— Предупрежу заранее, чтоб потом не возникло вопросов, — начал я заумным тоном, — Саян реально может почуять аномалию, мутанта или агрессивно настроенного человека. Так что старожилы, меня тоже слушайте, когда я вам перевожу язык своего пса.
— Лады, — Тайга пожал плечами, несколько удивленно посмотрев на Саяна. А тот поднял морду гордо выше, словно понял, что я нахваливаю его.
Не произнеся больше ни слова, Тайга коротко махнул нам рукой, и первый пошёл за угол нашего двухэтажного убежища. На полянке, с обратной его стороны, в один ряд лежали пять вскопанных холмика земли. В каждый воткнута деревяшка и на двух нахлобучены подранные противогазы. По рассказу Тайги, жителей дома было куда больше и многих они потеряли, а тут всего пять могил. Наверное, тут лежат те, кого смогли найти, и было что хоронить. Снова жутко похолодело в груди, когда мы по одному цепочкой шли вдоль голой кирпичной стены. Подумалось даже, что зря я поперся на неизвестную территорию с группой. Но обратно возвращаться уже нельзя. Дурная примета в Зоне, да и не хочу падать в глазах остальных.
Перед тем, как выйти на открытое пространство, Тайга осторожно осмотрелся, выглядывая из-за угла дома. Теперь по правую сторону от нас сверкали и трещали «Электры» в низине, и едва виднелись переливы света в коконах гравитационных аномалий. По левую, сквозь хилые тростинки камышей проглядывались тёмные лужицы болота. До нас долетел дальний зевок или сытая отрыжка какой-то твари, торчащей в зловонном углу долины. Вспомнилась история Брелок о её первом попадании в пространственную аномалию. Тоже болото, тоже рыгал какой-то мутант. Не сюда ли девка попадала тогда? И словно для большего утверждения моей догадки, между скудными тростинками камыша зажегся на короткий миг голубовато-призрачный огонёк…
До границы леса через поросшее высокой по колени травой, вела вытоптанная прямая тропка. Шли мы по ней так же, друг за другом, при чём Саяна я пустил вперед себя, идя в середине отряда. Трава шуршала, хрустела под шагами, в молчании отчётливей слышались пульсации аномалий, но хорошо видны были всё те же искры «Электр». Овчарка никак не реагировала на них, аномалии далеко, опасности пока не представляют. Когда до первого дерева по курсу оставалось меньше двух метров, пёс вдруг резко остановился и громко коротко тявкнул.
— Стой! — скомандовал я Тайге, потому что он никак не отреагировал на собаку. Сделав еще шаг, сталкер удивленно обернулся к нам. Попугай с Молчуном остановились позади меня, не спрашивали в чём дело, ждали, когда я сам поясню недовольство своего пса. Тот опустил голову ниже, выпрямил хвост на уровень спины. Крадучись прошёл мимо Тайги, замер рядом с ним и глухо рыкнул.
— Есть там что? — спросил я, но бородатый сталкер не сразу понял, что обращаюсь я к нему. Сначала высматривал что-то на тропе, согнув спину, после присел на корточки. Недовольно хмыкнув, вытащил из кармана куртки болт, покрутил в пальцах. Поднял руку для броска, но опустил её.
— Хах! Да тут растяжка! Тонкая такая, хрен увидишь… Слушай, ну ты молодец! — Тайга спокойно потрепал Саяна между ушей свободной рукой. Пёс тихо заворчал, да и у меня ревностно закололо в груди. Только сейчас не тот случай, чтоб орать и требовать убрать грабли от собаки. Саян, в самом деле, молодец, обнаружил пакостную ловушку.
— Вот гады, а… — Тайга распрямился, покачав головой, — недавно только, видать, растянули.
— Для нас? — наивно спросил за спиной Попугай, на что сталкер огрызнулся.
— Нет, блин, для самих себя! Конечно для нас! Азраил же знает, какими маршрутами мы куда ходим, вот и сказал своим бандюкам «гренки» тут натыкать…
— А как вообще монолитовец может указывать бандитам? — спросил я и тут же осёкся, увидев, как Тайга посмотрел на меня. Они же не в курсе, кто Азраил на самом деле. Да и я толком не знаю, Брелок не успел посвятить в подробности.
— Кто монолитовец? — спросил Попугай для данной ситуации слишком странно скучающе, — где?
— В смысле, Азраил фанатик? — уточнил Тайга, — ты его знаешь, что ли?
— Брелок его, вроде как знает, — неуверенно ответил я, боясь теперь взболтнуть лишнего, — пересекались они несколько раз.
