Лес в Зоне - это тебе не лес за Периметром. Там звери с людьми наравне - они с оружием, мы с умом. Здесь же всё иначе. Оружие неспособно защитить от аномалий, ум не поможет избежать мутантов, а сладкие речи не уговорят голодного псевдопса. Моя бы воля, я бы обошёл этот проклятый лес стороной и попытался бы найти запах Жетона, не входя под листву его деревьев… Но время поджимало. До Выброса оставалось не так уж и много, да и запах показался мне более сильным, более резким. Если я не ошибался и если Зона не шутила, то до Жетона оставалось совсем немного… И я решился. Прикрыв глаза, я поднырнул под колючие ветви какого-то кустарника, не глядя обогнул слабый «трамплин» и пошёл дальше.
Под лапами хрустела опавшая листва и рыжие иглы. Я шёл быстро, но осторожно, готовый в любой момент или прятаться, или бежать. Драться с порождениями лесов Зоны могут только люди, причём далеко не всегда - успешно. Больше всего я боялся двух тварей - контролёра и снорка, причём если с контролёром был малюсенький шанс договориться, то от снорка я мог только бежать. Впрочем, первым встречным монстром стала псевдобелка, которая с удовольствием грызла тело убитой вороны. Я посчитал за лучшее не мешать трапезе мутанта и обошёл это голое, уродливое двухголовое существо с длинными иглами на спине и бешеными глазами.
Когда я вышел на маленькую полянку в лесу, всё усиливающийся запах собачьей шерсти вскружил мне голову. Я остановился - по всему выходило, что Жетон был где-то рядом. Но где люди, почему я их не чувствую? И где же Муха? Желая побыстрее разгадать эту загадку, я кинулся вперёд, совершенно наплевав на безопасность. Рядом что-то недовольно ухнуло, ветви очередного кустарника больно хлестнули меня по морде, расступились в стороны, и… Я замер. И едва не взвыл от ужаса.
Жетон - крупный серый кобель - стоял прямо передо мной. Ну, как стоял… Его держали ветви колючего куста, потому что сам Жетон был мёртв. То, что осталось от нижней челюсти, было открыто и я увидел месиво из зубов и языка. Лишённые глаз пустые глазницы смотрели прямо на меня. Левая передняя лапа подогнута под живот и все пальцы выгнуты под неимоверными углами, правая вообще оторвана. Хвост сломан в трёх местах. Поломанные рёбра и куски подгнивающего мяса торчали из его левого бока. Рядом лежал скелет человека в остатках сталкерской формы, возле него на траве - автоматы, аптечки, пистолеты, фонарики и артефакты. Всё аккуратно расставлено, разложено в ряд, причём артефакты поставлены так, чтобы нейтрализовать отрицательную и усиливать положительную энергию друг друга. Чуть в стороне, прямо напротив скелета человека, валялся ещё один - в той же позе, что и первый труп. Идеальное чувство вкуса.
Я поспешно наклонил голову и хвост, прижав уши и одновременно почувствовав нестерпимый позыв помочиться. О, как же не вовремя…
- Госпожа… - тихо проговорил я, искренне надеясь, что мои слова никто не услышит. - Я пришёл с миром…
КРАХ! Удар когтистой лапы убил бы меня - если бы химера и вправду хотела меня убить. А так она просто отшвырнула меня к дереву, об ствол которого я и ударился. Мир стремительно потерял все краски, но страх придал мне силы и сознания я не потерял.
Мягко и легко химера шагнула ко мне. Несмотря на её уродливый вид и показную тяжесть, двигалась она плавно и быстро. Я замер, не поднимаясь и стараясь не смотреть в её сторону.
- Странный запах, - вдруг раздалась в моём мозгу чужая мысль. - Ты не пёс.
- Я Лис. И по имени, и по виду, - негромко ответил я. - Прошу прощения за то, что помешал вам своим присутствием, госпожа.
Химера ступала абсолютно неслышно, но мой нос меня не обманывал - я почувствовал, что она как-то странно дёрнулась при моих словах.
- Тот пёс тоже говорил «госпожа».
«Убитый?» - хотел было спросить я, но опомнился. Если бы химере не понравились мои слова, я бы уже понял это. Говорят, на Дальних Далях ты узнаёшь всё…
- Какой пёс?
- Тот, что пришёл с ними два-три солнца назад.
