Колтун был уже не молод. Огромный пёс серой масти, дворняга, в чей крови есть что-то от овчарки, бульдога и волкодава. Лапой позвоночник слепому псу перешибёт, псевдособаку задавит, контролёру голову откусит. С одного раза, тот даже свои способности применить не успеет. Раньше он ходил в Зону в компании сталкера Брода, когда хозяина убили - поселился на Кордоне и самостоятельно таскал артефакты. Ему даже специальную сумку пришили, и на ошейник прикрепили КПК-ПДА с активным дозиметром. Пару раз оказывал помощь “Долгу”, в первый раз - когда вывел отряд из четырёх человек, проложив им путь через аномалии, во второй уже во время совместного рейда против обнаглевших бандитов. Тогда погибло семнадцать человек - только со стороны вольных сталкеров и “Долга”. Сам Колтун получил пулю в бок, а так как вытащить пулю из истекающего кровью пса оказалось невозможно, то её просто оставили в теле, залечив Колтуна артефактами. С той поры он осел возле деревни Новичков и уже никуда отсюда не уходил. Но немощным он не был и старость нюх не притупила - он сразу учуял меня.
- Лис? Это ты? - спросил он.
Пожалуй, мне придётся снова сделать отступление. Сразу хочу пояснить - мы, звери, общаемся не так, как вы, люди. У нас главное не речь, а телодвижения, запахи и - мысли. Только не надо думать, что мы телепаты. Это только некоторые создания Зоны мысли читают и то, они понимают не слова, а действия. Животные же передают образы действий, чувства и ощущения. Например, страх, любовь и так далее. Конечно, мы можем издавать лай или шипение во время разговоров, но зачастую мы не вкладываем в них ни крупинки смысла, звуки - это фон для мыслей. Сложно сказать и ещё сложнее объяснить людям, как можно передавать и расшифровывать такие сигналы, поэтому здесь и далее я буду строить свои разговоры так, будто бы мы общались на человеческом языке.
- Конечно же это я, - коротко ответил я, приближаясь к конуре. Пёс прекрасно знал мой запах, но убедится ещё раз не помешает, мало ли что Зона придумает? - Как дела, Колтун?
Я как раз подошёл к будке, когда он вышел из неё и встал в полный рост передо мной. Даже я со своими мутационными (новое слово! Ещё ни разу не употреблял!) габаритами казался по сравнению с ним просто щенком. Вытянутая длинная морда, клыки - как гвозди, когти словно ножи, как будто все намешанные в нём виды дали ему свои физические качества. Что там какой-то слепой пёс! Он и химеру завалит, если встретит!
- Ты опять в ходке? - спросил он меня, как будто и сам не видел. Но я согласно взмахнул хвостом: сверху вниз и влево.
- Да, я хочу немного побродить по Кордону и поискать «Комки». Там, - я кивнул в сторону Периметра. - Уже середина лета, пора готовиться к осени.
- Долго же тебе искать придётся, - то ли с сочувствием, то ли издеваясь прорычал старый пёс. - Выброса уже пять дней не было. Всё успели собрать и без тебя.
- Ну, я особо не тороплюсь. Подожду следующий Выброс, а пока на псевдомышей вблизи деревни поохочусь. Они здесь нерадиоактивные.
- А хочешь не ждать?
От взгляда моих зелёных глаз не ускользнуло, как дёрнулся при своих же словах Колтун. Чего это он? Заболел?
- Хочу.
- Есть дело, лис по кличке Лис. Для тебя работа сравнительно проста, а награда велика. И как раз не просто мышей половишь, а мне… Услугу окажешь.
Подозрительно что-то. Во-первых, по кличке ко мне он обращается редко. Во-вторых, он опять дёрнулся. Как будто его кто в подхвостье кусает.
- С каких это пор ты предлагаешь работу лисам? - осторожно спросил я.
Пёс вздрогнул.
- А тебе-то что? Есть работа и нужен кто-то, кто сможет её выполнить. Ты вполне подходишь. Не хочешь - иди, копай норы и лови мышей, Лис, всё равно ты на большее не способен!
Всё. Теперь мне всё предельно ясно.
- Не держи меня за дурака, Колтун. Работа срочная, и я просто хочу узнать, на что иду.
Колтун помотал головой.