— Ясно, — сталкер кивнул, — но, нам это делу не поможет. Молчун, давай-ка вот убери эту хреновину. Упаси Чёрный Сталкер еще напоремся на обратно пути…
Из-за растяжки вышла заминка. Короткая, но всё же она отняла время. Я не мог понять, где от нас находится солнце, его нигде не было видно. Только серое небо с однообразной массой облаков. Но думаю, по потускневшим цветам вокруг мы сможем понять, как быстро темнеет.
В отличие от Рыжего леса, здешний лес не был… рыжим. Как бы глупо это не звучало. На первый взгляд — обычный густой зелёный лес, да только помимо стройных высоких тополей попадаются с растопыренными ветками и выгнутыми стволами уроды. На парочке таких я заметил блестящую белую паутинку, но деревья эти были в стороне от нашего пути. Лес полнился звуками, в контраст открытым молчаливым полям. Не то дятел выковыривал своей дробью личинок, не то мутант какой стучал коготком по стволу. Тонко попискивал невидимый нам некий зверёк, прятавшийся под вспученными корнями. Саян был спокоен, лишь любопытно крутил мордой по сторонам. Я поглядывал на своего пса и не видел пока причин для паники. Все же незнакомый лес напрягал.
— А как ты с Брелок с учёными связался? — спросил вдруг Тайга, обернувшись ко мне на секунду. Не сразу я понял смысл вопроса, потому как весь мыслями был о лесе вокруг.
— Да… как бы… — я замялся, соображая, как лучше рассказать об убитых девушках и маньяке, и не упоминать своё наёмничество. Ни к чему оно, только проблемы может вызвать и недоверие. — Маньяка мы ловили, он Лизу хотел убить. Он уже кучу баб в Зоне порезал. Подругу мою Калину убил. Она тоже из «Свободы» была. Попугай, может, знаешь такую?
— Калину? — протянул за спиной анархист и ответил неуверенно через паузу, — нет, чего-то не знаю такую.
— Маньяка не Кишмиш зовут? — спросил ведущий нас сталкер, и на моё согласное угуканье добавил невесело, — Юсупов его вот с мужиками выслеживал. Он у них, падла, тоже девчонку грохнул. Они его почти поймали, а это вот ловушка была… А ну-ка, ну-ка, чего это там?
Тайга остановил нас, приподняв руку. Саян вышел вперед, уставившись на что-то впереди. Шерсть всё так же гладкая, хвост висит безвольно. Сначала я подумал, что вдвоём они смотрят на крупный пенёк, с торчащими из него яркими мухоморами, но слабый ветерок в лицо, принёс знакомый тошнотворно солоновато-сладкий запах. Тайга неспешно двинулся вперед, а за ним Саян. Никакой опасности он не чуял. Позади пенька лежала бесформенная гниющая туша, с роем мух над ней. Обломки рёбер торчали кверху острыми зубьями. Отдельно лежала оторванная нога, и только лишь по копыту я понял, что раньше эта куча плоти была кабаном.
— Машка, кажись, полакомилась здесь, — сказал Тайга, брезгливо прикрыв рот и нос рукавом куртки, — химера сюда не суется.
— Машка? — переспросил я, держась в стороне от гнили, когда как остальная группа подошла ближе, — Саян, уйди оттуда!
— Есть тут одна мадама, — Попугай обернулся ко мне с блаженной улыбкой, чуть щуря глаза, — у неё двое деток. Это она им тут пикничок на обочине устроила, больше некому. Сосок даю.
— Не надо мне ничего давать, — хмуро проворчал я, присев на корточки рядом с Саяном, — ну и кто такая эта ваша Машка?
— Огромная псевдо-медведица, — с лукавой улыбкой ответил Тайга, внимательно глядя на меня. Видимо, ждал реакции, и я, вероятно, заметно побелел лицом.
— Что, серьёзно, блядь? — осторожно поднялся на ноги, сжав в руках «Абакан», — тут и такие твари водятся?!
— О-о-о, дружок-пирожок, ты еще не знаешь, что тут у нас ходит, — Попугай подошел ко мне, крепко хлопнув ладонями по плечам, и довольно пахнул мне в лицо терпким запахом курева. Даже не знаю чем хуже дышать, запахом разложения или испарениями от анархиста?!
— Лапать только меня не надо, — я посторонился от Попугая, — охреневаю, конечно, вашему пофигизму к этой Маше. Вы в курсе, что в прошлом году подобный танк шерстяной вылез в Темной Долине к базе свободовцев? Он там такой шухер навёл, что народ думал всё, просрали анархисты базу. А нет, живут еще там…