Я запрыгнул в автобус и тут же притиснулся животом к полу автобуса, стараясь не упустить серый комок шерсти, метнувшийся куда-то влево. Я не стал раздумывать, а тут же совершил быстрый прыжок, приземлившись точно на мышку. Полёвка испуганно запищала, забившись в моих лапах, но это меня не остановило - я тут же вонзил свои острые клыки в её глотку и с упоением заглотнул порцию свежей крови. На всякий случай ещё подержав мышку секунду-другую, я разжал зубы, огляделся по сторонам и насладился законной добычей. Да, что бы кто не говорил, а живая и ещё трепещущаяся еда всё равно лучше любых консервов. Тем более - для моего голодного желудка.
Закусив, я решил продолжить свой путь. Поглядывая на Гримпенскую трясину и не забывая посматривать в сторону Депо, где всё продолжало оставаться странно-тихим, я пересёк открытое место и вошёл под тень искривлённых деревьев. На мое счастье, запах не вёл в лес, наполненный стаями слепых псов и псевдособак, а искривлялся и вроде как бы заворачивал в сторону поста “Долга”, но выходил не к дороге, а вилял между мусорных куч. Мне это не показалось особо подозрительным - может, сталкеры заметили бандитов, идущих со Свалки в сторону Кордона, может, ещё от кого-нибудь решили уклониться - мало ли в Зоне опасностей? Вопрос в другом - почему не вышли?
Я перешёл на лёгкий бег. Да, я в сотый раз повторяю - в Зоне особо не разгонишься, но все мои чувства опасности упрямо молчали, а старые аномалии из-за своей собственной мощи стали видны лучше, чем молодые. Вот тут в воздухе повисли комья земли и кусочки дерева, там трава буквально вжата в землю, вот тут с бешеной скоростью крутится гайка, каким-то сталкером зашвырнутая в аномалию. Тут я замер. Уж не те ли, кого я ищу, эту гайку отправили в «Двойную кишку»? Жаль, что я не мог достать её из аномалии и обнюхать. Но вот что точно приходило на ум - так это то, что я на верном пути.
Пройдя подальше, я обнаружил и другие следы того, что здесь проходила группа сталкеров. По земле были разбросаны гильзы - немного, судя по размеру, от автомата «Калашникова». Стрелок был опытным, экономил патроны и стрелял одиночными - гильз было мало, а следов гибели сталкера я не увидел. К сожалению, обнюхивание гильз ничего не дало и я пошёл дальше.
Новый след оказался гораздо более явственным. На куче хлама лежал чисто объеденный скелет, в грудной клетке которого копошился тушкан. Скелет был одет в порванную, но новую сталкерскую форму, а под высокими армейскими бутсами лежал «Обокан». А оружие в Зоне просто так никогда не валяется, если только не лежит в аномалии. Я замер, почесал за ухом и медленно двинулся к скелету, потому что никаких признаков ловушки не заметил. Тушкан недовольно фыркнул на меня и побежал прочь, оставив меня наедине с моей находкой.
Я старательно обнюхал оружие. Запах был очень хорошо различимым - автомат не так уж и давно держали человеческие руки. Значит, его хозяин погиб недавно? Эх, жаль, я не знаю запахи членов группы Мухи! Кто же этот человечек - несчастный сталкер, залезший куда не надо, бандит, или же член исчезнувшего непонятно куда отряда? И никаких других следов, кроме слабого запаха Жетона.
- Жаль, что мёртвые не говорят, - подумал я, а точнее проговорил себе под нос.
Я решил пойти дальше, но тут моё внимание привлекла левая рука человека. Вещи погибшего сталкера может взять любой - но только не ПДА. Взять такую вещь могли только близкие друзья сталкера или члены его отряда, для того, чтобы предоставить доказательства его гибели. На руке этого сталкера ПДА не было - значит, его кто-то снял. А это значит, что сталкер был членом группы.
