Я решил, что хватит с меня дорог, и отошёл к группе старых, больных елей, тянущихся вперемешку с колючим кустарником до самого северного блокпоста. В сами кусты я не полез, но держался к ним как можно ближе - местность до блокпоста была в основном открытой и крайне опасной. Слева и справа между холмов Кордона раскинулись грязные озерца и больные перелески, из которых доносился то вой мутантов, то выстрелы автоматов. Где-то грохотал обрез. Жадно хлюпала аномалия, разрывая на части визжащую плоть. Все эти обыденные для Зоны звуки сигнализировали, что лишняя предосторожность не помешает. Да и вообще, Кордон одно из самых оживлённых мест в Зоне - здесь ты всё равно наткнёшься на неприятности, но нужно принять все меры, чтобы потом из этих неприятностей выбраться. Я шёл рядом с кустами, готовый в любую секунду либо прыгнуть в них и укрыться от глаз врагов, либо наоборот, выскочить на дорогу, подальше от той твари, что скрывается в кустарнике. Моё напряжение вскоре вылилось в вполне естественную потребность и я обязательно бы выругался человеческими ругательствами, если бы понимал их смысл. Только что же я стоял рядом с псевдопсом, под его охраной можно было сделать всё быстро и спокойно…
Решив, что нечего думать о том, что прошло, я огляделся по сторонам и рискнул забежать под молоденькую ёлочку. Слава солнцу, под ветками ели никого не было - я сделал своё дело, немного поработал лапами, забрасывая «место преступления» землёй (чтобы скрыть запах), и вернулся на дорогу. Поиск аномалий с холодной головой и пустым мочевым пузырём пошёл успешнее. А может, просто аномалий стало меньше - я уже оказался примерно в середине Северного Кордона.
Нужно отметить, что местность вокруг меня резко поменялась. Если Южный Кордон и южная часть Северного были представлены холмами и деревушками, то тут холмов стало уже меньше, а деревушки и вовсе исчезли. Зато тут и там раскинулись широкие поля жухлой, желтовато-серой травы, стало больше деревьев. Строений на Северном Кордоне, как я уже упоминал, стало значительно меньше и большинство из них были одиночными домиками. Аномалий пока ещё было не слишком много, но численность мутантов тут увеличилась значительно. Дело в том, что когда три года назад Зон расширилась почти на двадцать метров за один Выброс, исчезла чёткая граница между Кордоном и Болотами, а также между Кордоном и Тёмной долиной; если бы мне нужно было зачем-то подняться на холм, то я увидел бы справа от себя далеко-далеко висящие над землёй вечные дождевые облака, щедро поливавшие землю Тёмной Долины мелким и неприятным дождичком. А слева я бы заметил зловонные лужи Болот, скрытые туманом. Естественно, для мутантов Кордон казался хотя бы сухим местом, поэтому и из Тёмной Долины, и с Болот сюда постоянно лезли какие-нибудь твари. С другой стороны, разрушенные границы манили на Кордон сталкеров - где-то далеко на западе находилась небольшая деревушка, полностью занятая людьми, ещё на том хуторе, куда пошёл Маррр, часто останавливались группы одиночек. Таким образом Кордон стал очень популярен, как в свои лучшие времена. А ведь ещё недавно сталкеры в основном лезли в Зону с запада или востока…
К северному блокпосту я подкрадывался со всей возможной осторожностью. Сталкеры и бандиты мечтали получить контроль над этой территорией, поэтому там в разное время можно было встретить и тех, и других. Причём обычно - в виде трупов, которыми заходили полакомиться все, кому не лень. Огибать блокпост было бы слишком долго и ещё опаснее, чем пройти через него, поэтому я решил рискнуть. К счастью, никаких голосов из-за стены не доносилось и я рискнул подойти к воротам, но с каждым новым метром внутри меня разгоралась уверенность, что я не один. Неприятный запах человеческих тел прекрасно улавливал мой нос. Но почему не слышно голосов? Собрав все силы для преодоления страха, я осторожно заглянул за стену…
Четверо трупов лежали перед костром в самых неудобных позах, а ещё один пока ещё живой труп сидел возле них и пил. Убитые были в одеждах простых сталкеров, выживший - тоже, но я уже упоминал, что бандиты давно перестали выделяться кожаными куртками и капюшонами, надвинутыми на глаза. Если стрелок убил их всех… Скорее всего, он сталкер, а трупы - бандиты. В одиночку убить тех четверых с «Калашниковым» бывалый сталкер мог бы запросто, особенно если враг пьян или слишком усталый. Но почему тогда он не ушёл с блокпоста?
