ли не вечные, если за периметр Зоны не выносить). – Твою иху... – выругался я под нос, понимая, что в кромешной темноте с нами может произойти всё, что угодно. – Секунду... жарку поставлю впереди. – Ты только не перепутай где у тебя перед и где мы, – опасливо попросил Хват, вызвав у Герлы презрительное фырканье. Но в тот самый момент, когда я собрался создать крошечную ‘жарку’ с открытым огнём, впереди появился...призрак. Вполне себе обычный призрак: светящийся, слегка прозрачный (прозрачности хватало, чтобы едва-едва рассмотреть сквозь тело задний фон). Если бы не эта странность, то запросто принял бы его за живого. А так вполне себе обычный новичок сталкер: противогаз, серый ОЗК, ‘калаш’ на плече, кожаная портупея с двумя брезентовыми подсумками под ‘рожки’ и тонкие ремешки шлеи от пояса к плечам. Правда, все детали экипировки устарели лет на тридцать, а ту же шлею вовсе не используют в армии года так с две тысячи пятого. Противогаз ‘хоботатый’, банка располагалась в сумке, болтавшейся на левой стороне тела прямо на подсумке. Автомат и вовсе из первой серии АКМов с деревянным прикладом и жестяным чёрным магазином. Призрак стоял и смотрел на нас, не шевелясь и не пытаясь произнести ни единого звука. Молчали и мы, опасаясь разрушить тишину вокруг нас и сподвигнуть призрака на какой-нибудь поступок с неприятными для нас последствиями: почему-то я был уверен, что пули из этого автомата полетят в нас совсем не призрачные. – Это кто? Тишину нарушил шепот Рыжей. И, словно, запустил какой-то запал... Сразу после слов девчонки, призрак качнулся в нашу сторону и сделал большой шаг, автомат в один миг слетел с плеча и оказался у него в руках, хорошо, что ствол оказался направлен нам куда-то под ноги. – Она должна уйти, – чётко, как рапортуя, проговорил призрак. Кто – она мне было и так ясно. По ходу дела, Рыжая пугает не только мутантов, но и вызывает неприятие у прочих, даже, нематериальных жителей зоны. Кстати, голос у призрака оказался звонким и ясным, самым обычным человеческим, совсем никакого намёка на замогильную жуть. – Назад нам хода нет, – покачал я головою. – Ждут нас там. Хотели пересидеть в больнице у вас. – Здесь для всех вас смерть. А если умрёт она, то и нам будет плохо. – И что делать тогда? Помогите пройти за город, где никого не будет, из людей никого. Призрак замолчал. Так прошло пара минут. – Его не заглючило? – едва слышно произнесла за спиною Рыжая. Девчонка, не видя прямой угрозы, вполне осмелела. И в самом деле, чего ей бояться, воспитанной на сотнях душераздирающих триллеров и ужастиках, да ещё проведя несколько дней в Зоне и спасясь с операционного стола вивисекторов? Нет, точно, звуки голоса бывшей пленницы имеют в этом подвале эффект спускового крючка. Рядом с первым призраком появился второй, на этот раз вполне себе человеческого вида, то есть без резины на лице и теле. Одет в маскировочный, советского образца комбинезон, на плече укороченный ‘калаш’, на левом боку кожаная командирская сумка, голову прикрывает фуражка, из-под штанин комбинезона выглядывают начищенные хромовые сапоги. – За город вывести не можем, – произнёс новый призрак, – нет там хода в те места. Поможем лишь уйти подальше от больницы. Потом сами выбирайтесь. – Хоть это, – пробурчала за спиною Герла. Оба призрака вновь замерли, не произнося больше ни слова. Так стояли около минуту, затем камуфлированный исчез так же внезапно, как и появился, а затянутый в ОЗК солдат поманил за собою рукой. Шли мы недолго, едва ли минут пятнадцать, но происходило это в полной темноте, где единственным источником света было сияние от призрака. Оступался и натыкался на невидимые препятствия я не раз и, судя по шуму за спиной, тоже происходило и с моими спутниками. Наконец, призрак замер у небольшой металлической лестнице, винтом уходящей куда-то наверх. – Идите туда, сейчас там кроме мутантов никого нет. Но животные не тронут Её, так что большой опасности нет. И тут же растворился в воздухе. Почти сразу же заработал ‘ночник’, окрасив окружающий мир в мягкие зелёные цвета. – Добренькие какие привидения пошли, – негромко произнёс Хват за моею спиною, – и пальцем не тронули, и проводника выделили. Ещё бы зачистку местности сделали и вообще бы за дедов морозов, раздающих подарки, сошли. – Не обнадёживайся, Хват. Призраков Рыжая встревожила, наверное, они про её суть знают побольше орденцев, раз так поступили. А будь мы одни, то не уверен даже, что успели бы увидеть, кто и как нас убил в этих паршивых подвалах, – негромко сообщил я сталкеру, потом задрал голову вверх и озадачено спросил. – Кого первого направим? Лесенка-то ржавая вся, как бы не развалилась под нами, так что подниматься будем по одному. Герла, наверное, ты первая – легче всех будешь. Девушка пожала плечами, закинула ‘винторез’ за спину и вооружилась пистолетом, с которым удобнее работать в узком колодце-тоннеле. – Аномалии на ступеньках есть? – поинтересовалась тёмная, когда шагнула на первую ступеньку: толстую металлическую прямоугольную пластину, приваренную к металлическим же уголкам. – Не чувствую, но всё равно будь осторожнее. Тот же самый гриб-невидимку я не почую. – Постараюсь, – с достоинством откликнулась та и ловко заскакала по лестнице. В колодце тут же возникло эхо, неприятно ударившее по ушам. Я лишь поморщился, оставаясь на месте и молча: всё равно от меня сейчас ничего не зависит. Через полминуты от Герлы поступило разрешение подниматься. А ещё через полчаса мы обживались в одной из десятков квартир пятиэтажки, стоявшей на перекрёстке улиц. Разместились на втором этаже в трёхкомнатной угловой квартире, выходящей окнами на две стороны, так проще контролировать обстановку и можно попытаться убежать: второй этаж даёт шанс, чтобы выпрыгнуть в окна и не поломать ноги. Часового решили не ставить, с его ролью вполне справятся несколько аномалий, размещенных мною у входа в подъезд, на лестничной площадке, квартире на соседнем этаже и той, что за стеной, плюс, две нестатичных ‘жарки’ под окнами. Пришлось порядком выложиться, но зато теперь мог быть спокоен, что неведомые враги незаметно к нам не подкрадутся. – Всё, короткий перекус и спать, подъём будет ранний, – устало произнёс я. Быстро съев на двоих с Герлой пачку галет и банку свиной тушёнки, запив водой из фляги, я устроился прямо на полу. В одной из комнат имелась старая, но всё ещё крепкая кровать с металлической сеткой, но уж очень она была скрипучая, поэтому решили не рисковать выдать своё убежище случайным звуком, случись перевернуться во сне. Напоследок, перед сном мы загородили старыми шкафами и гнилыми тряпками окна, так, на всякий случай. Глава 12 Проснулся от треска ‘электры’, которую поставил на лестничной площадке перед дверью в квартиру и тут же следом раздался дикой крик человека, страдающего от жуткой боли. Сознание ещё витало в остатках сна, а тело действовало: развернулось ногами в сторону комнатной двери, руки щёлкнули предохранителем на автомате и направили ствол в сторону выхода. Рядом точно так же действовала Герла. Через несколько мгновений в соседней комнате раздался грохот ломаемой двери (и так, к слову сказать, державшуюся на честном слове и на полусъеденных ржой петлях) и тут же пулемётная очередь патронов на десять. Чей-то болезненный крик, выстрелы, мат во всю глотку Хвата, визг Рыжей смешались в одну какофонию. Я отвлёкся всего на долю секунды, но этого хватило, чтобы в дверном проёме застыла чья-то огромная фигура с боевым дробовиком в руках. Автоматная очередь перечеркнула врага снизу-вверх, заставив его отшатнуться назад на шаг. К сожалению, экзоскелет, в котором щеголял ‘гость’ свёл на нет смертоносный эффект маленьких стальных ‘пчёлок’. – Бля***ь, – выдохнул я сквозь зубы видя, как противник направляет на меня своё оружие. Чтобы у него было заряжено – дробь или стальные пули-болванки – мне кают. Очередь в упор из такого дробовика если и не разорвёт меня пополам, то превратит в месиво и фарш под костюмом моё тело... ‘Винторез’ Герлы щёлкнул едва слышно, вгоняя пулю в чёрное забрало вражеского шлема. Каким бы прочным не было бронированное стекло, но против спецбоеприпаса с термоупрочнённым сердечником не устояло. Боец в экзоскелете дёрнулся всем телом и застыл на месте, из рук вывалился дробовик... мощный боевой костюм продолжал держать своего хозяина в стоячем положении, хотя вся двигательная активность последнего уже не ощущалась. – Быстрее, Умник, быстрее! – торопливо прокричала Герла, вскакивая с пола и на полусогнутых к мертвецу. Там она ненадолго замерла и быстро выглянула в коридор. После этого направила винтовку куда-то в угол и быстро, едва ли не очередью, опустошила магазин. Тут же вставила новый, и ещё пять выстрелов ушли куда-то в стену на уровне колен. Отстрелялась и немедленно выскочила в коридор, что-то прокричав ещё раз. А на меня какой-то ступор накатил. Я всё видел и осознавал, но тело сковала страшная слабость. За стеной слышались крики, мат, стрельба (Рыжая больше не кричала, и я опасался, что девчонка могла словить пулю или её уже утащили из квартиры), падение тяжёлых тел... а я сидел и тупо пялился на мёртвое тело в дверях, больше похожее сейчас на апокалипсический манекен в магазине одежды. – Умник... чёрт, с тобою? – надо мною склонилась обеспокоенная Герла. – Эй, ты ранен?! Девушка принялась аккуратно тормошить меня, осматривая со всех сторон. – Умник, хватит страдать дурью, нам уходить нужно, тут наёмников, как тараканов на кухне в общаге. Ты слышишь меня? – Сон... – с трудом разлепил я губы, чтобы произнести пару слов. К сожалению, хватило меня лишь на одно. – Чего? – удивлённо спросил