Раздумывая об этом, я продолжил свой путь, ведомый запахом Жетона. У меня оставался всего один день до Выброса - и лучше мне к этому времени узнать, что приключилось с группой Мухи и с ним самим. Теперь, правда, идти пришлось мне медленнее: слишком много было вокруг аномалий, да и холмы с проклятым металлом вырастали то тут, то там. Шестое чувство говорило, что соваться на них не стоит, железо прекрасно накапливало радиацию. А у меня под лапой не было ни одного противорадиационного (какое жуткое слово…) артефакта. Я даже нигде не мог найти «гривамоха», который неплохо помогает от яда Чернобыля. Ну, в крайнем случае отыщу его возле блокпоста «Долга», там он всегда рос в больших количествах. Люди про траву эту не знают, они в Зоне камни ищут и фауну, а про флору забыли. Ну, кроме десятка учёных и Болотного Доктора…
Внезапно чувство опасности всколыхнулось настолько сильно, что я просто застыл, не в силах поднять лапу. Мозг сверлила одна мысль - близок мой конец, поэтому я быстро огляделся по сторонам и едва не взвизгнул от удивления и злобы. Во всю прыть ко мне неслась плоть! Большая, жирная, мерзкая плоть! Ну это уже ни в какие ворота не лезет! Если уж мне и суждено погибнуть, то точно не от такой уродской твари. Подумав так, я растопырил лапы и стал ждать приближения врага.
Плоть была очень голодна - ничем иным безумную (и бездумную) атаку я объяснить не мог. Что же, мне это только на лапу, плоть-то и так не особо умное животное, а теперь-то она наверняка потеряла последние крупицы своего скудного ума. Я даже не стал никаких сверхъестественных приёмов применять - просто дождался, пока здоровенная туша на четырёх рахитных ножках приблизиться ко мне, после чего резко прыгнул прямо на неё. Во время приземления под своей левой передней лапой я почувствовал что-то податливое и сразу же резко дёрнул когтями - плоть истошно завопила, а я прыгнул с бедного животного и первым делом обтёр об траву остатки её глаза. Ослеплённая тварь заметалась изо всех сил, словно собиралось раздавить меня своим весом, однако я не собирался продолжать битвы. Плоть обезврежена - обоняние у твари такого вида очень плохое, а зрения я эту гадину решил, так что…
Я услышал характерное хлюпанье в тот момент, когда повернулся к плоти хвостом. Вот ведь лес! Я обернулся как раз в то время, когда дыра на месте глаза плоти стремительно затягивалась белёсой плёнкой. Всё ясно - нарвался! Тварь из Тёмной Долины, у неё - как сказали бы люди - не только регенерация хрусталика происходит, но и всего глаза! Не выцарапал я его, только покарябал - вот теперь мне только и оставалось, что смотреть, как в белой пелене появляется круглый зрачок и отвратительно метается по всему глазу, как бы выискивая себе место. Впрочем, он и вправду искал своё место. Поганая тварь.
Я прыгнул влево, уходя с пути обезумившей плоти, которая просто жаждала раздавить меня в отместку за глаз. Жуткая тварь - я бросился вправо, потому что чудовище продолжило догонять меня. Вновь повторять трюк с выцарапыванием глаза я не собирался, да и монстр всё-таки туп, но не настолько, чтобы позволить мне ударить её опять. Я даже зарычал от злобы. Не люблю драться с мутантами, а за последние два дня я только это и делаю.
- Ну давай, гадина! - заорал я. - Иди сюда!
Закричал-то я по-лисьи, но чудовище всё равно меня поняло и продолжило атаку. И зря.
Я не стал прыгать или бить монстра. Просто сделал шаг назад и почувствовал, как чудовищная сила “Трамплина” подбросила меня в воздух. Признаться, этот момент был не самым приятным в моей жизни - я отчаянно завизжал, махая лапами. На секунду передо мной открылась Гримпенская трясина, задравшие морды панцирники, труп псевдогиганта на Депо, а затем… А затем я упал на вершину мусорного холма, куда и собирался приземлиться. Плоть с дикими воплями носилась внизу, то ли рыча, то ли хрюкая.
- Вя! - я показал ей язык. - Хрен тебе, капуша!
========== Глава шесть. Тёмная Долина. ==========
…”Гривамох” я нашёл на опушке леса, куда привёл меня запах Жетона. Оглядевшись по сторонам, я быстро прилёг на живот и принялся грызть и глотать горькую, жёсткую траву. Тошнота навалилась с новой силой, но я удержал траву у себя в желудке и почувствовал себя намного лучше. Поднявшись и почесав себя за левым ухом, я принюхался и побежал вперёд.