Несколько секунд тишины, что появились мысли на счет мутанта. Но вот зашелестела листва на дереве, и хрустнули ветки. Я высмотрел чью-то тень, забравшуюся довольно высоко. И тут сверху донесся незнакомый упрямый голос.
— Я не Брелок. И я не слезу. Уходите.
— Вот как… — я несколько ошарашенно посмотрел на Костю. Уже успел обрадоваться, что нашёл пропажу, а тут на тебе! Ладно. Опустив автомат, я обратился требовательно к незнакомцу. — Мужчина! Вы кто есть такой и на кой ху… кхм… зачем на дерево залезли?!
— Надо было… — насмешливо ответили с веток, и добавили серьёзней, — уходите отсюда. Быстро!
— Ты смотри, какой неприветливый, — хохотнул я. Саяну наоборот, чем-то приглянулся неизвестный, что он застыл под деревом, продолжая опираться о его ствол лапами. Чёрный хвост молотил из стороны в сторону.
— Простите, пожалуйста! — заговорил Костя, высунувшись из-за моего плеча, — я лаборант Константин Михайлов, а это наёмник Игорь Водяной. Собаку зовут Саян. А вас как?
Странно, но мне не ответили. Слышно было, как он возится на дереве, что трясутся ветки высоко над землёй. Сначала подумалось, что он решил-таки спуститься к нам, однако он издала некий неясный возглас, и сказал тихо, тараторя почти шёпотом.
— Уходите отсюда, скорее! Она сюда идёт! Это вы её привели!
— Чего? Кого? — я быстро обернулся, схватив Костю за рукав комбинезона и оттягивая его за собой ближе к дереву. Ожидал уже увидеть огромную оскаленную морду псевдо-медведя, но ничего кроме недвижимых веток деревьев, травы и зарослей кустов. Никакого ветерка.
— Химера! — донеслось от невидимого собеседника, — она идет сюда! Бегите!
— Какая химера? Она не может в лес заходить, потому что… — я оборвался, с нарастающим страхом видя, как шерсть на загривке Саяна поднимается дыбом. Пёс теперь смотрел в лес, мимо тропы и, кажется в сторону нашего проделанного маршрута. Скалил беззвучно зубы, припадая ниже к земле. Мутанта я пока не видел, но абсолютно доверял чутью своей собаки. Матерясь сквозь зубы я, крепче сжав рукав испуганного лаборанта, отступал задом к холмику. Боялся заметить движение за деревьями, блеснувшую под редкими лучами светлую шкуру.
— Теперь понятно, чего он так петлял, — прошипел я сердито Косте на ухо. За голым холмом, с шевелюрой из лысых кустов лежало выкорчеванное дерево. На коре несколько длинных глубоких борозд. Кто-то внушительного размера, делал тут себе маникюр. Не самое лучшее укрытие от химеры, но хотя бы не даст ей себя обнаружить на первых порах. Усилившийся запах гниения животной плоти может притупить обоняние мутанта. Падаль она жрать не станет, ей свежее мясо подавай.
Присев на одно колено, сгорбившись, я выглядывал украдкой из-за почерневших корней с кусками земли на них. Отсчитывал секунды и на двадцать седьмой из-за высокой стройной пихты, слегка задев её лохматые лапы, бесшумно вышла химера. Всё та же. Но когда мы удирали от неё до дома, она не казалась мне такой здоровенной. А сейчас она выглядит просто огромной! Встала в том месте, где стоял я с Костей. Вытянула шею, подёрнув влажными ноздрями. Уродливый отросток на морде слева, разлепил недоразвитые челюсти, и я услышал тихий писк. Химера опустила голову, шумно принюхалась. На миг у меня сжалось сердце, но мутант повернулся к дереву, где сидел незнакомец. Обнюхал корни и поднял голову, показав верхние клыки. Почуял добычу. Привстав на задние лапы, химера обняла передними ствол дерева и выпустила когти в кору, до её хруста. И начала карабкаться наверх!
Я присел ниже, когда грохнул выстрел винтовки. В химеру мужик не попал, но отпугнул мутанта от дерева. Тот с недовольным рыком обошёл его вокруг и начал подъем уже с другой стороны. Плотные ветки мешали такой здоровой туше подняться выше, и химера тянула упрямо переднюю лапу, пытаясь зацепить когтями перепуганную жертву.
— Игорь! Надо что-то делать! — испуганно зашептал мне Михайлов, — она же убьёт его!
Дернув автомат, я досадно скрежетнул зубами. Если сейчас начать палить, эта громадная киса нас обнаружит и переключится уже на более доступную добычу. Нужно сначала найти надежное укрытие, или хороший путь к отступлению. Что у нас имеется? Верхушка холма с кустами, тропа в чащу тёмного леса с высотными толстыми елями, растерзанный труп под деревом, кажется слепого пса, а в центре того дерева здоровенное неровное дупло с острыми краями. Будто разинутая пасть чудовища… Так, что-то мне такое припоминается! Да так припомнилось, что возникла крайне идиотская идея, с кучей нюансов и практически невыполнимая. Однако, одна единственная идея!