Хват, в этот момент почти вбежавший в комнату. При этом он оттолкнул в сторону мертвеца в ‘экзе’ и тот с грохотом повалился на пол. – Сон... Сон Зоны? – догадалась Герла. – Хват, смотри по сторонам, я сейчас... Артефактов оказалась аж три штуки, их девушка с каким-то остервенением расстреляла из дробовика наёмника. И едва последний артефакт рассыпался, ко мне вернулась возможность шевелиться и нормально говорить. – Уф, хорошо-то как, – с удовольствием произнёс я и потянулся всем телом. – Герла, а почему на тебя не подействовали арты? Ты же тёмная, как и я? – Это ты ненормальный тёмный, – буркнула девушка, – как и эти три штуки ‘сна’. Странные они были: вроде, ‘Сон Зоны’, а вроде и не он. – Вот как. Если учесть моё состояние и слова Герлы, а ещё тот факт, что наёмники без проблем прошли мимо аномалий-ловушек (всего-то одна и сработала), расставленных вокруг нашего ночлега, то эти ‘ненормальные’ артефакты действуют на аномальную энергию, которая поддерживает ловушки и наполняет меня от ногтей на пальцах ног до кончиков волос на макушке. Знают, знают наши противники, с кем им довелось столкнуться лбами, это я про себя, такого известного и уникального говорю. – Умник, что делать будем? – обеспокоенно поинтересовался у меня Хват спустя пару минут. – Из дома нас точно не выпустят живыми. Парень стоял у стены рядом с окном и самым краем глаза посматривал на улицу, оценивая обстановку. – Их тут как грязи, – ошарашено выдохнул ‘ратник’. – Человек сто точно есть. – А где сто, там и все двести могут быть, – хмыкнул я и следом прикрикнул на парня. – Да не маячь ты там, не хватало ещё, чтобы по тебе из гауски шарахнули. Для неё никакая кладка не проблема – прошьёт и только видели! Послушавшись, Хват вернулся к нам. – Что делать будет? – повторил свой вопрос сталкер. – Долго нам отдыхать не дадут. Уверен, что уже весь наш дом в их группах. С минуты на минуты взорвут потолок и стены и одновременно рванут на нас. – Они уже рванули и что получили? – покачал я головою. – Нет, вновь на штурм они решатся в самом последнем случае, сейчас они что-то другое придумают, хотя бы... да хотя бы опять с какими-нибудь нетипичными артами сунутся. Уверен, что странные артефакты – это дело рук ‘орденцев’, раз уж сумели из человека создать мини-Зону, то вырастить (или как там можно обозвать данный процесс) артефакты им вполне по плечу. А что нам делать против бойца, увешанного артефактами невидимости, бесшумности и прочими, с функциями скрыта, я не могу и представить. Разве что, постреливать почаще по всему подозрительному. Прошло минут пять осады, когда с улицы раздался чей-то голос: – Эй, сталкеры! Умник! Мы говорить хотим! Мы переглянулись между собою и остались на своих местах. – Эй, вы же слышите меня! И вы в доме! Могу точно сказать, где именно – в коридоре все четверо! Давно бы перестреляли из гаусс-винтовок, просто не хотим случайно девчонку зацепить! Рядом зашевелился Хват, коротко выругавшись, он дёрнулся к ближайшему окну, что выходило на кричащего. Пришлось его остановить. – Не вздумай, – твёрдо сказал я и ухватил парня за рукав. – Так они поймут, что к окну подошёл кто-то из нас, охранников Рыжей и запросто завалят, а потом дождутся ошибки меня или Герлы и тоже пристрелят. Лучше сидим вместе и ждём. – Чего? Хват резким рывком освободился от моего захвата, но на место вернулся. – Чего-нибудь, – пожал я плечами. – Например, Черный Сталкер на помощь приведёт кого-то. – Ага, как же, – буркнул Хват. – Эй, будете говорить или нет?! – продолжал надрываться неизвестный глашатай на улице. Видимо, поняв, что общаться с ним никто не желает, он решил озвучить требования. – Как хотите. В общем так, оставляете девчонку и можете валить на все четыре стороны. С нашей стороны твёрдая гарантия, что отпускаем вас живых, с оружием и всеми артами. Только перед этим пропустите нашего наблюдателя удостовериться, что девчонка жива и невредима и именно та, которая нужна нам. На принятие решения вам тридцать минут. Всё, время пошло. После того, как неизвестный замолчал, наша команда просидела в молчании не меньше пяти минут. Не знаю, о чём думали остальные, а лично я...ни о чём, просто сидел на полу с закрытыми глазами, привалившись спиною к стене. Мыслей не было никаких. Вернее, на краю сознания крутилась одна, но настолько неприятная, что не хотелось на ней зацикливаться. – Нам хана? – невесело поинтересовалась Рыжая. – Мы что-нибудь придумаем, это не самая страшная заварушка, в которую попадали, – преувеличено бодро заверил её Хват. Герла, услышав его слова, только коротко рассмеялась. Не обратив внимания на это, Рыжая буквально вцепилась в ‘ратника’: – А как? Папа поможет? А где он? И где весь клан, почему мы с ними не связываемся? Или уже связались и теперь ждём? А успею... – Цыц, хватит тут нудеть над ухом, – оборвала расшумевшуюся девчонку моя подружка. – нет никого, ясно? Никто не придёт нам на помощь. Ни отец твой, ни один клан...одни мы тут. Остаётся только отдохнуть эти полчаса, а потом пустить тебе пулю в лоб и как следует почистить ряды наёмников. – Так, стоп, – вмешался, увидев, как Хват подобрался и нехорошо посмотрел на Герлу, при этом словно невзначай направив на неё ствол пулемёта. – У нас ещё есть время. Тридцать минут – это вполне достаточный срок, чтобы успеть произойти чуду и вытащить нас из этой дыры. – Вот именно – чуду, – зло произнесла Герла. – Что, Чёрный Сталкер придёт на помощь и всех перестреляет? – Это вряд ли, – честно признал я. Чёрный Сталкер редко вмешивается напрямую, предпочитает помогать исподволь – намёками, подарками, советами... – Ах ты ж чёрт! – я едва не хлопнул себя по лбу за забывчивость и, видя, недоумение на лицах друзей, пояснил. – Вспомнил кое-что...сейчас. Через минуту у меня на ладони лежал ПДА мёртвого наёмника, врученный мне Чёрным прошлой ночью. – Сейчас, сейчас... ‘В Городе бойцы тайного клана – некий Орден – разыскивают молодую девушку с аномальными способностями. Точнее, штурмуют точку, где засела она и несколько её защитников. Девчонка способна генерировать вокруг себя поле, идентичное аномаполю Зоны. И это происходит даже за Периметром. Ценность её безгранична: жить тёмным за Периметром, работа артефактов в лучших лабах Большого Мира, возможность создания самых редчайших артов вроде ‘чертового яйца’, к примеру...’. Я нащёлкал строчек двадцать, описывая способности Рыжей и те бонусы, что девчонка может подарить любому, кто сможет взять её под крылышко, и нажал ‘отправить’. – Ты думаешь, это нам поможет? – спросила у меня Герла, которая с интересом читала моё сообщение прямо по ходу написания, и в голосе её ого-го сколько было скепсиса. – Скорее, здесь появятся лишние желающие содрать с нас шкуру. – А разве это нам не на руку? Как думаешь, захочет кто-нибудь делиться такой уникальной плюшкой со своими конкурентами? – А ты считаешь, что прямо все так и поверили неизвестному наёмнику, с ПДА которого ты написал? – язвительно парировала девушка. – Ну, не все, но шанс есть. За последние несколько дней в Зоне шумиха стоит та ещё. И личность, что подняла эту шумиху – это я про Рыжую – кому-нибудь точно известна. Пускай кланы целиком не выступят, но по отряду или два пустят. Тем более я уверен, что кипешь в Городе просто так не прошёл мимо внимания глав кланов и поблизости крутятся боевые группы ‘Долга’, ‘Свободы’, ‘Чистого Неба’ тех же ‘Грешников’. А чтобы наверняка заставить орденцов попотеть, нужно отправить ещё одно сообщение. Тут я вновь вывел на экран окошко нового сообщения и принялся печатать: ‘Бойцы клана ‘Монолит’, в Городе появилась еретичка, которая претендует на власть Монолита. Она желает свергнуть и растоптать всё то, чем вы дорожите и что свято для всех вас. Встаньте стеной на её пути и уничтожьте порождение Большого Мира, призванного осквернить Монолит!’. – Если до этого монолитовцы ещё и сомневались, после первого моего сообщения, то сейчас просто уверен, что они закусили удила и мчат к этому дому во весь опор, – довольно произнёс я. – И что именно ты там написал? – поинтересовался Хват, который в отличие от Герла был более тактичен и не стал читать через плечо мои сообщения. Пришлось коротко ввести парня в курс дела. А в ответ услышал с его стороны: – Герла права – сперва нас сотрут в порошок и потом начнут выяснять отношения между собою. – Блин, да что вы такие понятливые. Неужели вы считаете, что тот же Слепец не хочет выбраться из вонючей деревни и купить, к примеру, ‘Хилтон’? Да он столько миллиардов накопил, что по силам район в Лас-Вегасе выкупить на корню! И тут представляется шанс – пусть и призрачный – всё это получить! Как считаете, он или кто-то похожий на него, те же главы других тёмных кланов, отмахнуться от сообщения, посчитав его ‘уткой’, а? Я замолчал, с вызовом смотря на товарищей, но те молчали. Надеюсь, до них дошло. И в этот момент на ПДА пришло сообщение от неизвестного абонента: ‘Хороший ход, Умник, только не успеть тебе. Прощай’. Секунду спустя вокруг воцарился Ад. Тяжёлые пули гаусс-винтовок, антиснайперок, пулеметы и осколки ВОГов рвали стены в нашей квартире, сбивали целыми пластами штукатурку и тут же крошили её в мелкую пыль, остатки мебели на глазах превращались в труху. В коридоре тут же стало тяжело дышать и пришлось натянуть маску на лицо. Враги или решили угробить Рыжую лишь бы никому не отдавать (в расчёте, что смогут повторить опыт на другом подходящем человеке), или прижимают нас огнём, не давая не то что нос высунуть ( учитывая недавние слова переговорщика, что они точно знаю, где мы сидим), но и просто поменять местоположение, пока их бойцы выходят на позиции и готовятся