В небе раздался рокот. Штуцер оглянулся в направлении звука. Со стороны Периметра шли вертолёты. Два Ми-26 под предводительством Ка-52 «Аллигатора» и два транспортника. Боевые вертолёты разделились. Ми-26 зашли на Депо, разрядив по базе бандитов свои контейнеры с неуправляемыми ракетами. Здание потонуло в разрывах и огне. «Аллигатор» же зашёл на группу «Долга». Секунда и два с половиной десятка человек исчезли в пыли и среди бутонов взрывов. В разные стороны полетели ошметки тел.
Наблюдавшему всю картину Штуцеру захотелось ещё быстрее покинуть это место. Но страх заставил его замереть, слившись с деревом. В это время пилоты Ка-52, не удовлетворившись уничтожением группы боевиков, бросили свою машину на кладбище техники, поливая квадрат огнем. Ракетно-артиллерийский шквал смел часть стоянки с находящимися там людьми. Затем вертолёт перенес огонь на залегших сталкеров группы Фонаря. Однако, у упавшего вертолёта с учеными был кто-то живой, поскольку слева от развороченного корпуса - как раз туда, куда ветер относил клубы дыма, что-то сверкнуло, и в сторону «Аллигатора» метнулась, перечеркивая воздух дымным хвостом ракета. Пилоты вертушки попытались спасти машину - она резко вильнула, отвернув в сторону. Но пуск был произведен со слишком близкого расстояния и лётчики просто ничего не смогли сделать. Снаряд ударил вертолёт в двигатель. Винтокрылая машина, кружась вокруг своей оси, как падающий лист, рухнула к основанию одного из мусорных холмов и взорвалась.
В это время транспортные вертолёты завершили высадку десанта, поднялись в воздух и ушли. За ними убрались и Ми-26. Десантники - всего человек сорок, а не обещанный полк - рассыпавшись и поглядывая по сторонам - двинулись к упавшему у Кладбища вертолёту. Военные даже не попытались спасти пилотов сбитого «Аллигатора»! Просто прошли мимо горящих обломков. Очевидно, у них были другие инструкции. Штуцеру ещё больше захотелось слинять в «Деревню Новичков».
Но, очевидно, что у военных тоже что-то идет не так, как им хотелось бы. С холмов послышался лай и вой, и на десантников налетела стая слепых псов. Солдат, видимо, учили справляться с подобной напастью, потому что они моментально перестроились, образовав каре стволами наружу. А центре построения оказались радисты, гранатометчики и командиры. Стая псов накинулась на военных, но те в долгу не остались, встретив мутантов плотным автоматным огнем. Псы подпрыгивали, валились на землю, бились в агонии. Нескольких солдат мутанты захватили-таки с собой. Но на строе в целом это не сказалось.
Внезапно один из находящихся внутри каре офицеров как подкошенный рухнул на землю. Затем радист схватился за плечо. Видимо, снайпер из группы «Долга» выжил и теперь мстил, как мог за гибель своих. Штуцер вяло удивился, почему со стороны базы группировки до сих пор не подошло подкрепление. На него напала странная апатия. Вокруг было столько смерти. Люди умирали десятками, не успев ничего толком понять, и хоть Штуцер сам активно поучаствовал в отстреле нескольких человек, вся ситуация его гипнотизировала. С одной стороны он прекрасно видел со своего поста все, но желания поднять свою «Грозу» и действовать почему-то не было. Между тем, сержанты десантировавшихся солдат доказали, что не зря ели свой хлеб и тушенку. Часть бойцов, незанятая отстрелом напавших псов перенесла огонь на холмы, откуда, видимо велся огонь. Туда же направил трубу своего оружия и гранатометчик.
- Эй, Штуцер, - сталкера вывел из оцепенения чей-то голос.
Оглядевшись, бродяга зафиксировал собеседника. Это был Фонарь. Командир уже не существующей группы нейтралов. Он лежал метрах в пяти от наблюдательного пункта Штуцера. Рядом в нелепых позах распластались трупы его бывших ведомых.
- Чего тебе? - сталкер всё-таки вышел из оцепенения.
- Мы, похоже, только и остались. Ещё кто-то сидит за вертолётом. Но он один. Бандюков всех с вертушки покоцали. Смекаешь, о чем я?
- А ещё смекаю, что от Депо движутся вояки. Пока они далековато и немного заняты, но минут через пять, думаю, подойдут сюда.
- Прикрой меня. Хабар пополам, - предложил Фонарь.
Штуцер быстро прикинул все «за» и «против». Медлить не стоило. Пока военные разбираются с мутантами и снайпером. Но, судя по стилю командования, препятствия у них быстро закончатся. А, следовательно, они двинут к флешке. Это Штуцера в корне не устраивало. К тому же, везение пока не покидало сталкера. Ведь в сторону его наблюдательного пункта не было выпущено ни единой пули, ни единой ракеты!
- Давай! - крикнул Штуцер Фонарю и выстрелил в сторону разбитого транспортника из подствольника. Граната упала недалеко от вертушки, но недостаточно близко, чтобы нанести урон. Из-за корпуса вертолёта ответил одинокий автомат. Но бил он достаточно прицельно - пули впились в дерево, за которым прятался Штуцер, выбив из ствола щепу.