— Сиди тут с Саяном, — шепнул я Михайлову, сунув ему в руки свой автомат, — стреляй только в том случае, если химера набросится на тебя. Я щас вернусь!
К счастью, Костя не стал со мной спорить, лишь панически провожал взглядом, пока я отступал задом к строю хвойных деревьев. Химера упорно пыталась достать снайпера. Шарахнул еще один выстрел, сломав пару веток, что хлопнули мутанту по морде, не убавив её пыла полакомится свежатиной.
Моя интуиция подсказывала, что двигаюсь я в верном направлении, если судить по дохлой псине. Развернулся я только тогда, когда ветки с зелёными сочными иголочками сомкнулись, закрыв обзор на лаборанта, Саяна и химеру. Прикрыв лицо рукавом, чтоб ничего не прилетело в глаза, я продирался между елей вперед, потеряв всякий намёк на тропу. Запнувшись о незамеченный корешок, я не смог удержать равновесия, и повалился животом вперед на ковёр из мха и опавших колючих веточек. Выплюнув попавшую в рот травинку, я прямо так, на карачках, спешно пополз дальше. За низко висевшими лохматыми ветками елей виднелся просвет. Сквозь запах смолы и зелёных иголок начинал просачиваться менее приятный. Солёный, терпкий, схожий на запах в зоопарке, возле клетки крупного хищника. Да, я верно ползу. Только бы хозяйка лежбища была дома…
Отогнув последнюю ветку на своём пути, я остановился, поднявшись на колени. Небольшая полянка, с двумя поваленными елями, крест-накрест. Трава притоптана мутантами, облюбовавшими это местечко. Остатки недавней трапезы, из слепых псов, застреленных нами, истончали далеко не приятный аромат. Над бесформенной кучей костей и пожёванного мяса вился чёрный рой мух. Помимо относительно свежей еды, здесь лежали уже голые растащенные по поляне кости и три черепа. Двое собачьих, а один… человеческий. Тот, что ближе всех ко мне. А посреди жилища тёмной горой лежала псевдо-медведица. Мирно дремала, положив огромную морду, с торчащими наружу клыками на передние лапы. Один удар такой когтистой лапкой и человек развалился пополам. Уверен, она, может и броню БТРа спокойно вскрыть, как консервный нож банку. Спина при каждом вздохе мутанта приподнималась, натягивая крепкие мышцы под багровой бугристой кожей, с почти отсутствующей шерстью. Густые волосы стелились вдоль позвоночника мохнатым бурым хребтом. Под боком у мамани посапывали двое медвежат, только слегка превышающие размером Саяна. Один мусолил во сне длинную кость.
Глядя на это семейство, у меня всё больше поднималось мнение, что зря я припёрся. С химерой лучше своими силами справиться. Об отступлении я только начал раздумывать, как грохнул новый выстрел винтовки и зло взрыкнула химера. Видимо, снайпер попал в цель. Медведица Машка разлепила сонные жёлтые глаза, скосила их на меня и приподняла голову. Ну, всё, обнаружен. Теперь от своего идиотского плана поздно отступать.
— Вечер добрый, мадам! — воскликнул я, разбудив и малышей. Быстро вскочив на ноги, поднял руки вверх, демонстрируя так, что я безоружен и опасности не несу. Детёныши с интересом подняли круглые уши торчком, заводив носами-пяточками, пытаясь почуять мой запах с места. Их мать лежала пока что, не шевелясь. Смотрела на меня, ожидая, чего я ей могу сказать или показать. Сытая, иначе набросилась бы сразу…
— Там у тебя химера! — я указал себе за спину, — химера, понимаешь?! Здоровенная наглая кошка! Прям тут, к тебе домой зашла, в лес!
Мутант продолжает лежать. Еще и зевнула! Переоценил я её интеллект. Ни черта она не понимает, кто такая химера. Ладно, будем действовать жёстче! Наклонившись, я схватил с земли округлый череп, без нижней челюсти, и толком не целясь, запустил его в медведей. Черепушка глухо тюкнулась о макушку одного из медвежат. Тот вытаращил сначала глаза от потрясения, а потом, опустив морду, потёр лапами ушиб, обиженно заревев. Маманя тут же вскочила, случайно толкнув своим объемным задом второе дитя. Успокаивающе потыкалась мордой в ухо первому, что-то проворчала ему, а потом посмотрела на меня. И под её тяжелым взглядом меня во второй раз посетила мысль — зря я это придумал!