к новому штурму. – Блядь! Меня зацепило, – едва слышно выругался Хват. У ‘ратника’ на правом рукаве костюма образовалась внушительная прореха с лохмотьев которой щедро текла кровь. Скорее всего пуля из гаусски поработала, из того же ‘выхлопа’ или ‘баррета’ руку парню оторвало бы напрочь. Пришлось Герле заняться его перевязкой. Пока девушка возилась с аптечкой, я подполз к Рыжей и приказал: – Снимай браслеты, живее! Та непонимающе посмотрела на меня и ещё сильнее свернулась в клубок, словно эта поза спасёт её от града пуль, злыми шмелями сновавшие вокруг нас. – Браслеты с локтей! Быстрее! Вся надежда на твою силу! Чтобы достучаться до перепуганной девчонки, стянуть костюм и снять подарки Чёрного сталкера пришлось потратить больше пяти минут. Внезапно послышался грохот близких взрывов, как бы не прямо над нашими головами и тут же стихла стрельба. – Потолок взорвали! – со стоном сообщил Хват, сам до назначения в клан ‘Ратник’ бывший бойцом элитного спецподразделения и разбиравшегося в подобных нюансах. – Сейчас штурмгруппы пойдут! – Пускай, – произнёс я и довольно оскалился – последний шнурок с высушенными (и как это удалось у Чёрного сотворить) артефактами был снять с Рыжей. Вокруг разлилась концентрированная аномальная энергия, поток выходящая из девчонки. Аномалии, которые я до этого ставил и кои потом почти полностью задавили своими артами наёмники, вновь вспыхнули, как угли в костре, в который щедро плеснули бензина. Энергии было столько, что небольшая ‘электра’, которую я создал в комнате, где прогремел взрыв, заняла всё свободное пространство да ещё стала пробивать искрящими нитями сквозь стены, прямо в коридор, едва не доставая до нас. В соседнюю закинул ‘жадинку’ – попавшим туда через верхнюю квартиру наёмникам предстоит пережить непередаваемые ощущения, пока схватившая их аномалия не переродиться в ‘гравиконцентрат’. На улицу, на перекрёсток, куда выходил угол дома, поставил две ‘тёрки’ – воздушно-вихревая аномалия, напоминающая невысокое, но очень широкое торнадо, раскручивающее на огромной скорости мелкие предметы. Набравшая силу аномалия способна отклонять пули и сточить человека в среднем костюме не хуже пескоструйной машинки. И последним создал ‘гравиконцентрат’, разрушивший часть стены и открывший проход на улицу. И только после этого я вернул артефакты обратно Рыжей, а то от концентрации аномальной энергии у всех нас уже глаза вылезали из орбит и сознание грозило вот-вот покинуть своих хозяев. – А теперь ждём, – произнёс я, и устало растянулся на полу. Свободного клочка едва хватало, чтобы уместиться нашей четвёрке. Молнии, огненные всполохи, невидимые руки увеличившейся гравитации распологались меньше чем в метре от нас, заставляя покрываться холодным потом и одновременно защищая от врагов. – А чтобы сразу так не сделать и не пускать других волков в овчарню? – поинтересовалась Герла. Девушка не нашла ничего другого, как усесться мне на колени. – Я почти полностью выжат. Если на орденцов с наёмниками никто не нападёт, то они возьмут нас измором. Но нападение произошло. Сперва стала затихать стрельба из тяжелого вооружения, потом она вновь вспыхнула, усилившись на порядок, но зато ни одна пуля не пролетела больше рядом с нами. – Всё, пора, – скомандовал я. – Хват, как ты себя чувствуешь, идти сможешь? – Голова кружиться и слабость, но от вас не отстану, – заверил меня ‘ратник’. – Тогда за мною. Убрав ‘гравиконцентрат’ в проломе стены, я быстро выглянул наружу, осматриваясь по сторонам. ‘Тёрки’ исправно закручивали свои смерчи, предупреждая всех и каждого, что любому приблизившемуся придётся несладко. Сквозь пелену песка, пыли и различного мусора я видел несколько десятков человеческих фигур, снующих среди ближайших зданий. Со второго этажа спустились достаточно быстро, даже рана Хвата не сильно помешала в этом. После этого пришлось идти между аномальных вихрей, дорожку между которыми я оставил в момент их создания. И хотя дорожка имелась, лёгкой она не была: шли согнувшись в три погибели, закрывая руками маски и едва держась на ногах, ощущая, как потоки воздуха стараются сбить с ног и затащить в смертоносный хоровод. Но мы выбрались...усталые, полузадохнувшиеся, поддерживающие друг друга и едва живые. – Куда теперь? – прохрипела Герла, стоило нам выбраться из пылевой завесы и укрыться в ближайших кустах палисадника одного из домов. – За мной, – махнул я рукой и поковылял – а по другому и не скажешь – в ближайший двор, полный аномалий. Здесь точно нет ни одного из противников, а десяток ‘жарок’ и ‘электр’ мне вполне по силам убрать, чтобы расчистить путь к безопасному пяточку. Оказавшись во дворе, тут же повёл всех в подвал, который прошли насквозь и вышли с другого конца дома, миновав все аномалии, что плотным ковром расположились на поверхности. Что удивительно, под землёй ни одной ловушки Зоны не было, как не встретили и ни одного мутанта, хотя следы их пребывания имелись. Могу предположить, что наличие сотен людей с оружием в руках заставило срочно сняться и убраться в более безопасное место. Или же как и ночью на них так подействовало присутствие Рыжей, заставляя прятаться по углам и щелям. Фиг их знает, гадать можно до бесконечности. За нашими спинами канонада звучала всё сильнее и сильнее. В треск автоматных и пулемётных очередей вплетались хлёсткие винтовочные выстрелы, гулко бухали ‘выхлопы’ и ‘баррета’, грохотали гранатные взрывы. Представляю, сколько сообщений о смерти сталкеров сейчас сыпется на ПДА. – Может, передохнём? – хрипло дыша и почти вися на Рыжей и Герле, спросил Хват. – Нельзя, – помотал я головою, – скоро бой закончится, и победители начнут прочёсывать окрестности. Глава 13 Привал мы сделали только добравшись до...Юпитера. Нет, нет, совсем не до далёкой планеты Солнечной системы. Всё было гораздо банальнее и ближе. ‘Юпитер’ – огромный завод в Припяти До аварии на ЧАЭС на заводе делали многое – от ширпотребовских телевизоров, до самописцев для авиатехники и даже космических аппаратов. После аварии в одной из лабораторий располагался ‘Спецатом’, занимавшийся...да чем там только не занимались. Вроде даже работали с роботами, направляемые внутрь разрушенного блока и таскавших из него же образцы для исследований. Местами забор из бетонных плит завалился и пробраться на территорию завода не составило большого труда. За годы простоя, завод зарос почти настоящим лесом – высокие березки, лозины, кустарники ростом с меня и непросматриваемая стена чертополоха и репейников. – Не удивлюсь, если в этих зарослях сейчас сидит какая-нибудь тварь и оценивает нас с точки зрения будущего обеда, – негромко проговорил, почти прошептал Хват. – Умник, другого места найти не мог для укрытия? Да здесь же рассадник всякой нечисти?! – С ней, – я кивнул на Рыжую, – мутанты для нас безопасны, как и, хм, всяческая потусторонняя живность. Нам ведь не мутантов надо бояться, а людей. Мы стояли и препирались, укрывшись за остовом древнего автобуса, чем-то похожего своими зализанными углами на уазовскую ‘буханку’. Пожелтевший от времени корпус стал пристанищем для небольшой ‘жарки’, задорно потрескивающей в центре салона. А сразу за автобусом шла стена одного из цехов, с рядом высоких окон, идущих по всей длине здания. На наше счастье несколько окон были разбиты, так что нам не пришлось шуметь звоном высаживаемого стекла. Внутри царило запущение – ржавые, местами порванные и скрученые неведомой силой трубы и вентиляционные короба, остатки станков на бетонном полу, куски металлических уголков, с десяток непонятных шкафов с рядами разноцветных лампочек, на стенах ровными рядами висели электрощитки с вырванными внутренностями и отрезанными проводами и ещё много-много всяческого хлама, который ни на что не похож. – От техники безопасности к безопасной технике! – как-то излишне пафосно произнёс Хват и когда я с удивлением повернулся к нему, указал подбородком на дальнюю стену, где имелись металлические двойные двери. А над дверями висела надпись, выполненная крупными буквами, составляющие только что озвученную ‘ратником’ фразу. – Хм... ладно, вот там вижу какой-то склад с кучей ящиков, там устроим себе привал, – сообщил я. Помещение, куда мы зашли, было огромно, и тем удивительнее была мысль ‘где же они столько ящиком нашли, чтобы забить его до отказа?’. Местами пластиковые и деревянные, крашеные тёмно-коричневой и бардовой краской ящики были уложены в целые штабеля, достигающие потолка, совсем не низкого, кстати. Перед тем, как улечься, пришлось потратить полчаса на осмотр помещения: найти входы-выходы, удостовериться, что вместе с нами не заселилась тварь какая – те же зомби из-за отсутствия нормальной мозговой деятельности вряд ли испугаются ауры (или что там чуют мутанты) Рыжей, определить местоположения аномалий и так далее. Выходов нашлось ажно четыре: один, через который мы вошли сюда, второй идентичный первому, ведущий на улицу, третьим оказалась глубокая шахта-колодец, опускавшаяся под землю метров на восемь, на дне колодца светился мертвенно-зелёным светом ‘студень’ и последним оказался просторный подземный лаз, прорытый неведомой тварью в соседний цех. Правда, этим лазом воспользуюсь в самом крайнем случае, так как цех, куда подземный ход – шёл он, кстати, под проезжей частью и тротуарами, по которым десятки лет назад сновали заводчане и местная рабочая техника, был пропитан радиацией от фундамента до крыши. Мой счётчик, едва я оказался у цокольных бетонных блоков строения, взвыл на одной ноте, сигнализируя о запредельных ‘беккерелях’, ‘зивертах’ и прочих единицах активности. Пришлось срочно сдавать задним ходом, пока моя тушка не запеклась в собственном соку. После осмотра территории, ещё полчаса потратили, чтобы проделать проходы к точкам эвакуации (в том числе и подземному лазу, мало ли как ситуация сложится, иногда желаннее стать неоновой лампочкой, чем попасть в руки тех же ‘грешников’ или на обед неизвестному мутанту) и только после этого свалились на пол. – Я думала, что умру ещё час назад, – часто дыша, словно загнанная лошадь, сообщила Герла. Сил поддерживать разговор ни у кого не было, и потому фраза моей подружки осталась единственной, нарушившей тишину на складе. Я даже не заметил, как вырубился. Это даже был не сон от усталости, а какое-то забытьё, с полным отключением от окружающего мира. Реши мною перекусить стая крыс или тушканов, я и этого не почувствовал, проснувшись уже перед апостолом Петром у райских ворот. В сознание пришёл от сигналов организма, сообщающего о том, что неплохо бы было сделать кое-что. Тихо, стараясь никого не разбудить, я поднялся со своего места и направился к выходу на улицу. После того, как закончил свои дела, я несколько минут стоял у металлических дверей...