- Бур! - внезапно услышал я голос, идущий из здания блокпоста. - Ты поставил датчики слежения?
Чёрт! Так бы высказались люди, да и я тоже - датчики! Если они находятся перед входом…
- Да, Берилл. Ты как там, закончил?
Повезло. Кажется, меня не заметили. Я немедленно огляделся и почти сразу увидел красный шестигранник, прикреплённый к стене справа от меня. Сделай я ещё один шаг, даже полшага - и сталкер немедленно вскочил бы с автоматом наготове. Я медленно отошёл назад, но так, чтобы видеть происходящее внутри блокпоста. Тем временем из единственного здания блокпоста вышел молодой сталкер в чёрном комбинезоне и с какой-то серебристой винтовкой за плечами.
- А ты чего трупы этих …ков не собрал? - спросил он, недовольно оглядывая своего приятеля.
- Да ладно, потом соберём. Не боись, не восстанут.
- Ты их хоть обыскал?
- Не учи старика, сопля! - грубо ответил сталкер. - Чего брать с этих уродов?
- Ну, как хочешь. А я посмотрю.
- Ну и смотри. Мне пофиг.
Сталкер в чёрном комбинезоне наклонился к трупам. Его приятель продолжил пить. Я же оказался в очень непростой ситуации. Конечно, можно было бы понадеяться на чудо и рвануть вперёд со всех лап, только вот я не понаслышке знал про молниеносную реакцию сталкеров. Он меня изрешетит пулями и даже не опустит бутылку. Кроме того, прозвучавший датчик заставит их обернуться ко входу и мне опять же навряд ли удастся пройти. Так что же делать?
Я взглянул на стену. Бетон. Ни одного лаза, а вскарабкаться на такую высоту я не сумел бы, да и не собирался. Неужели придётся обходить? Я даже расстроился - всего двое сталкеров отрезали меня от прохода на Свалку, когда я почти без проблем прошёл весь Кордон. Я уже был готов рискнуть и кинуться в проход, когда вдруг сталкеры вскочили. Тот, что был в чёрном комбинезоне, сделал шаг назад, к вышке, и исчез из поля моего зрения, зато его друг то ли выпил слишком много, то ли растерялся…
- Молись, чепушила!
Бандиты были очень самоуверенны и имели на это все основания. Один из них появился в окне, высунул в окно ствол и… Отлетел назад, сражённый очень щедрой для Зоны очередью. В ответ по земле чиркнул продолговатый предмет и подлетел под ноги к сталкеру. Я понял, что сейчас произойдёт, и отпрыгнул в сторону. Заваливаясь в кусты, я услышал грохот взрыва и осколки принялись вонзаться в землю совсем неподалёку от меня. Когда они закончили свистеть, я рискнул обернуться - судя по звукам и дыркам на стене здания, оба сталкера уцелели и началась перестрелка.
Бандиты осторожничали. Двое из них светились в окнах, но вовремя пригибались и едва выстрелы сталкеров смолкали, поднимались вновь. Ещё один стрелял по территории блокпоста из-за створок ворот, ведя огонь одиночными из укороченного “Калашникова”. Сталкеры укрылись за парой бочек, досок и каким-то другим хламом, который никак не мог укрыть их от пуль. Но и выбраться они не могли - бандиты прижали их к земле. Если бы у ренегатов нашлась бы ещё одна граната, сталкерам бы пришёл конец - но то ли они её экономили, то ли у них просто не нашлось, что можно бросить.