— Саян!.. — нет, мой друг сейчас не в лучшем состоянии искать скрытного противника, — Молчун, прикрой Саяна! Я попробую найти эту тварь! Или хотя бы спровоцировать её!
Пси-собака должна сидеть в тени, счастливо наблюдать, пуская слюни, за развивающимся боевиком на полянке, и насылать на нас своих марионеток. Выскочит она только в крайнем случае — когда опасность грозит непосредственно ей, или увидит подходящий момент для атаки.
Пристрелив, наконец, надоевшую слепую собаку, крутящуюся у моих ног, я поймал пустоту в мельтешащей орущей стае. Крепко сжав автомат в руках, я рванул вперед, мимо Саяна, лежащего устало на трупе пса. Услышал, как он жалобно заскулил, и сердце больно заныло от этого. Но я не позволил себе даже взглянуть на него. Мимо проскакала, сильно хромая на заднюю лапу еще одна слепая сука, и её развернуло по своей оси от залпа ружья Попугая. Я снова затормозил, не добравшись до крайнего дерева на полянке всего полметра. На меня, из сплетения веток кустов дикого крыжовника, выскочила со злобным хрюканьем горбатая псина. Машинально, не успел ничего подумать, выпустил три пули подряд прямо ей в плоскую морду. С первого же попадания собака со вспышкой исчезла. Вот и фантом. А где же твоя хозяйка? Должна быть рядом!
Я снова расстрелял хаотично почти весь магазин, ломая ветки, выбивая щепки из кривых стволов деревьев. Это должно напугать пси-собаку, разозлить её. И вот разъяренный рык слева, быстрый шелест травы и листьев. Ага! Радостно повернувшись на звук, я увидел всего в паре шагов от себя стремительную бурую тварь. Она быстро сократила расстояние до меня и схлопотала заслуженную пулю прямо в лоб. Только вот проблема. Это снова был фантом. Распался в воздухе передо мной. И тут же я получил крепкий удар в правый бок. Не удержав равновесия, упал на траву, успел перевернуться на спину и выставить «Абакан» перед собой. Настоящая пси-собака повисла надомной, брызгая слюной, клацая зубами. Давила грудью на автомат, пытаясь добраться до моего лица.
— Э-э-э-э!!! — закричал невразумительно я, и тут же до звона в ушах шарахнул рядом выстрел. Из развороченного бока мутанта, меня слегка задело горячими брызгами крови. Пёс тут же обмяк, повалился на меня, задёргав лапами. Завизжал, давясь багровой пеной. Я брезгливо спихнул с себя подыхающую тварь, сел на землю, потерев затылок под шапкой. В ушах еще звенело, но я понимал, что бой с псами стих. Ничего кроме звона, своего хриплого дыхания и матерного причитания Тайги я не слышу.
— Фу-у-уф, блин… — я облегченно выдохнул, покосившись в сторону Саяна, — называется, сходили за «подарочком»!
Перед носом появилась чья-то ладонь в чёрном рукаве, предлагая помощь подняться. Я, не раздумывая принял её, тяжело вставая на ноги. Беспокоился сейчас только о своём псе, тоскливо зализывающем укус на лапе. Снова его покусали. Он как и я ненавидит мутировавших собак, после того ублюдка псевдо-пса…
— Ждарова шталкер! Не ушпели тебя покушать?
— Да нет, я-то отделался только… — повернувшись к своему спасителю, я застыл с раскрытым ртом. Передо мной стоял мужик в «адидасовской» чёрной куртке, в пёстрых армейских штанах, и кожаной кепке. В обеих руках знакомая «Franchi», спасшая меня от пси-собаки. Мужчина широко добродушно улыбнулся мне щербато.
— Чего так шмотришь шталкер? Ты што, прижрака увидел?
— Так… ты же… — я неосознанно отступил на шаг от него, — тебя же того!..
— Сёмка! — радостно заголосил позади Тайга, — живой! Водяной, а ты ж сказал, что его химера сожрала!
— Хающки Сёма! — вторил сталкеру Попугай и, судя по глухому удару, спрыгнул с дерева, — ты реально с химеркой дрался?
— А, пуштяки! — Сёма отмахнулся флегматично рукой, мол, подумаешь, химера какая-то, — дело то житейшкое!
И хитро подмигнул мне, нагнав холодной дрожи по всему телу…
Глава 7
Обратно до укрытия шли медленнее. Тормозил группу сильно хромающий Саян и боязнь, что в любой момент примчится что-то крупнее, чем слепая собака. Звуки пальбы и запах крови могут привлечь голодных мутантов. Я хотел несколько раз взять на руки пса, но тот гордо упирался. Рычал и даже скалил зубы. Продолжал упрямо хромать дальше, иногда переходя на прыжки на трёх лапах. Забинтовали рану крепко, из найденных на дубе бинтов. Кость и сухожилия, к счастью, не пострадали, заживёт быстро, но в ближайшее время Саян не боец.
