- Наверное, Чека, - неопределённо ответил молодой сталкер. - Но снаружи хоть кровососов нет, да выбросов.
- Ну так бандюги всякие есть! Чем они лучше кровососов? Войны, катастрофы, эпидемии, инфляция! А тут это есть? Нет, Сашка, тут такого нет. Тут спокойно и тихо, что бы не творилось снаружи.
- В любом случае, я думаю, что Зона временна. Считаешь, ей позволят и дальше беспрепятственно расти? В один прекрасный миг кому-то всё это надоест, и он нажмёт на особую кнопочку. А от ядерных ударов вряд ли Хозяева Зоны защитят.
- Ха! Да если б могли, давно б огнём залили тут всё. Зона не дура, она влияет на людей не только внутри себя, думаю, что у неё давно вся Земля под колпаком, Зона у нас умница.
Миновав очередной блокпост "Долга", мы бодро зашагали на юг по растрескавшемуся асфальту.
Эльф в непонятном для себя настроении поднимался по ступенькам, ведущим из бара "Сталкер". Вроде бы всё было нормально, но всё же что-то не так. Он был уже перед выходом, когда его окликнул сидящий за окошком проходной Калека. Здоровяк улыбнулся старому инвалиду и сбросил с плеча тяжёлый рюкзак.
- Чего тебе, стражник? - шутливо спросил Эльф.
- Тут для тебя конверт оставили. Просили отдать сразу после выброса, - Калека усмехнулся в ответ.
Эльф насторожился. Кто будет оставлять для него конверт на проходной? У Бармена, может быть, но через Судака никто обычно посылки не передаёт. Значит не свои. Может молодняк. Хотя нет, вряд ли, откуда новичкам знать, что будет выброс? Или.. Эльфа прошиб холодный пот. Он подхватил рюкзак, взял конверт, и не попрощавшись со стариком, бросился к выходу.
Возле внешней двери Эльф побросал на пол всё своё снаряжение и разорвал конверт. На усыпанный мелким мусором асфальт упала небольшая квадратная фотография. Сталкер грузно плюхнулся на гравий и подобрал бумажку. С тыльной стороны обнаружился написанный знакомым почерком текст:
"Привет, дружок. Сегодня около трёх в Зону прибудет вертолёт и совершит посадку где-то в районе Свалки. Он доставит в Зону двадцать человек. Кто такие - не важно. Нужно, чтоб ни один из них наружу не вышел. Сам знаешь, как охраняется Периметр - на солдатиков полагаться нельзя. Короче, ты понял, что нужно сделать. Только не вздумай палить, пока вертолёт не уберётся.
Я знаю, ты обо мне не лучшего мнения, но, ты удивишься, даже у меня есть совесть и сердце. Давай так: ты заканчиваешь это дело, и я тебя больше не дёргаю. За Алёнкой, само собой, я присмотрю, как за родной.
П.С. Но учти, если кто-нибудь из них выйдет за Периметр..."
Он поднял взгляд и слепо уставил вдаль. Из бара неспешно вышел Чека со своим юнцом. Эльф уныло зыркнул на старого знакомого и отвернулся.
"Чёрт, знает что! Так не договаривались! Таскать артефакты это одно, а убийцей наниматься - совсем другое. Зона такого не прощает. Сдохну ведь, как пить дать, сдохну! Чёрт!" - Эльф развернул фотографию и всмотрелся в лицо девочки. - "Три года не видел тебя, солнышко... Твою мать, а! Три года! Только тронь её, сука! Урод!" - человек пнул ногой какую-то ржавую железку. - "Ладно.. Прости, Зона, нет у меня выбора, семья жизни дороже."
Сталкер поднялся, подобрал снаряжение, сунул фотографию в нагрудный карман комбинезона и двинулся искать какую-нибудь лёжку возле Свалки. Не на виду ведь торчать целый день.
Через несколько часов вполне спокойного гуляния по холмам к югу от "Ростка" солнце решило убраться за тучи, и небо затянуло серо-синей пеленой. Обычная погодка для этой необычной части света. Ещё и полдень-то не наступил, а впечатление было такое, что уже часов семь, а то и восемь. Вместе с теплыми солнечными лучами прочь убралась и вся безобидная живность. Скоро собаки да кабаны повылазят из своих нор и будут смело шастать среди аномалий, не обращая на них никакого внимания.
Миновали последний блокпост "Долга". Я всегда поражался, на кой чёрт сгонять сюда столько народу, ставить барак и перегораживать дорогу, если в двух десятках метров можно спокойно проскользнуть незамеченными. Даже неопытный Сашка, и тот пройдёт мимо "долговцев" без особых проблем, так к чему такие блокпосты?