— Я думаю, «подарок» как раз в той комнате, где горит огонь, — тихо сказал я Лесорубу, не оборачиваясь. — Не может он просто так там гореть.
— А если отвлечение? Не нравится мне тут что-то. Слишком тихо. Тут обычно раки любят загорать. А их будто распугал кто-то. Они после прихода Удава должны были уже вылезти.
— Тарк мог разогнать?
— Вполне. Ладно, чего сидеть тут. Пойдем, что ли?
— Я первый, — вновь подняв автомат, я двинулся еще медленнее к самой станции. На счет раз-два, переставлял крадучись ноги. На вид насосная станция — обычная деревянная насквозь прогнившая халупа с дырявой крышей. Со странными баками с боку и проржавевшими от сырости трубами. И не скажешь, что когда-то давным-давно тут что-то насасывали. Вернее, «там», в настоящей Зоне. Забываю иногда, где нахожусь, так сильно местность похожа на оригинал.
Я замер у края моста, там, где он вливается на основную террасу станции. Сжал челюсти, наступив на узкую доску. Надавил посильнее, проверяя, выдержит и не скрипнет ли. На Лесоруба я не оглядывался, чувствовал спиной, что он держится от меня на расстоянии в два-три шага. Распрямившись, я встал вплотную к стене, ощутив лопатками промозглый холод. Сдвинулся чуть вбок, заглядывая одним глазом в щель толщиною в палец, как раз на уровне моей головы. Ветер проникал сквозь неё в маленькую комнатку с тремя кроватями — топчан и двухъярусная железная. С верхней свисал потемневший от сырости матрас, покрывшийся плесенью. На топчан наброшено кучей тяжелое синее одеяло, куда новее по сравнению с матрасом. Рядом с одноместной кроватью стояла тумба. На ней задорно плясал крохотный огонёк восковой низенькой свечки, а рядом стояло маленькое чёрное радио. Почти такое же, как Азраил подкидывал мне. Но никаких намёков на «подарок» я не вижу. Под одеяло, что ли, этот пидор его затолкал? Я переключил своё внимание на него, прикидывая, не мог ли там залечь крысоволк. И одеяло шевельнулось. Слабо, покачнулось туда-сюда. Я машинально крепче сжал автомат. Услышал сдавленное покашливание. Нет, явно не мутант, а человек. Так, это немного усложняет дело.
Я повернулся к Лесорубу, пошевелив усами в задумчивости. Говорить ему вслух о наличии некоего гражданина внутри станции опасно. Тот хоть и дремлет, но слух может иметь отменный. Нашел, блин, место для ночёвки! Окочурится за ночь! И тут мне пришла в голову неожиданная мысль — а не он ли обещанный монолитовцем «сюрприз»? Не мог же этот неизвестный найти «подарок» и на радостях завалиться спать в продуваемом насквозь домишке? А вдруг ловушка? Ну, разворачиваться и идти обратно глупо, так что рискну. Крикнуть ему, чтоб выходил с поднятыми руками? Нет, может выкинуть чего. Значит надо действовать первым, ошеломить противника.
Я жестами показал Лесорубу, что иду внутрь, а он остаётся снаружи. Старик понятливо кивнул, присев на одно колено за жестяной бочкой у стены. Мысленно попросив у Чёрного Сталкера удачи, я быстро двинулся к дверному проему. Скользнул внутрь комнаты, направив автомат на комок под одеялом.
— Встать! — гаркнул я, как мог сурово. Одеяло дрогнуло с тихим оханьем, откинулось в сторону. На неизвестном была маска-балаклава, да не простая однотонная, а популярная нынче в Зоне, с рисунком в виде черепа. Откуда такая мода среди молодых пошла? Я бегло окинул парня взглядом, не сдержал презрительного смешка. Такой чёрный спортивный костюм с белыми полосками я уже видел. Еле удрал от него по болотам.
— Ого! Ты что ли подарочек с сюрпризом? — воскликнул я с издёвкой. Парень не шевельнулся. Сидел на продавленном полосатом матрасе, приподняв руки в кожаных перчатках. Голые пальцы слегка подрагивали от страха или холода. В комнатку вошел Лесоруб, присвистнув от удивления.
— Вот те на-а-а, — протянул старик, пошкрябав затылок свободный от обреза рукой. — Я-то уже размечтался, что Азраил ствол какой нам подкинет, а тут…
— Да не трясись ты так, не сожрём! — я усмехнулся, наслаждаясь страхом бандита. Немного смягчившись, я повторил, — встать.