Отряд наш пополнился на одного человека и, хоть огневая мощь стала на единицу больше, я с опаской поглядывал на Сёму. Это точно был тот мужик, которого сцапала химера в тумане. Однако, на нём ни царапины! Одежда чистая, без единого пятнышка грязи или крови! Может, я всё же ошибаюсь, и это другой? Нет, шепелявит… Не часто встречаются сталкеры с дефектами речи. А вдруг, тот в тумане был фантом? Лучше уточнить и не маяться догадками…
— Слышь… Сёма? — я кашлянул от неуверенности. Теперь впереди меня шли Тайга со странным сталкером. Они оба обернулись ко мне на ходу, и Тайга чуть не ударился головой о низкую ветку дерева. — А мы с тобой… ну, не встречались до этого?
— Как не вштречалишь? Конешно вштречалишь! — с усмешкой ответил Сёма, — у тумана шегодня же! Я уж думал, химера ваш того… Ан нет! Живые! Я ж на бажу жаходил, перед тем как жа вами в леш пойти. Мне там Дружок и шкажал, куда вы потопали…
— Дружок? Рядовой, что ли?
— Ну да. Иду я, жначит, по лешу, а тут пальба! Ну, думаю, вляпалишь наши крепко!
— Да, спасибо что от псины спас… — смущённо пробормотал я, — а как ты сам от химеры спасся?..
— Ну как… — Сёма замедлил шаг, почесав коротко стриженную макушку, приподняв другой рукой кепку, — я в канаву укатилшя, а она меня жаража, не почуяла. Жа вами погналашь.
Вот как? Ну ладно, пусть будет так. И всё равно настороженность к этому человеку до конца не пропала. Я явственно помню хруст костей в тумане, в пасти химеры. Я слышал предсмертные крики. Мог ли туман так пошутить над нами? Странно это всё.
Из леса мы выбрались, когда небо стало уже тёмно-синим и стремительно набирало цвет. Пространственная аномалия еще не погрузилась в кромешную темноту ночи, но готова была вот-вот опуститься в неё целиком. Тайга попросил ускорить темп, и Саян перешёл в режим неуклюжих скачек. На моё скромное предложение «пойти ко мне на ручки», ответил грозным рыком и подъёмом шерсти на спине.
— Во-о-о-т! Вот это я понимаю, крутой солдат! — хохотнул Попугай, но это была отнюдь не издёвка над собакой. Знал я вольных бродяг Зоны, которые из-за крохотной царапины, натурально царапины, закатывали истерики со страшными драмами. И что, наверное, плохо, Рэмбо, которым простреливали колени, ломали кости, а они всё равно пёрли вперед на врага с гранатой в зубах, я еще не встречал. Не знаю, можно ли Саяна назвать Рэмбо? Всё таки он боевой пёс, а не человек…
С тихим скрипом открылась одна из створок двойных дверей и чья-то плохо различимая чёрная фигура осторожно вылезла наружу. Оранжевый огонёк затеплился в висевшей на крюку керосиновой лампе, и в её свете я, с немалым удивлением узнал Лизу. Практикантка широко помахала нам рукой, не издавая ни звука. Лица её я еще не мог разглядеть, и в груди нехорошо похолодело. Что-то случилось. Потапову бы просто так не отправили зажигать огонь. Вылез бы кто-то из мужиков, но никак не хрупкая девушка!
— Что-то не так… — проговорил тихо я, и услышал чей-то истошный крик, вырвавшийся из щели дверей. Сердце ухнуло вниз, к желудку, от этого высокого длинного крика. Без какой-либо команды я перешёл на бег, уступая в скорости только Тайге. Пришлось предательски оставить Саяна позади, при этом я слышал за спиной его частое дыхание.
— Привет!.. — начала радостно Лиза, но я, отпихнув её в сторону от дверного проёма. Присел на одно колено, прячась за косяком, выставив дуло автомата вперед. Позади меня встал еще кто-то, щёлкнув для готовности предохранителем. Крик оборвался, подавившись воздухом. Несколько пар глаз уставились на нас, а я смутно пытался понять ситуацию в зале.
За одним из столов, с расставленными на нём тарелками с едой и стаканами, сидели двое долговцев, Брелок и лаборант Михайлов. При чем Костя стоял над столом, отведя левую руку в сторону, а в правой держал вилку с насаженным на неё куском сосиски. Кулак с Жилой сидели отдельно позади, но так же, с едой и питьем. В нескольких шагах от меня стоял капитан Морозов, не донеся банку с пивом ко рту совсем немного. Уперев свободную ладонь в бедро и, слегка покачнувшись, долговец недовольно возопил.