что-то мешало мне спокойно взять и уйти обратно, какая-то мысль, словно, что-то я упустил. ‘М-да, приснилась какая-то хрень, вот и гложет непонятно...’, – мысль оборвалась, когда до мня донесся звук с улицы: что-то металлическое и лёгкое несколько раз ударилось о твёрдый предмет... ‘...например, те жестяные банки, мимо которых мы шли, когда искали подходящее место для отдыха’. Когда оказались на территории завода, мы прошли мимо целой груды старых жестянок, похожих на ‘сгущёночные’. Их там было несколько сотен и пройти мимо них не потревожив ни одной у нас не вышло...как не вышло и у неизвестных, проникших по нашим следам на завод. – Чёрт, – сквозь зубы выругался я и поспешил вернуться к товарищам. На то, чтобы растолкать и быстро сообщить новости ушло чуть больше минуты, еще столько же потратили на принятие плана... Неизвестных было пятеро – трое сталкеров в продвинутых, самой последней модификации, научных костюмах и трое охранников, при виде которых у меня заныли зубы, и палец на спусковом крючке слегка дрогнул, желая выпустить по неизвестным автоматный рожок. – Кто это? – прошептала Рыжая. Девчонка составила мне пару, так как Герла осталась с Хватом – у ‘ратника’ раненая рука так опухла, что боец из него сейчас никакой. – Вояки и научники, – ответил. – И явно идут по нашим следам...точно-то как, едва ли не след в след. В самом деле, преследователи повторяли наш маршрут с подозрительной чёткостью. Спокойно прошли мимо аномалий, часть из которых не определялась детектором и обнаружить их смог только я благодаря своим способностям. Думаю, что всё дело в приборе, который держал в руках один из ученых. Больше всего он напоминал ручной сканер взрывных веществ, которыми сейчас поголовно ‘вооружают’ охранников в аэропортах, вокзалах, на стадионах и прочих местах массового пребывания людей. У второго научника на спине висел здоровенный короб с длинным гибким штырём ‘позвоночной’ антенны. Прямо армейская радиостанция, изображение и устройство которой нам как-то в школе показывали. Разве что антенна хоть и похожа, но ‘косточки’ более толстые и длинные. Никак ‘умники’ решили проблему радиосвязи в Зоне, где сигнал не выходит за Периметр или обкатывают новую рацию, иначе с чего им таскать такую бандуру, когда вся связь (в пределах Зоны) легко решается с помощью компактного ПДА? Меня так и тянуло засадить очередь по охранникам – бронебойные пули имеются и есть все шансы свалить парочку вояк до того, как уцелевшие преследователи смогут укрыться. М-да уж, никогда не воевал с научным персоналом, так же как и те со мною, даже вояки, что попадают в охрану научных баз и те игнорируют сталкеров, которые не выказывают враждебности на тот момент. Видно, судьба. Эта пятёрка точно по наши души, вернее, по души Рыжей, так что мир их праху. Я приник к прицелу, выцеливая последнего из охранников, которому было ближе всего до укрытия. Сейчас, ещё несколько секунд и... – Умник, ты здесь? Скорее всего, так оно и есть. Выйди, пожалуйста, или скажи куда мне идти...я одна буду. От удивления я едва не нажал не спуск. Уж кого-кого, а этого человека не ожидал здесь увидеть. – Тебя знают эти сталкеры? – с сильным удивлением в голосе спросила меня Рыжая. – Кто это? – Не сталкеры, а учёные с охраной из вояк, – негромко ответил я. – И да – я их знаю...вернее, одного точно...а ещё точнее – одну. И в этот момент из разбитого окна цеха, на складе по соседству с которым мы устроили себе отдых, выскользнула фигура с винторезом в руках. Герла. Вредная и самовольная девчонка, ну чего ей не сиделось за стенами?! Я разрывался между желанием надрать кое-кому, ни во что не ставящему дисциплину, задницу и чувством осторожности. Победило любопытство и чувство локтя. – Сиди здесь и ни во что не вмешивайся. Если обстановка накалится, то постарайся уйти к Хвату и вдвоём уходите с завода...хотя, нет... ползи в ту сторону, только аномалии не пропусти, детектор у тебя есть для этого, и возвращайся к Хвату. Ясно? – сказал я Рыжей и, дождавшись её утвердительного кивка, на четвереньках отполз в сторону. Только удалившись метров на восемь, я выпрямился во весь рост и не сильно торопясь, чтобы не спровоцировать вояк на стрельбу, направился к Герле. А та устроила самый настоящий бабский базар, кипя от бешенства и поминутно хватаясь за ‘винторез’, сейчас висевший за её спиною. – Убирайся и чтобы близко тебя не видела рядом с Умником! – шипела Герла, стоя в метре от Кнопки. Кнопка – известная личность в Зоне. Ставшая за очень короткий срок начальником главной научной базы. В лицо и на территории базы большинство сотрудников (за исключением нескольких отморозков из числа военных сталкеров и вольных бродяг, за услуги и ряд редких товаров сотрудничающих с властями) девушку звали по имени-отчеству или – совсем редко, по званию. Но во всех прочих местах её звали не иначе как Кнопкой. Данное с лёгкой руки моей подружки имя прижилось в нашей среде быстро, буквально намертво въевшись в образ моей знакомой. Ревность к этой девушки со стороны Герлы была потрясающая: пару раз тёмная сталкерша приходила в гости к Кнопке и устраивала дебош – по другому и не сказать – на территории научной базы. У тёмной просто крышу срывало, стоило кому-то произнести имя Кнопки в её присутствии. Один раз (всего один) кто-то из клана пошутил, что видел меня направляющегося в сторону научной базы, и добавил, что не иначе к Кнопке направился. Шутника этого потом пришлось Слепцу к Доктору доставить, другому лекарю спасти несчастного было не по силам. Вот и сейчас, стоило Герле услышать голос Кнопки, как её переклинило, и она бросилась выяснять отношения, позабыв обо всём. Хорошо, что хоть не стала стрелять. – Я ещё раз говорю: Умник мне не нужен, хочу поговорить с той девушкой, что он спас. Можешь так ему и передать. Даже ему выходить не обязательно, – спокойно, прямо с ангельским терпением в ответ на ругательства и ненавистный тон Герлы, произнесла Кнопка. – Привет, Кнопка, а зачем тебе кто-то ещё нужен? – сходу задал я вопрос, приблизившись на десять метров к говорившим. Солдаты, сопровождающие девушку, при моём приближении не выказали ни малейшего волнения, даже стволы оружие дёрнулись ко мне лишь в первый миг, когда я вышел из укрытия, после этого вновь вернулись на прежние места: каждый из троицы контролировал свой сектор. – Здравствуй, Умник. Меня очень интересует увидеть ту девушку, благодаря которой стоит такая шумиха в Зоне. Просто разрываюсь от любопытства. Сразу хочу успокоить: никаких планов на неё не имею, всего лишь поговорить и...и сделать несколько замеров аномальной активности, степень облучённости и... – И никаких замеров не будет, – прервал я собеседницу. – Да и с какой стати решила, что эта девушка у меня? – Так под сообщением, что взбудоражило всю Зону, твоя подпись стояла! Я переглянулся с Герлой – ничего я не подписывал, понадеявшись, что запись с чужого ПДА будет фигурировать с подписью неизвестного наёмника, покойного владельца девайса. Неужели Чёрный Сталкер расстарался? – Мало ли кто мог мною подписаться, – пожал я плечами. – Сам попал под замес, когда несколько кланов схлестнулись в городе. – А ещё я слышала, что ты интересовался некой девицей, – невозмутимо произнесла Кнопка, стоило мне замолчать. – Ещё некий клан ‘Ратники’ был уничтожен вчера наёмниками и, по слухам, его члены принимали самое горячее участие в поисках этой девицы. – Что?! Уничтожен? Как? – Да, уничтожен. Окружили и снесли всё там тяжёлым оружием. Опять же по слухам, наёмникам помогали спецчасти охраны периметра. Новость про уничтоженный клан выбила меня из колеи. Получается, что нам некуда идти? Пока я переваривал новость, Кнопка молчала, но видя, что я не тороплюсь продолжить общение, вновь заговорила: – Кстати, даже если ты – всего лишь на секунду допущу такое – и не причастен к побегу неизвестной мутировавшей девицы, то тогда ты и сам идёшь по её следам. Вот этот прибор помог мне дойти от места боя, где среди внезапно появившихся аномалий кипит схватка не на жизнь, а на смерть бойцов разных кланов, до Юпитера. Девушка качнула ‘металлодетектором’, что держала в руках и следом указала на ящик с антенной за спиною своего сотрудника. – Вот это – прибор, способный фокусироваться на самом мощном источнике аномальной энергии. Это может быть самая крупная и энергоёмкая аномалия, сильный мутант, кстати, должна и на Монолит указать...