- Слушай, я ведь могу и уйти! - я начал терять терпение. - Говори всё, что знаешь!
- Придётся, Лис. В общем… Слушай. Три дня назад в Зону пошла группа из трёх человек и двух псов. Псы эти - Жетон и Муха. Муху ты уж точно должен знать.
Я знал. Хороший молодой немецкий овчар, лишь один раз на меня скалился, когда мы ещё знакомы не были. На зону его хозяин привёл, Хворь, бывалый сталкер, ещё “Выжигатель мозгов” застал. Я с Мухой совместно раз пять по Кордону и Свалке гулял, артефакты с ним таскали, от слепых псов отбивались… Один раз псевдособаку загрызли. И хозяин у него классный, меня не гонял, однажды даже на отмычку прикрикнул, когда тот меня на прицел своей «Сайги» взял. И вот - пропали… Да я бы уже поэтому на задание согласился!
- Жетону нашему поручили важное задание. У него сталкер с вояками связался, получил деньги и пропуск, а на пса повесили новый ПОА, - я посмотрел на пса изумлёнными глазами и тот заворчал, подбирая слова. - Портативный Определитель Аномалий. Специальная модель для служебных собак, крепится к ошейнику и предупреждает о радиации, о мутантах, даже о аномалиях говорит! А у Жетона какая-то новая модель, она на лапу прикрепляется… Так вот, они должны были с ним пройтись от Кордона до Бара, тут сам знаешь - сходить-то за четыре-шесть часов можно! Но на Кордон они не вернулись, а до Бара не дошли. Через день отправили поисковые группы, но те на дороге никаких следов не нашли, даже бандитов нет на своих местах. Значит, свернули наши с дороги зачем-то. Собак у поисковиков не было, по запаху, естественно, могли бы ещё найти…
- А от меня-то что надо?
- Зона запахи хранит. Вояки собираются через два дня, сразу после Выброса, в Зону сунуться. Только ничего они уже не найдут! А если мы им прибор отдадим, то они год не будут деревню трогать, и блокпост старый, может, даже амуниции подбросят! Да и… Муху… Что с ним случилось - узнать надо бы.
Я не имею дел с людьми. Могу помочь и получить благодарность, могу сам получить помощь и отблагодарить. Всё. Но с Мухой мы вместе землю топтали, из одной лужи, как говорится, пили. Хотя в Зоне из луж пьют только идиоты… Если Муха погиб - хоть ошейник его принести в деревню, чтобы сталкеры, кто знали, могли бы нормально пса помянуть. Ведь и у нас души есть… Но сейчас я был всё-таки в первую очередь сталкером, а не другом. Если ты что-то можешь - не делай этого просто так, тем более, в Зоне.
- А плата какая? - спросил я.
- Дам пропуск в деревню, если принесёшь прибор. Пожизненный. Сам приведу и покажу, что тебе верить можно, - немедленно последовал ответ. - Если просто узнаешь, что с ними случилось, и доказательства предоставишь - сможешь приходить в деревню каждый раз перед ходкой и после ходки. Но не чаще, чем раз в три солнца. А если ничего не добудешь - просто всё останется по-старому.
Вдруг он со всей силы всадил когти в землю.
- А если соврёшь - лучше не приходи, Лис.
Я разозлился. За кого он меня считает?
- Я всё выясню, Колтун. Обещаю.
- Вот и хорошо. Удачи тебе.
Я развернулся и уже хотел было броситься к холмам, но опомнился.
- Первое, - «сказал» я. - По какой дороге они ушли? Второе. Жив ли контролёр? Третье. Дай мне какую-нибудь вещь с запахом Мухи или Жетона.
Пёс убрался в конуру, но почти сразу вылез наружу. Подошёл к миске, кинул в неё что-то и повернулся ко мне.
- Первое. Они шли на Бар через Свалку. По главной дороге. Где уж свернули - не знаю, но кажется, что не на Кордоне, а именно где-то среди мусора. Второе. Контролёра убили совсем недавно. Пришёл какой-то сталкер из Бара с «Грозой», собрались одиночки, набрали оружия и прибили его. Даже никого не потеряли. Третье…
Он двинул лапой миску. В ней лежал клок шерсти.
- У Жетона линька, - пояснил пёс, перехватив мой ошеломленный взгляд.