Учёный одел специальные перчатки, покрутил артефакт в руках и сказал.
-Что-то больно он маленький. За такой вдвойне не заплачу. Максимум - полторы стоимости.
-Как не заплатишь? Да ты хоть знаешь, как мы рисковали! Рыжего чуть в Воронку не засосало! - Начал было врать я, но учёный не отступал, и спустя минут пять споров, мы остановились на полуторной стоимости и по две осколочной гранаты каждому.
- Вот и славно! - Заговорил вновь Рыжий. - Ну, мы тогда пойдём?
-Подождите! - Внезапно остановил на сам Мамед. - У меня ещё одно дело к вам есть. Не бойтесь, всё предельно просто...
***
Мы вышли из КИСАО ( комплекса изучения свойств аномальных образований) или, выражаясь человеческим языком, из бункера учёных. Лёгкий прохладный ветерок обдувал лицо, наполняя тело энергией. Даже рюкзак, с дьявольской силой давящий на плечи казалось, стал гораздо легче.
- Не нравится мне это, Рыжий, что-то слишком всё легко выходит. - Произнёс я задумчиво. - Сходить, осмотреть, забрать, что надо и вернуться. А деньги платят уж больно большие. Не вызывает подозрений?
-Да о чём ты вообще? - Весело произнёс напарник. - Нам в кой-то веки выпала возможность лёгкий денег поднять, а у тебя ещё какие-то сомнения. Вечно ты чем-то недоволен, ей-богу...
Рыжий не договорил. Его слова оборвали звуки выстрелов, которые быстро стихли. Они доносились с холма, где располагалась база «Свободы». Два выстрела из снайперской винтовки и три короткие автоматные очереди.
-Не дрейфь! - Поспешил я успокоить напарника. - Я в чате читал, что тут в окрестностях плотей за последнее время много наплодилось. Наверное, их и отстреливают.
-Надеюсь, что их. - Ответил мне напарник, снимая с плеча автомат. Лицо его мгновенно стало напряжённым и сосредоточенным - А то мало ли.
Я, последовав его примеру, тоже стянул с плеча свой «калаш». Мы вслушивались в тишину ещё с полминуты. Никаких звуков, кроме шелеста травы слышно не было, и наш путь возобновился.
Нравится мне Рыжий. На редкость хороший человек, каких мало встретишь в Зоне. Честный, общительный, душа компании, но и меру он знал, никогда не сболтнёт лишнего. В Зоне он вёл себя как настоящий ветеран, только местами побаловаться любил, из-за чего один раз чуть не стал кормом для стаи псов. Раньше у него были длинные волосы, и выглядел он с ними, мягко говоря, глупо. Я уговорил его коротко подстричься, хоть на человека стал похож.
-Давно мы с тобой не мерились, Рыжий? - Я подмигнул напарнику, и на его серьёзном лице вновь засияла улыбка. - Может я тебя перерос уже?
-Мечтай, гном. - Издеваясь, сказал он. - Тебе меня не догнать.
-Это мы ещё посмотрим! Вот померяемся, и ты за свои слова извинишься.
Когда я только познакомился со своим напарником, а было это месяцев шесть назад, мы решили помериться в росте. Оказалось, что Рыжий выше меня на один сантиметр. Он ещё долго подкалывал меня на эту тему. Через три месяца мы снова измерили рост. Ничего не изменилось, мы оба выросли на сантиметр. Спор, по сути, глупый, детский, но в душе я надеялся хотя бы поравняться с Рыжим. А ему, кажется, это было уже безразлично.
Военные склады, на которых располагался главный штаб «Свободы», были всего в километре от бункера учёных. Обычно, у входа на базу, выполняя работу КПП, стояли три «Свободовца», которые пропускали всех, кто ходит на двух ногах, умеет внятно говорить и не принадлежит к «Долгу», группировке, с которой у них враждебные отношения из-за разницы в идеологии. «Свобода» считала, что Зона должна оставаться свободной территорией, что с Зоной бесполезно воевать, а надо сосуществовать с ней и изучать её. «Долг» же считал, что Зона - это гнойный нарыв на теле планеты, и если его не уничтожить, то он продолжит увеличиваться, поглощая всё на своём пути, города, страны и людей...
«Свободовцы» очень часто нападают на исследовательские группы, которые ведут работы в Зоне, так как они выполняют работу правительства, и поэтому странно, что новый исследовательский комплекс учёных расположился так близко к базе «Свободы». Интересно, что такого учёные делают для «Свободы», что бы обеспечить себе неприкосновенность, или они работают не на правительство...
Когда мы подходили к входу на склады, то увидели, что на нём стояла более серьёзная охрана, чем обычно. Кроме трёх бойцов «Свободы», у шлагбаума стоял усиленный стальными листами и огромным бампером УАЗик, на крыше которого был установлен небольшой пулемёт, модель которого не была мне известна. На бортах машины, написанная большими зелёными буквами, была видна яркая надпись «Свободу всем даром!»