но привёл он нас сюда. Если в сообщении написана правда, то этот след принадлежит девчонке. – А ты никак в лесби подалась? – в голосе Герлы было столько яда, что хватило на самый крупный серпентарием. – Умник, я говорю о серьёзных вещах, а эта, – тут Кнопка кивнула на тёмную сталкершу, – стерва твоя нам мешает. – Что?! Я едва успел перехватить подружку, прежде чем она успела ударить ножом в шею учёную. Клинок как по волшебству оказался в руке Герлы и быть беде окажись моя реакция чуть-чуть медленнее. – Тихо, тихо, моя дорогая, – торопливо проговорил я, оттаскивая девушку подальше от научников, пока нас не нашпиговали свинцом вояки. – Не стоит с ними связываться, пусть себе ищут мутантов, а мы пойдём своей дорогой. Под прицелами двух автоматов – третий солдат продолжал крутить головою по сторонам, пока его товарищи не сводили своих глаз с нашей парочки, мне удалось отвести Герлу метров на пять в сторону. – Чёрт, Умник, дай я этой подстилке продажной глаза выцарапаю! Я ей такой макияж наведу, что кровососы с буррерами не польстятся на её! Герла бесновалась, пыталась вырваться из моих рук, но за последнее время её силы изрядно истощились, так что я вполне справлялся. Внезапно за спиной что-то негромко, но жутко противно, практически до зубной боли, запищало. Послышался встревоженный голос Кнопки и тут же восторженный вскрик: – Это она! Умник, теперь-то ты что скажешь? Причину нездоровой суеты у научников я понял сразу же, увидев Рыжую и Хвата, практически висевшего на плече у девчонки. – Твою мать, Рыжая, – прошипел я сквозь зубы и тут же выпустил Герлу, предупредив. – Будь готова валить вояк, их в первую очередь. Но придумать быстро, как выйти из этой ситуации без потерь, не успел... – Умник, там бандиты! – громко и сдавая нас всех с потрохами выкрикнула Рыжая. – Я обошла вокруг ангара, как ты и сказал, и увидела несколько человек с той стороны ворот, побежала за Хватом...а они меня точно видели, даже стреляли...два раза или три, но не попали. – Сколько их? – это спросил один из солдат, что пришли с Кнопкой. – Сколько бандитов? И ты уверена, что это точно они? – Уверен, – вместо девчонки произнёс Хват. – Я их видел – типичные бандосы. С той стороны нас прикрывает поле аномалий, так на обход они потратят минут пятнадцать-двадцать. И там их видел десяток, но может и больше. Дальше мы действовали очень быстро. Командир тройки вояк, я и Герла, затолкали обоих учёных, раненого Хвата и Рыжую в цех, а сами заняли позиции на верху, на техническом потолке. Тут вместо гигантских стекол, как внизу, имелись совсем небольшие окошки и дыры в стенах, как понимаю, оставшиеся от демонтированного оборудования вроде вентиляторов и кондиционеров (если в то время имелось что-то похожее на ‘кондеи’). Стены сложены из железобетонных блоков, способные выдержать очередь из ‘бэтээрной’ спарки. И видимость на подходы к цеху была просто отличная – не подберёшься. Минус один – могут обложить и вызвать подкрепление, но тут уж нам не до выбора. На крайний случай, попытаемся проредить ряды нападающих и тут же контратаковать, на плечах отступающих и деморализованных потерями противников вырваться с территории завода. Минут десять стояла тишина, прерываемая изредка треском ‘электр’ и хлопками ‘птичьих каруселей’, в которые ветром забрасывало разный мелкий мусор. Я весь извёлся в ожидании противника. Бандиты не знают другой тактики, как внезапно напасть, оглушая криками, матом, частой стрельбой. Если это не приносит плодов и не получается сразу добиться успеха, то бандиты отступают. Иногда, садятся на хвост, отправив за подмогой кого-нибудь из шестерок, следуя за выбранной жертвой или жертвами на протяжении нескольких часов, рассчитывая дождаться подкрепления и вновь повторить нападение. Первый бандит появился, как Хват и предположил, через пятнадцать минут. Меня удивила его спокойствие: неизвестный шёл с таким видом, словно направляется в гости к лучшему знакомому. Оружие – полуавтоматический дробовик, висело на плече, кобура на левом бедре была застёгнута клапаном. Так можно (и нужно) ходить на своей или чужой базе, где тишь и благолепие, но не в центре Зоны, среди аномалий и мутантов – вечно голодных и потому охочих до человечинки. Одет в простой костюм, который встречается повсеместно в Зоне у не самых удачливых сталкеров или охотников за хабаров едва-едва перешагнувших планку новичка, поверх накинут неизменный атрибут всех ренегатов и бандитов – плащ-пыльник, сейчас расстегнутый и болтающийся на ветру, словно птица машет крыльями. Интересно, самоубийца или бандиты решили заслать парламентёра? На шестёрку не похож, те одеты и снаряжены кое-как, чаще всего в кожаных (байкерских) куртках, простёганные кевларовой тканью в несколько слоёв, противогазе и вооружены ПМами и двустволками. Бандит остановился метрах в тридцати от цеха, повертел головою по сторонам и неожиданно крикнул: – Умник! Голос был знакомый, чертовски знакомый, с его обладателем я буквально на днях общался и даже сохранил жизнь. Синий. Тот самый бандит, который помог пройти к Кишке, главарю крупной шайки, засевшей в одной из деревень неподалёку от сталкерской тропы. Какого хрена он тут делает? – Умник, меня направил к тебе Чёрный Сталкер! Ты меня слышишь? Металлические дырчатые панели под ногами слегка дрогнули под чужими шагами, обернувшись, я увидел Герлу, спешившую ко мне. – Ты что тут забыла? – зашипел я на девушку. – Кто следить за твоим сектором будет? – Там всё равно одни аномалии, – отмахнулась от моих слов девушка. – Какой дурак сунется искать среди них тропу? Это ты у нас такой уникум. А тут намного лучше всё видно и интересно. – Ну...Герла... Пока мы переругивались, Синий ещё несколько раз выкрикнул моё имя, потоптался на месте и пошёл вдоль стены. После каждого шага бросал перед собою гайку, помечая расположение аномалий. Примерно на десятом шаге гайка угодила в особо сильную ‘электру’, которая выбросила вокруг себя десятки бело-голубых ручейков электроразрядов. Парочка едва не достала бандита. Тот испугано шуганулся назад и вновь заорал, вызывая меня. – Может, ответишь? – поинтересовалась Герла. – Видишь – человек почём зря напрягается. – Ага, а его снайпер попробует по звуку найти меня, – буркнул я, – да и просто дать сообщить, где прячемся, будет глупо. – Умник, мамой клянусь, что меня Чёрный Сталкер послал! Помочь тебе, сказал, что Орден встал на твой след и вот-вот будут здесь. А чё за Орден – не сказал. И тут вмешалась Герла, наплевав на мои недавние слова про осторожность. – Эй, синий, А Чёрный Сталкер и про то, чтобы твои дружки по кустам прятались, тоже сообщил? – крикнула Герла. Судя по голосу, девушка вошла в раж, когда ей море по колено. Теперь её не заставит свернуть с выбранного пути даже карьерный бульдозер. – Это кто? – удивлённо воскликнул Синий, мигом насторожившись, и потянулся за ружьём. – Ты не дёргайся, бандитик, а то мигом схватишь пулю точно в лоб, – предупредила его Герла. – И потом, неужели ты меня забыл? Какая у тебя короткая память, прямо обидно, зря я тебя не пристрелила в той деревне. После такой отповеди Синему ничего не оставалось, как замереть столбом, вытянув руки по швам и не делая попыток вновь коснуться оружия. – Я тебя вспомнил, – напряжённым тоном, сказал бандит спустя несколько секунд после речи тёмной сталкершы, – ты с Хозяином была, когда Кишку наказывали. Значит, и Умник рядом. Ребята не вышли, так как опасались получить пулю без разбирательств: могли принять за врагов, увидев сразу столько бойцов. – А мы и так за друга тебя не принимаем, – хмыкнула Герла и в ответ получила странную фразу. – А мы не друзья, но слуги великого Хозяина Зоны! – несколько пафосно воскликнул бандит. – Сейчас мои товарищи появятся, вы не стреляйте...выходите, Хозяин здесь! Как по команде из-за стены появился ещё один бандит, соей экипировкой похожий на Синего, вот только вместо дробовика, вооружённый ‘сучкой’ с рыжим магазином, следом за ним показался ещё один и ещё...всего на площадку перед цехом вышли пятнадцать человек, включая Синего, и у всех оружие висело за спиной. Бандиты, словно, отдавали свои жизни в мои и Герлы руки. Уверенности в том, что мы их пощадим со стопроцентной гарантии у них точно не могло быть: про тёмных сталкеров никто не мог сказать, что они (мы, то есть) белые и пушистые, а расправа над Кишкой и несколькими бандитами в его банде лишь добавляла чёрной славы в мою копилку. И тем удивительнее было поведение бандитов. Новоприбывшие встали очень плотно, практически плечом к плечу, так мало было свободного места от аномалий перед цехом. Сверху было подробно видно, что ни один из них не пытался тишком, под прикрытием спин товарищей приготовить оружие к бою. М-да уж, и вот что с этими фанатиками делать? – Расстреляем их, пока стоят удобно? – кровожадно предложила Герла и даже навела свою винтовку на строй бандитов. – А потом сразу отсюда рвём, а? Я думал с минуту и даже почти склонился к мысли, что Герла права и в целях собственного спокойствия стоит с бандитами рассчитаться свинцом какими бы их планы не были – помочь нам или изощрённо обмануть, когда трофейный ПДА завибрировал, сообщая о новом сообщении. Учитывая, что прибор был выключен и от него вместе с вибрацией пошла ощутимая волна холода, как будто я его вынул из морозильника, игнорировать сообщение не стоило. На глазах удивлённой – она-то вибрацию не заметила – Герлы я достал ПДА и вгляделся в экран, а там на чёрном экране просматривались ещё более чёрные (отчего пластик экрана казался тёмно-серым) буквы короткой строчки: ‘Синего прими, это помощь тебе’. – Твою-то мать, – раздражённо прошипел я. Не хватало ещё вешать себе на шею полтора десятка лишних голов. Более менее стоящей экипировкой и оружием могли похвастаться семеро включая Синего, у оставшихся восьми под бандитскими ‘пыльниками’ темнели обычные брезентовые робы и лёгкие – только от когтей да зубов мелких хищников да лёгких осколков, бронежилеты, оружие – вышеупомянутые пээмы, несколько двустволок и два ПП под макаровскую ‘девятку’, вроде как ПП-90. Против наёмников и бойцов Ордена в экзоскелетах с бельгийскими эфэнами и американскими сигами. – Что там? – полюбопытничала Герла. – Чёрный написал, чтобы я принял Синего. А мне нужна такая обуза? Ты только посмотри на них – ни кожи, ни рожы, образно говоря...