Пыж рванулся изо всех сил, одежда на нём уже дымилась и тлела, а ноги сводило от нестерпимого жара, как вдруг он оказался по ту сторону огненного вала. Гром, молнии, гул пламени и треск горящих колосьев – всё осталось там. А здесь было тихо. Тихо и страшно.
Было поле, только вместо спелой пшеницы ветер гонял по нему тучи пепла. Исчезли проплешины с подбитыми танками. Слились с выгоревшей землёй. А ещё здесь, метрах в двухстах от Пыжа, следом за пожаром, двигалась длинная цепь людей поношенной и рваной одежде, с длинными палками в руках. Только вот людей ли?
Пыж присмотрелся и сначала не поверил своим глазам: головы у идущих были вверх тормашками. То есть буквально: подбородок вверху, потом нос, перевёрнутый ноздрями вверх, глаза, лоб. Шея была окружена волосами, которые болтались вокруг неё, как эдакая бахрома.
Эти существа тыкали и ковыряли палками кучки пепла. Вот один на что-то наткнулся у подбитого танка. Ближайшие кинулись к нему, упали на колени, принялись разгребать пепел руками. А добравшись до искомого стали кусать и рвать найденное зубами, перемазывая свои рожи кровью и сажей. Одна из тварей оторвалась от пиршества, и уставилась на Пыжа. Кровь у твари стекала по верхней губе, мимо носа, к глазам.
Пыж попятился, потом что-то бессвязно заорал, выпустил от бедра очередь из автомата и бросился обратно. В дым. В огонь. Только бы подальше отсюда.
И снова был огненный ад и кашель, и слёзы из глаз, но он упрямо бежал и бежал, пока не обогнал пожар метров на сто. Остановился отдышаться.
Буря поутихла. Гром мягким баритоном грохотал где-то высоко в небе.
Это у него шум в ушах или он слышит шаги за спиной?
Пыж оглянулся. Сквозь дым ничего не было видно.
И тут он хлопнул себя по лбу.
Чёрт! Шаги!
Когда он перестал считать?
Вот куда ему теперь? В какую сторону? На каком шаге останавливаться?
- Это Пыж, - захрипел он в гарнитуру. – По ходу, я заблудился!
В наушниках тишина. А снаружи, сквозь треск и гул настигающего пожара, будто кто-то идёт сзади. Или показалось?
Пыж рванулся, пробежал ещё метров сто, оглядываясь на ходу. Попал в какую-то колдобину, растянулся на спелой пшенице, которой вот-вот суждено стать пеплом. С трудом встал на ноги.
Ну что - всё?
Он навеки заперт на этом поле в дыму и огне?
А за спиной эти твари?
Пыжа затрясло.
- Кто-нибудь слышит? Полтораш, это я – Пыж! – изо всех сил закричал он.
И как сладостная музыка раздался в ответ скрипучий голос:
- Ну, чего орёшь?
- Полтораш, я со счёта сбился! – сказал Пыж, боясь, что сейчас расплачется от облегчения.
- Почему я не удивлён, - пробурчал Полтораш. – Погоди, дай я прикину… Да стой ты на месте! Так, повернись влево. Ещё, ещё. Стоп! Чутка назад. Так – нормально. Сделай тридцать семь шагов. Потом остановка. Конец первому переходу. А далее, как учил: лови ветер и считай шаги. Только – бегом. На второй остановке подменишь Бека. Я забыл ему сказать, что тут артефакты не действуют. У него, похоже, уже руки отваливаются Алесю нести. Так что поможешь.
Слушая всё это, Пыж всё оглядывался и кивал головой.
- Ну, чего встал? – рявкнул Полтораш. – Бегом – марш!
И Пыж стрелой сорвался с места.
Он всё сделал, как ему было сказано - пробежал тридцать семь шагов, поймал лицом порыв ветра, снова побежал - и успел вовремя.
Когда впереди белый туман расступился и Пыж увидал спину Бека, тот стоял на одном колене и, казалось, вот-вот рухнет в грязь вместе с девушкой на руках.
Пыж подхватил Алесю на руки, буркнул Беку что-то ободряющее, и бросился в третий раз считать до шестисот шестидесяти одного. Ему всё время чудились за спиной шаги тварей с той стороны огня и дыма…
Вокруг всё было тускло-ртутного цвета. И скользко.
Последний переход. Баркас, который уже еле плёлся, с трудом переставляя ноги, несколько раз поскользнулся и чуть не упал. Он с ненавистью посмотрел на насыпь, которая проявилась впереди по курсу на четыреста восьмом шагу. Теперь вот ещё и наверх карабкаться. А вот дудки! Он заметил шагах в тридцати левее здоровенную, в рост человека, дренажную трубу, и двинулся к ней. Здесь было нормальное бетонное покрытие, каждый шаг по которому вторило гулкое эхо. Баркас снял Зину с плеч, присел рядом на корточки.
- Ты как? – спросил, заглядывая девочке в глаза.
Та показала большой палец, робко улыбнулась.
- Умничка, - Баркас сам удивился, что помнит такие слова. Кряхтя, встал, разминая затёкшую шею. Потом взял девочку на руки, и – четыреста сорок девять, четыреста пятьдесят - зашагал вглубь тоннеля. Путь был не сквозной, с поворотами. И, лишь повернув в третий раз, они увидали костёр, фигуру в плаще возле него.
И тоннель, который скрывался за следующим поворотом.