– Ты что-то нашел? – поинтересовалась малая у отца.
В ответ Унылый кивнул на свежий отпечаток подошвы берца. Носок смотрел на север. И если девчонки не знали кому принадлежит такая обувь, Саня очень уверенно заявил – это не Лехино. Возможно, снорка. Ощущение, что опасность рядом, придало сил отряду. Они решили идти вперед во что бы то ни стало, пока не найдут своего пропавшего товарища и, при необходимости, не помогут справиться с трудностями.
Где Унылый? Где Ритка? А где Ленка? Они ее не бросили? Где отряд? Ни на один вопрос не было ответа. Лисицын брел по раскисшей от дождя тропе по колено в грязи. Голова гудела. Наэлектризованные светлые пряди бились током, и каждый раз, когда Леха пытался их пригладить, они тихо потрескивали, покалывая пальцы. Путешествие через аномалии выдалось (ах, каламбур!) напряженным. Как здорово, что оно осталось позади!
Из глубоких сапфировых сумерек послышалось уханье сов. Ну или каких-то похожих на них тварей. Несмотря на то, что Лиманск закончился, в ладони на всякий случай лежал ржавый болтик. Взгляд устремился в небо. Огромный белесый диск полной луны застыл над болотистым горизонтом, словно рок над судьбой. Красиво. В горле пересохло. Пустая фляжка покоилась в отделении рюкзака. Какая коварная Зона. Куда ни плюнь – везде лужа, да только пить неоткуда.
Тропа оборвалась. Он пошагал, как попало, не забывая закидывать в подозрительные места по железяке. Недолго бредя, он заслышал вдалеке чужие разговоры. Звук доносился отчетливо. Кто-то сидел у костра внизу склона. Мгновенно напрягшись, Леха вернулся в состояние боевой готовности. Практически не шелестя травой, он принялся красться в сторону источника шума, надеясь, что это его товарищи.
Он спрятался за густыми кустами. В паре десятках метров сидело трое мужиков в синих комбезах, а один стоял на шухере с ТРс-301 в руках. Оптика, глушитель, все на местах. Наемники. Они разбили временный лагерь, ночлежку. Натянули тент над костром, раскидали пенки со спальниками и теперь о чем-то трепались. Леха никак не мог расшифровать их речь, пока до него не дошло, что они говорят на английском.
Произошедшие за первую половину дня события его вымотали, но хуже вымотала вторая половина всяким их отсутствием. Он хотел пить, хотел есть, спать. Адреналин высосал всю энергию из организма, и без того недостаточно окрепшего после ранения. Он задумался, идти ли на наймитов в открытую, прося о помощи, или все же взять голову в руки, не показываясь им из чувства самосохранения? В то мгновение сержанту подумалось, что решение приняла луна на небе. Ноги затекли, и Леха нелепо завалился вперед, наделав шороху. Черт!
– Who's here?!
В сторону долговца повернулся мужик с автоматом. Остальные трое похватали с мест свои винтовки, и на незваного гостя вперилось четыре ствола.
– Не стреляйте! – Леха поднял руки вверх. Ничего умнее не придумал. – Не стреляйте! Я иду с севера!
–What is he talking about?..
– I don't know. Shoot him.
Ой. Сообразив, что тупит, Леха затараторил на чистом английском:
– No! Don't shoot! I'm coming from the north. My squad is dead. There's no way through! Where... Where am I?
– What the fuck is the squad? – нахмурился смуглый наймит, сидевший ближе всего к костру. Мужики переглядывались между собой. Долговец-полиглот – это что-то новенькое.
Леха откашлялся. Руки не опускал на всякий случай. Для таких ребят пришить, что чихнуть, примерно одинаково. Он решил не нарываться. Потребовалось несколько секунд, чтобы собрать мысли в кучу. Запинаясь от волнения Леха начал объясняться:
– Я, мой друг и кот-имитатор. Э-э-э... мы разминулись. С котом мы ушли в Лиманск, потому что нас преследовал снорк с автоматом... Э-э-э... А куда пропал мой друг я не знаю. Я ищу его. Мне кажется, что он должен быть где-то, кхм, где-то здесь.
Конечно, Лисицын рассказывал эту увлекательную правду на английском, чтобы наймиты поняли смысл его слов. Он сбивчиво пояснил, что снорк был одет в «Берилл» и что он убил кота из гиперзвукового супероружия. А потом он в одиночку вышел из Лиманска, вооруженный самым грозным оружием сталкера – болтом и гайкой. Чем больше он наваливал фактов, тем сильнее сомневался в собственной вменяемости. Наемники сперва скептично слушали его рассказ, но чем дальше в лес, тем заинтересованней становились их лица. Троица, сидящая у костра, опустила винтовки, один из них даже начал кивать в такт истории, как тот психиатр. «Вы продолжайте, продолжайте». А тот, что стоял на охране, не выдержал такого напора и тоже позволил себе отвести дуло к земле.