тьфу. – Не так давно Чёрный Сталкер мне тоже прислал сообщение и я совсем не жалею, что послушалась его, – ответила мне Герла. – Тогда другое дело, – возразил я, поняв, что девушка говорит о том случае, когда Чёрный Сталкер помог ей и Хвату найти меня в городе, только выбравшегося из подземелья, полного аномалий, с бесчувственной Рыжей на плечах. – У Чёрного не бывает других дел, – возразила мне девушку и больше не обращая внимания на меня, повернулась с бандитам и прокричала. – Синий, веди своих сюда, только по одному и осторожно – аномалии, да и палец у меня на спусковом крючке нервно дёргается от чужих резких движений. Но Синий только отрицательно покачал головою: – Мы служим Хозяеву, но не его слугам. – Что?! – резко вспыхнула тёмная. Бандит висел на волоске от смерти, если бы я не успел притянуть к себе Герлу, обнимая и не давая той воспользоваться оружием, хана бандиту наступила бы. – А как же рекомендации Чёрного Сталкера, а? Не стоит убивать парня лишь за то, что он немного не в себе и буквально прислушивается к советам Духов Зоны: сказали помогать Умнику, вот он и помогает, заодно слушается только меня, – негромко произнёс я, почти прошептал, в ухо девушки, прижимая её к груди. Та, было, упёрлась, но очень быстро поддалась навстречу. – Хорошо, Умник, как скажешь, – покладисто согласилась она, потом вздохнула и грустно добавила. – Как же ты давно меня не обнимал. Бандиты один за другим пролезали в окна и выстраивались в шеренгу в центре цеха. При виде меня битые жизнью люди вытягивались, как новобранцы при появлении генерала, а в глазах светилось такое обожание, что мне становилось неловко. После недолгого совещания, занявшего меньше пяти минут, бандитов расставили к ‘бойницам’. Против этого был Хват и старший из вояк. Но Хвата я быстро убедил, сообщив про записку от Чёрного Сталкера, а на вояк мне и вовсе было наплевать. Специально рядом с ними поставил Синего, двух самых серьёзно вооружённых бандитов и троицу бойцов попроще. Уж слишком не нравились мне ученые со своим эскортом, даже больше, чем фанатики, за тех хоть поручился авторитетный...хм, авторитетный сталкер. Противники появились под самый вечер. Я устал ждать, всматриваясь в быстро наступающие сумерки, когда до меня донеслись тревожные крики с другого конца цеха, а полминуты спустя ко мне примчался один из ‘брутальных’ бандитов. – Хозяин Зоны, там враги, – вежливо и подобострастно скороговоркой проговорил он и замер в ожидании моего ответа. – Сколько? Что делают. – Пятерых увидели, но вояки сказали, что сканер уловил ещё не меньше десяти. Стоят на самой границы аномальных полей...просто стоят и всё. – Пошли, посмотрим. Реальность оказалась гораздо хуже, чем я мог ожидать. Да, противников в пределах видимости было пятеро (ещё одиннадцать красных точек, веером расположившихся вокруг этой пятёрки, мне показал на дисплее ПДА один из охранников Кнопки), но вот их экипировка и оружия в умелых руках стоила всей нашей сборной солянки. Каждый из противников был одет в экзоскелет, в руках у двоих гаусс-винтовки, троица остальных вооружена ручными пулемётами – Negev NG7 под калибр 7,62*51 (машинка у израильтян получилась убойная, а уж при стрельбе с помощью ‘экза’ сопоставима с эффектом башенной огневой точки БТР). Пока эта пятёрка стоит и ничего не предпринимает, словно ждёт чего. – Умник, – донёсся до меня голос Герлы, – сюда! Здесь ещё... ‘Ещё’ оказалась ещё одна группа в пять стволом с идентичным оружием и бронёй, занявшей место в секторе тридцати градусов от первой группы своих коллег. В течение десяти минут мы оказались окружены шестью боевыми сквадами. Плюс, чуть подальше вокруг них редкой цепочкой, прячась за различными укрытиями расположились ещё человек пятьдесят. Враги стояли метрах в двухстах от цеха и ничего не делали. Такое поведение пугало, заставляло нервничать, а это неизбежно приведёт к нашим ошибкам. – Чего они ждут? – произнёс Хват, занявший место для наблюдения рядом со мною и Герлой, тут же присоседилась Кнопка с одним из вояк и Рыжая. – С такой армией они могут просто неспешно прогуляться до цеха и забить нас одними прикладами. Уверен, что кроме экзов они ещё и артами против пуль увешаны. Хват говорил быстро, нервно, проглатывая окончания в словах. Видно было, что ‘ратник’ на взводе и боится, хотя и старается не подавать виду. – Кто ж их знает. Так, военный, Синего сюда позови. Это старший у бандитов, – скомандовал я. Охранник даже ухом не повёл в ответ на мои слова, словно я со стеной говорил. Пришлось обращаться уже к Кнопке: – Скажи своему бодигарду, чтобы выполнил указание. Или они тебя контролируют и охраняют, но не слушаются? – Сходи, пожалуйста, за этим бандитом, – спокойно произнесла девушка, дождавшись, когда вояка отошёл на пару десятков шагов, сказала. – Эти трое мне преданы всей душой. Каждого спасла от смерти и не раз, когда попадали под аномалии и приносили штаммы опаснейших бактерий в себе на учёную базу. Было больше, когда уходила, но четверо погибли в городе, когда попали в бой с наёмниками и монолитовцами. Военный с бандитом появились через две минуты. – Синий, – тут же задал я вопрос, едва фанатик оказался рядом, – как ты смог быстро попасть на Юпитер? Вас Чёрный Сталкер привёл по какой-то тропе? Для нас сейчас это очень важно, сам видишь, что отбиться не получиться, нужно уходить. – Мы прошли через ‘пузырь’. Твой помощник указал нам на аномалию и заверил, что мы за мгновения окажемся рядом с заводом. Так оно и вышло. – Пузы... – ахнул, было, я и внезапно перед глазами мелькнула багровая пелена. – Твою мать! Синий, не тебе. Рядом прошипела сквозь зубы Герла – первые признаки наступающего Выброса ощутила и она. Тёмные сталкеры более чувствительны в плане всего, что касалось Зоны, вот и сейчас я с Герлой почувствовали, что скоро аномальная энергия Зоны выплеснется из недр четвёртого энергоблока ЧАЭС и пойдёт бесноваться по Зоне, уничтожая всё живое и перекраивая привычную картину территорий. – Скоро Выброс! – громко, в нервном возбуждении даже толком не обратив внимания на это, прокричал я. – Через пару минут вы почувствуете и сами. Синий, всех собирай... – я окинул местность взглядом вокруг себя и ткнул пальцем в угол цеха, где было самое чистое место и закрытое от обзора через окна, – туда гони всех. И быстро! – Чёрт, Умник, те пошли! Хват толкнул меня в плечо и левой рукой указал на окно, в сторону ближайшей пятёрки наёмников, мозолившей взгляд в двухстах метрах. Те неторопливо, трусцой двинулись в нашу сторону, держа оружие на уровне плеч, словно готовясь вот-вот открыть огонь. В принципе, не удивлюсь, если в их шлемах установлены приборы автоматической корректировки огня и захвата целей – могут с первых же выстрелов накрыть хорошо укрытую цель. – Бегом вниз! Бегом! – заорал я. – Панику не наводим, наблюдателей не оставляем. Кнопка, своих тоже туда гони. Синий, да где тебя черти носят, собирай всех живее! Минута панической суеты и вот вся моя, ха-ха, армия стоит тесной группкой на чистом от мусора и аномалий пяточке в углу, прикрытым от чужих взглядов и пуль бетонными плитами стен. Все внимательно смотрели на меня – кто испугано, кто с надеждой, а фанатики едва ли не с обожанием. М-да, так тинейджеры едва ли не поедают взглядами своих любимых звёзд на сцене и в модных журналах. Фанатики одним словом. – Говорю быстро и только суть. Приказывать тоже не буду. На вопросы не отвечаю – времени нет. Сейчас создам пузырь – аномалию, которая перенесёт всех отсюда куда-то ещё. Шансы на удачное перемещение велики. Гораздо больше, чем если останемся здесь. От наёмников не отбиться, к тому же, через несколько минут начнётся Выброс и выйти да и просто выглянуть наружу ни у кого не выйдет. К этому времени противники окажутся внутри и всё тогда... Говорил быстро, не стараясь подобрать красивые слова или составить предложения правильно, лишь самую суть. -... когда окажитесь на новом месте помните о выбросе, поэтому воспользуйтесь любым закрытым укрытием, любым строением, любой норой, куда можно залезть. Не спешите, сперва оглядитесь, только потом бегите спасаться и прятаться. Я пойду последним – аномалию буду поддерживать, чтобы никого не разорвало пополам. Сказал последние слова и сконцентрировался на создании ‘пузыря’. Краем глаза заметил, как кто-то из бандюков что-то попытался спросить, но тут же был заткнут кулаком Синего. Пузырь. Когда-то он спас мне жизнь, перебросив от пуль монолитовцев из центра Зоны в безопасное место, почти на окраину. И вот теперь я вновь прибегаю к его помощи, да и ситуация почти один-в-один похожая с прошлым разом. – Вперёд! Синий, ты первый со своими! – закричал я, едва передо мною заколыхались полупрозрачные стенки двухметровой шарообразной аномалии. – Не тормози! Я думал, что придётся угрожать бандитам стволом или наплевав на всё и всех, стремясь использовать драгоценное время, кидать в аномалию Герлу с Рыжей и Хвата и прыгать следом, если бандиты заартачаться, но всё обошлось. Синий кивнул своим, многозначительно шевельнул стволом ружья: – Ваха, Багор, Клин – пошли. Штырь, Вован – следующие...