- Другой пёс был овчаркой? То есть рыжим, с чёрными пятнами? - возбуждённо спросил я.
Химера остановилась.
- Ты прав. Но откуда ты его знаешь?
- Он мой друг. Его зовут Муха.
- Муха. Да, он так себя назвал.
- Я искал его… Он… Он был здесь?
Я не понимал, что испытываю терпение химеры своими вопросами, но на моё счастье, «госпожа» мне попалась терпеливая.
- Да. Он пришёл с этими людьми, пытающимися пройти туда, куда идти нельзя. Их вёл этот рыжий пёс.
- Он… Жив?
- Слишком много вопросов, лис по имени Лис.
- Простите, госпожа…
- Он жив, - великодушно (если только была душа у подобной нечисти) ответила химера. - Он не рвался в запретную зону, он пришёл сюда не по своей воле.
- Госпожа… Где он? Я должен его увидеть!
- А с чего ты взял, что я пущу тебя к нему или стану отвечать на все твои вопросы?
Я осмелился посмотреть на химеру. Недоразвитая голова её скалилась, сформировавшаяся несла скучающее выражение. Я стиснул зубы до боли.
- Я верю, что химеры - самые благородные созда… Дети Зоны.
- Ты ошибаешься. Химеры владеют лишь тем, что не досталось людям, - оскалилась химера. - Мне нужно пополнить свои запасы еды.
- Если уж вы всё равно собрались меня убить, то вы можете сказать мне, что случилось с мухой.
Химера присела. Несколько секунд она смотрела на меня, затем вытянула лапу и стала вылизывать её.
- А почему бы и нет? - вдруг сказала она. - Твой Муха снял с этого пса, - она кивнула на тело Жетона. - Какую-то вещь и побрёл к людям. Туда, - она вытянула вылизанную лапу в ту сторону, где находилась Тёмная Долина. Всё ясно… Муха знал много стоянок сталкеров на ТД, где он мог бы найти проводника-человека до Кордона, или же попытаться добраться до него самостоятельно.
- Понятно, - кивнул я. - Можно ещё одну просьбу, госпожа?
…Я знал, что мои шансы выжить сейчас равны нулю…
- Ты мне надоел, лис Лис. Говори и покончим с этим.
…Но…
- Знаете что, госпожа? - оскалился я. Химера недоумённо посмотрела на меня.
…Я просто так не дамся и химере. Или я не лис?
- Поцелуйте моё подхвостье!
Химера - не то существо, которое можно обмануть. Мой расчёт был простым - ошарашить её и ринуться прочь. В чём-то он себя оправдал. Химера застыла с разинутыми ртами, а я ринулся прочь.
Дальше всё решали доли секунд. Я только побежал, а химера уже запрыгнула на дерево. Химера только спрыгнула вниз, а я уже пронёсся через ближайшие кусты. Я поворачивал влево, химера прыгала на меня. Я отвернул вправо и химера неслышно приземлилась на том месте, где я мог бы оказаться. Химера прыгнула вправо, я затормозил и в отчаянии прыгнул вперёд. Химера же со всей свой убийственной скоростью и ловкостью прыгнула следом… И она явно просчиталась. Впрочем, как и я сам. Уж не знаю, почему Зона задумала меня спасти - по-иному нельзя объяснить относительно старый “Трамплин”, ждавший меня с распростёртыми объятиями. Здесь, в этом месте, случайностей не бывает.
Я почувствовал, как сила аномалии подкинула меня вверх и одновременно услышал дикий вопль химеры. Чудовище, готовое сомкнуть зубы на моём хвосте, упало в аномалию одновременно со мной, но накопленной силы “Трамплина” хватило и на неё. Нас подбросило так, что по всем трём мордам хлестнули жёсткие ветви сосен, затем я почувствовал, как что-то с силой ударило меня в живот и быстрее чем это расскажешь очутился на земле - оказалось, я налетел на толстую ветку, удар об которую, к счастью, смягчили “пересчитанные” мною соседние ветви. С химерой Зона обошлась не так милостиво: чудовище проломило “мою” ветку и полетело дальше. Пожалуй, я был единственным сталкером, который увидел беспомощную химеру - расставив лапы, монстр с диким воплем и оглушительным грохотом врезался в ствол очередной сосны, перевернулся и рухнул на землю.