Бандиту пришлось медленно опустить руки на матрас, чтоб упереться в него ладонями и подняться на ноги. Оказался пониже меня ростом, куртка ему велика на размер, точно снятая с кого-то. Он слегка покачнулся, сутуля плечи. Смотрел затравленно, как пойманный охотником зверь. Роли теперь поменялись, да, «охотник»? Неприятно быть дичью⁈ Лесоруб подступил к бандиту, вывернул его карманы, похлопал по бокам, проверяя наличие оружия. Кивнул мне молча, заверив, что парень пустой. Уставил в пол дуло обреза, показывая как бы, что наша находка не опасна. Помешкав, я опустил прицел автомата, но окончательно от бандита не убрал. Пусть боится, мразь.
— Давно тут сидишь? — спросил холодно я.
— Пару часов, кажется… — сипло ответил он. Голос был удивительно мягким для бандита, не услышал я привычных для них «блатных» нот. Новичок что ли, или так сыканул перед нами, что по-другому запел? Тот, не поднимая глаз добавил. — Я прятался тут от огромного чудовища. А вы… кто?
— Кролики, — хохотнул я, — не признал, что ли?
— Я… не понимаю… — бандит растерянно сморгнул. — Меня кто-то толкнул в Тёмной долине, и я упал в прозрачный шар.
Я переглянулся недоуменно с Лесорубом. Это что, я ошибся? Перед нами не «охотник», а просто гопник? Такой же пленник пространственной аномалии?
— Ты хоть понимаешь, где находишься? — спросил напарник помедлив.
— Да, — бандит слабо кивнул, — мне Азраил уже все рассказал, когда я возле насыпи оказался.
— Понятно, — Лесоруб сокрушенно вздохнул, — как звать-то тебя, бедолага?
— Я Мо… — парень поперхнулся сухим кашлем. Прикрыл машинально ладонью маску в районе рта. Похоже, трясся он не только из-за страха. Выровняв дыхание, он распрямился и, наконец, ответил, — я Молчун.
Грудь у меня словно прострелило разрядом тока. Ладони моментально вспотели от волнения. Вспомнилось почему-то не лицо знакомого бандита, хорошего товарища, а его почерневший застывший труп на лестнице. Крепко зажмурившись на секунду, я посмотрел на Лесоруба. Про Молчуна старик в курсе, и я глупо искал у него ответа на странную ситуацию.
— Ну, в Зоне хватает и Молчунов, и Хмурых, Хромых, Тихих, — ответил на мой немой вопрос старик. — Я вот двоих Серых знал. Это просто совпадение.
— Совпадение, — повторил я, с горечью поднял взгляд к деревянному потолку. — Как интересно, Азраил… Издеваешься надо мной, да?
Я не ожидал от чёртового сектанта реакции. Уверен, он сейчас сидит и хохочет в удобном креслице. Чтоб ты подавился попкорном, сучара. Не поленился ведь отыскать в Зоне бандита с именем Молчун и запихать его сюда! Голос Лесоруба, обратившегося к новичку, прозвучал для меня далёким эхом, возвращая к реальности.
— Меня, вот, Лесоруб зовут, а это Водяной. Так чего делать с ним будем?
— А? Да… Делать что-то надо, — я постучал носком ботинка по продавленному полу. Отогнал раздумья о злой шутке Азраила, задумался о судьбе нового Молчуна. Да, он бандит, но не «охотник». Бросать его здесь, среди болот на холоде будет жестоко. Тем более фанатик сам нас привел к нему, не только же из-за его имени. Думаю, надеется, что мы примем его к себе.
— Возьмем с собой на баржу, — я пожал плечами, — не здесь же оставлять или убивать.
— Волков не обрадуется, — хмыкнул Лесоруб, однако совсем беззлобно. Спорить он не собирался, лишь констатировал факт и предупреждал о будущем скандале.
— Ничего, поорет и успокоится. Уговорим! — Я повесил автомат за плечо, демонстрируя Молчуну, что теперь опасность ему не угрожает. Парень нерешительно опустил руки, поглядывая на нас еще с боязнью. — Ты морду свою открой, нечего нас стесняться.
Молчун помялся, глянул на выключенное радио на тумбе. Будто бы ждал разрешения от Азраила. Этот его короткий взгляд на молчаливую коробочку насторожил меня. Чуть было машинально за автомат не схватился. Параноиком становлюсь, в самом деле! Бандит тем временем неуверенно потянулся к своей маске, стянул её аккуратно, поправил тёмные взлохмаченные волосы после балаклавы. Сердце у меня вдруг пропустило удар. Молчун странно уставился на меня, чуть нахмурившись. У меня же сдавило что-то в груди холодными тисками. С трудом втянул в себя воздух с шипением, словно в горле встала заглушка с крохотной дыркой, как ушко у иглы.