Санчес...Бирюк... Бандиты потратили не более полуминуты, чтобы шагнуть в ‘пузырь’ и исчезнуть в неизвестном направлении. Надеюсь, что им (да и нам всем) повезёт и выбросит нас не в центр пруда-охладителя или под антенны мозгосжигателя. – Кнопка – вперёд, – скомандовал я, когда Синий вслед за своими коллегами исчез в аномалии. – Умник, а ты уверен, что это безопасно, – с сомнением произнесла девушка. – Второй точки ты не знаешь, рассчитать её практически невозможности. Исходя из всех вариантов, нас может забросить вплоть до четвёртого энергоблока. – Трусики намочила уже? – презрительно произнесла, словно плюнула Герла. – Ну так оставайся, попроси парней с пулеметами их тебе заменить. Рыжая, Хват – пошли. И тёмная смело шагнула вперёд, пару секунд замешкавшись – привычки сталкерские так просто не изжить, а ведь аномалия, какая бы она не была, аномалией остаётся – следом двинулся Хват, ухватив под локоть свою опекаемую. В цехе остались только я да отряд Кнопки. Да ещё наёмники должны вот-вот показаться. – Последний шанс, – сказал я. – Или идёшь или остаёшься. Ждать не буду. – Чёрт, Умник, ну почему с тобою всегда так сложно, – негромко произнесла девушка, после этого обернулась к своим и приказала жёстким тоном. – Все вперёд, ждёте меня на той стороне. Без разговоров. Майор, Пехтелева возьми, а то этот чудак раньше штаны испачкает, чем пойдёт в пузырь. Ошарашенного научника, работающего в паре с Кнопкой, подхватили под локотки два охранника и почти занесли в аномалии, последним шагнул военный, которого научница назвала майором. Бросил быстрый взгляд на нас и исчез в аномалии. – Твоя очередь, давай не тяни... Но запнулся, когда Кнопка неожиданно сняла с себя шлем и прижалась ко мне всем телом. Несмотря на толщину нашего снаряжения, я почти наяву ощутил жар девичьего тела, упругость ее тела и гладкость кожи, хм, были времена после которых эта память хранится. – Сними ты свой шлем, дурачок, – мягко произнесла девушка. На её щеках появился румянец, глаза заблестели, алые губки стали ещё более яркими и слегка приоткрылись. – Кнопка, свихнулась совсем? – не выдержал я и попытался освободиться. Ага, куда там – проще её до аномалии дотащить. – От недотраха страдаешь на своей базе? – Да хоть бы и от него! Да сними ты его, – произнесла она и ухватилась ладошками за шлем. – Да здесь сейчас наёмники будут! Вот они поржут, глядя на парочку озабоченных кретинов, – попытался достучаться до разума девушки. Не вышло. – Плевать. Хоть на секунду, на миг, но сейчас ты мой. Сними же ты его, болван, сам время тянешь. Пришлось выполнить девичью просьбу, хотя мой костюм и не предусматривал быстрого отделения шлема от воротника, но перед смертельной угрозой каких только талантов в себе не обнаружишь, в том числе и в ускоренном разоблачении. – Мой, мой ты, Умник, только мой! – прошептала девушка, стоило освободиться от шлема. В следующий миг я ощутил на своих губах жаркое девичье дыхание, мягкость горячих губок...всего лишь несколько мгновений длился наш поцелуй, но мне он казался вечностью неги, которую я совсем не прочь был продлить. Из головы махом улетели все мысли о погоне, врагах, Выбросе, хотелось сорвать ставший вдруг тесным в поясе костюм, повторить ту же операцию с одеждой Кнопки и... эх, жаль, что невозможно. – Всё, нам пора, – слегка хриплым голос произнесла девушка, отстраняясь от моего лица. – Нахлобучивай свой шлем и вперёд. И тут же личным примером показала – вернув на место головной убор от костюма и смело шагнув в марево аномалии. Я уходил следом через секунду, успев заметить, как несколько громоздких и огромных, но при этом двигающихся ловко, с грацией диких зверей, фигур одновременно вошли с разных концов в цех. – Адьюос, амигос! – весело – после поцелуя меня буквально переполняло эйфорией, как воздушный шарик гелием, крикнул я и помахал ручкой. Несколько мгновений головокружения, тошноты, темноты и потери ориентации и вот я вываливаюсь в привычный мир. Почти сразу же меня оглушила канонада стрельбы и противный, почти на грани ультразвука писк детекторов аномальной активности и радиации. Неподалёку лежали три тела – судя по курткам и плащам, это были товарищи Синего. Лежали неподвижно, в пятнах и лужицах крови. Все мои товарищи попрятались за кусками бетонных плит, какими-то металлическими обломками и остатками разрушенных стен. То и дело от их убежищ отлетали осколки бетона, пыль, изредка сверкали искры, когда пуля с калёным сердечников встречалась с металлической деталью. Всё это я успел рассмотреть в считанные мгновения и тут же кувырком ушёл за ближайшую горку странно похожих, как близнецы, покатых камней, каждый в половину меня. При ближайшем рассмотрении валуны оказались окаменевшими мешками с цементом, тара с которых давным-давно истлела или была кем-то сорвана. Под грохот выстрелов я осмотрелся и даже смог догадаться, где я нахожусь. – Вот же каркуша, – в сердцах произнёс я, – кто за язык тянул? Древние славяне придумали отличную поговорку: из огня да в полымя. Именно в такой ситуации мы и оказались. Спасаясь от Выброса и наёмников, мы угодили прямиком в сердце Зоны, в точку, где сидит вся мощь нашего, сталкерского мира, на ЧАЭС. Вот попали. Мало того, мы очутились в четвёртом энергоблоке, ровнёхонько там, куда стремиться каждый сталкер – у Исполнителя Желаний. У Монолита. Вон он стоит. Тридцать метров до него. Молочно-белый кристалл в полтора метра высотою и почти метр в нижней части. Формой напоминает бриллиант старой огранки, бриолет или грушевидная. На гранях сверкают искорки, словно, огоньки электросварки. И в центре растёт багровое пятно – будущий Выброс. Рядом с ним за горками всё тех же окаменевших цементовых мешков, спрятались два стрелка, ещё трое (прям баш на баш) лежат рядом неподвижно, сражённые ответным огнём моих товарищей. Троица одета в редкие модифицированные костюмы научников, в которых не страшна радиация и сильно ослабляется воздействие аномалий. А вот против зубов мутантов и сталкерских пуль пасуют. Расцветка ‘монолитовцев’. Наверное, выставляют караул в месте своего поклонения, на который нам не повезло попасть. Интересно, это добровольцы-смертники или они каким-то чудом выживают при выбросе, который зарождается в считанных метрах от них? Не удивлюсь, если первое, от этих фанатиков и не такого можно ожидать. – Ну-с, вас я не так и сильно боюсь, – вслух произнёс я себе под нос. После чего быстро, опыта набираюсь, создал два мощных ‘магнита’ между вражескими стрелками и своей командой. – Они временно не опасны! – стараясь заглушить грохот пальбы, прокричал я. – Эй, слушайте меня! Не с первого и даже не со второго раза смог докричаться до товарищей, после этого перебрался под защиту самой большей полуразрушенной стены из бетонных блоков. Здесь же и устроил экспресс-совет военный. – Сил у меня хватит на ещё один ‘пузырь’. Всё делаем, как перед этим. – Только времени уже почти не остаётся, – угрюмо буркнул в ответ на мои слова Хват. – Вон он – выброс, вот-вот шарахнет. – Шансов больше, чем здесь. Впрочем, толкать никого не буду. Пока магниты держат стрелков, успеем заскочить в аномалию. Но если есть желание превратиться в светящуюся новогоднюю игрушку и потом в зомби – милости прошу, не неволю. На разговоры времени не было, да и смотаться народ хотел из этого места с пребольшим желанием, а нескончаемый писк детекторов только подгонял. Времени на поочередную пробежку от укрытия до ‘пузыря’ не было, поэтому я решил рискнуть. Заставив народ собраться в одну компактную кучку, практически встав друг другу на ноги и залезть на плечи сидящим на корточки (для компактности, значит), я создал вокруг нас ‘пузырь’. От перегрузки – аномалию пришлось делать огромную, на самом пределе сил, у меня носом пошла кровь и появилась слабость в ногах, если бы меня не стискивали со всех сторон запросто свалился б на пол. Последнее, что успел увидеть – ярчайшая алая вспышка, вырвавшаяся из Монолита. Но мы успели. ЭПИЛОГ В этот раз нам всем повезло и телепорт выбросил всю нашу команду среди невысоких холмов, густо поросших невысоким кустарником и редкими деревцами, очень сильно похожих на карликовые березы. Ничего похожего мне видеть не доводилось, хотя исходил Зону вдоль и поперёк. Остаётся небольшое объяснение: нас выкинуло в ранее закрытые территории, до сего момента недоступные сталкерам из-за скопища аномалий и орд мутантов. Все наши сгрудились на крошечном пятачке, ощетинившись во все стороны стволами автоматов и пулемётов. Правда, не все: пятеро бандитов еле шевелились, лёжа на земле и часто содрогались в рвотных судорогах. – Облучились у Монолита, – с грустью произнесла Кнопка, заметив, как я рассматриваю пострадавших, – и помочь мы не можем ничем. Несколько препаратов имеется, чтобы облегчить страдания, но без срочной помощи и полного курса лечения это лишь отстрочит их гибель. А препараты могут спасти кого-то из нас чуть позже. Да и сейчас есть на кого их потратить, – тут девушка кивком головы указала на парочку бандитов, которые хоть и стояли на ногах, но при этом покачивались и часто сплёвывали слюну. – Эти тоже получили дозу, но благодаря артефактам хватили меньше и могут выжить. Кстати, а что за место? Не узнаю совсем. – Сам не был тут ни разу. – О чём шепчемся, голубки? Это к нам со спины подкралась Герла и принялась сверлить тяжёлым взглядом меня и научного работника. Глаз под забралом не видел, но этого и не нужно было – взгляд чувствовался едва ли не физически, прямо прожигая подозрительностью. – Пытаемся понять, где находимся, – честно сказал я. – Ты не в курсе? – нет. Только лучше чем пытаться, нужно спросить у вояк их ПДА с картами. Чёрт, как я сам-то не догадался? К сожалению, ничего толкового из этого не вышло: электронные приборы у охранников Кнопки не работали, как, впрочем, не работали они ни у кого. Когда же с грехом пополам один из электронных девайсов смогли включить, то обнаружилось отсутствие сети. Приплыли. – Нужно что-то делать, – это к нашей компании присоединился старший вояка, майор, как его назвала Кнопка. – Что делать, что делать...заголять и бегать, – негромко произнёс я. – Ладно, вот что нужно... Через пять минут, один военный, три бандита из самых здоровых и Герла ушли на разведку. Несмотря на свои слова, Кнопка все-таки, вкололы несколько препаратов умирающим сталкерам. Тем заметно стало лучше, но девушка предупредила, что это ненадолго и протянут облучённые чуть более суток. Расположились мы на вершине одного из ближайших холмов, выбрав самый высокий и с просторной верхушкой, чтобы было где всем разместиться и контролировать окрестности. Пока разведка бродила где-то вдали, я заставил майора (через Кнопку, меня этот упёртый вояка стойко игнорировал) выставить два поста и распределить смены между нами. После чего отдал команду на отдых. Мысли в голове витали совсем нерадостные. Мало того, что на нас устроили охоту все более-менее сильные кланы, так ещё и выбросило неизвестно куда. Ясно одно – мы в Зоне (уж аномальную энергию, струящуюся вокруг, я никогда ни с чем не перепутаю), но вот где именно? И не окажется так, что нас занесло в полностью закрытую часть Зоны, а эдакий карман? Тогда я уже начинаю всем нам сочувствовать: с имеющимися припасами мы протянет суток трое-четверо, а кое-кто их хватанувших изрядную дозу рентген и того меньше. Машинально, продолжая искать решение (но пока не придёт разведка с данными, принять что-то стоящее вряд ли удастся), как выбраться из сложившейся обстановки и что делать в отдалённом будущем, принял от Кнопки початую – банка на троих – банку тушёнки и две галетины и быстро всё слопал. Прошёл час...полтора...настала моя очередь заступать на пост, и вдруг издалека донесся выстрел, ещё один, потом далёкий автомат разродился длинной очередью, его поддержал дробовик. – К бою! – прокричал майор, вырывая меня из ступора. – Все легли и каждый смотрит за своим сектором. Через десять минут показались три маленьких фигурки, то и дело прячущиеся за холмами и в любой подходящей ямке. ‘Наши, но почему трое?’. А несколько минут спустя показались и их преследователи – две высоких и широких фигуры. Даже на таком расстоянии, а между нами было почти с километр, неизвестные казались гигантами. Ничего дальнобойного у нас не было, и помочь своим не могли, попытки кого-то из бандосов прицелиться из своей пукалки, быстро пресек майор, в доходчивой форме пояснив, что нечего палиться, лучше дождаться, когда противник приблизится вплотную. – Кто такие, как думаешь? – поинтересовалась у меня Кнопка. Девушка расположилась рядом со мною, почти прижавшись к моему левому боку. Чуть в стороне, в крошечной ямке, едва укрывшей массивную фигуру в тяжёлом костюме, притаился майор. – Не знаю. Возможно, кто-то из наёмников в новых супертяжёлых экзах. – Только двое? – Могло быть и трое, но тогда одного отправили за подкреплением, если у них те же проблемы со связью, что и у нас, – вмешался в разговор военный. – Да и чего им бояться в таких костюмах – бандитов в плащах с обрезами и ПП? – Там Герла с ‘винтом’ и твой боец тоже не в брезентухе и водяным пистолетиком, – заметил я. – Пока от них толку ноль. В самом деле, несмотря на плотный огонь, оба великана даже ни разу не упали или не попытались укрыться от свинцового гороха. Ладно там картечь или свинцовые пули дробовика, но ведь и бронебойная ‘девятка’ к ‘винторезу’ у Герлы имеется. Нашим товарищам повезло добраться до холма целыми и невредимыми. – Неуязвимые какие-то, – часто дыша после быстрого бега, сообщила мне Герла, упав рядом на колени, потом раздражённо толкнула Кнопку в бедро. – Освободи место, что развалилась? Из торопливых слов девушки выяснилось, что примерно в трёх километрах пятёрка разведчиков наткнулась на двух громил. Тех сперва не заметили, настолько хорошо смогли замаскироваться. Только, когда упали двое бандитов, сражённые незнакомым оружием (одежда и плоть в месте попадания зарядов превратились в коричневый пепел), нападавшие появились. Огнестрельное оружие их не брало, даже взрыв граната в пяти метрах – ближе докинуть не удалось у военного, не остановил противников. Стреляли те очень редко, видимо, скоростью перезарядки похвастаться не могли. Меткость на ходу тоже хромала. По-первой неизвестные хорошились за кочками и в ямках, но убедившись, что пули не причиняют им вреда, в наглую пошли на сталкеров. – Едва оторвались, решили устроить засаду, но куда там – быстро заметили и чуть не превратили в прах! – быстро говорила Герла. – А ещё, Умник, здесь не Зона. – Чего? – недоверчиво переспросил я и удивлённо посмотрел на подружку. – Тебя, случайно, не контузило? – Я тебя сейчас сама контужу, – в одно мгновение разъярилась та. – Если говорю, что не Зона, значит, это так и есть. Местность незнакомая, а прошли мы порядочно, несколько раз поднимались на холмы и смотрели окрестности сверху – это раз, аномалий встретили всего с дюжину – это два, мутантов вообще не видели – три. – Тёмные, успеете наговориться еще, сейчас у нас более важное дело, – вмешался в беседу майор. – Зона это или нет, мы потом выясним. Но сначала нужно разобраться с этими голиафами. Герла со злостью посмотрела на него, завернула трёхэтажный загиб, упомянув всех родственников военного и его самого и...и замолчала. Удивительно. Или согласилась с воякой, или устала в смертельном забеге. – У нас вся надежда на твоего пулемётчика и тебя с...с фокусами, – продолжил майор, когда Герла выговорилась. Насколько сможешь действовать аномалиями? – Недалеко, пистолетная дистанция, – нехотя признался я. – Раньше они нас перещёлкают. – Плохо. Ладно, попробую что-нибудь придумать. За время нашего разговора противники приблизились к нам метров на двести пятьдесят. Шли они не торопясь, изредка постреливая из своего оружия и каждое попадание оставляло в земле немаленькую (для размеров оружия) воронку с мою голову размеров, идеально ровную, словно выдавленную формой в пластилине и с невесомой коричневой субстанцией, похожей на пепел от костра, на дне. А мы молчали, следуя команде майора. Надеюсь, он знает, что делает, иначе такое молчание нам может выйти боком. Все бандиты то и дело посматривали в мою сторону, словно ожидая от меня чуда. Смотрели, кстати, спокойно, без паники и страха, даже получившие смертельную дозу радиации. Команду на стрельбу майор отдал, когда до противников оставалось чуть более ста пятидесяти метров. – Огонь! Пара секунд замешательства – не все успели быстро сориентироваться и надавить на спуск, и вот по двум колоссам ударили сотни грамм свинца и калёной стали. Одного даже развернуло полубоком, второй отшатнулся назад и закинул, как цапля, голову вверх. Наш огонь заставил противников на несколько секунд замереть на месте, и этого вполне хватило, чтобы поставить точку в нашем споре: на наших позициях что-то громко хлопнуло, раздалось шипение и в ‘цаплю’ ударил шлейф густого белого дыма. Голиаф упал, как колода. Даже не дёрнулся ни разу. Его товарищ пальнул в сторону гранатомётчика, чьё местоположение выдавало облако пыли и дыма и быстро, намного быстрее, чем наступал, стал уходить назад. Несколько раз он оступался, один раз даже упал на колено и упёрся ладонью в землю, чтобы совсем не растянуться на земле, но смог уйти. – Пусть уходит, всё равно нам остановить его больше нечем, выстрел к гранатомёту был один, а патроны надо жалеть. Отбой! Стоп огонь! Когда неизвестный скрылся из виду, мы осторожно спустились с холма вниз, к телу убитому противника. Если бы в рюкзаке у одного из вояк не нашёлся складной, десантный вариант противотанкового гранатомёта и выстрел к нему, кровушкой мы бы умылись изрядно. Костюм неизвестного был странен до невозможного. Казалось, что он состоит из кубиков, прямоугольных пластин и мелких шариков, неравномерно покрывающих поверхность костюма. От этого фигура убитого выглядела громоздко и сюрреалистично, брр. А ещё он был изготовлен из непонятного материала и был монолитен: ничего не гнулось, не мялось, материал с трудом царапался ножом. Словно перед нами скульптура из парка, а не человек (или кто?) в бронированном комбинезоне. Следы от пуль напоминали мелкие сколы на гранитной плите. С трудом удалось перерубить крепление в районе шлема и снять шлем. И вот тогда я испытал шок – это был не человек. На нас смотрело лицо неизвестного создания: вытянутое, напоминающее формой продолговатую дыню, нос узкий и начинается в середине лба, лоб высокий без малейшей морщинки, да и вся кожа на лице неизвестного была гладкая, как бильярдный шар и имела тёмно-серый оттенок, глаза миндалевидные и очень большие, с некрупное куриное яйцо, без зрачка – одно белое пятно с мелкими фиолетовыми прожилками по краям, губы очень толстые, мясистые, тёмно-фиолетового, почти чёрного цвета, на подбородке крупная ямочка, как зарубка, практически делящаяся тот пополам. – Ну и урод, – с отвращением произнес Хват. – Никогда таких не видел. Мутант, что ли? – Не мутант – местный житель, – спокойно, прямо очень спокойно произнесла Герла. – А я говорила, что мы не в Зоне. Я, было, хотел спросить, о чём это она, но тут заметил её взгляд, направленный на горизонт и проследив за ним, испытал шок вторично: над кромкой земли и неба поднималась бледно-голубая, некрупная двойная луна! КОНЕЦ.