Картина в тёмной «ароматной» комнате, правда, была занимательной: у стены на полу, широко раскинув мускулистые ноги, лежал на спине взрослый самец кровососа. Левая рука его была явно сломана в локте, грудная клетка вдавлена внутрь, и с боков сломанные рёбра порвали серую кожу с синюшными выделяющимися венами. Однако больше всего меня привлекла голова мутанта. Шея монстра была вывернута, складывалось впечатление, что он как бы смотрит себе за правое плечо, прямо в пол. Рядом с ним дурной запах разложения усилился в разы. Не спасал даже сквозняк из голого окна. Старожилы Зоны давно привыкли к подобным зловониям в своих жестоких условиях, а вот Ромка дёрнулся, зажав рот ладонью. Содрогнулся, пытаясь подавить рвотные позывы.
— Кто это его так? — пробормотал Жаров, присаживаясь на корточки, — аномалия что ли, какая?
— Не-е-ет, это ЕГО подчерк, — со зловещей интонацией сказал Дмитрий, натягивая ниже капюшон на голову. — Здесь с недельку назад, плюс-минус день, прогуливался Журналист. Кровосос, чёртова безмозглая машина для убийств, напал на него и погиб смертью храбрых. Идиотов храбрых.
— Значит, мы близко к его логову? — спросила я полушёпотом.
— О, да-а-а… — довольно пропел Чёрный Сталкер и по моей спине пробежали холодные мурашки. Саян, коротко проскулив, уставился на Дмитрия, наклонив голову в бок. Почувствовал каким-то своим собачьим чутьём, что в нём произошли перемены. Но только на несколько секунд. Дух Зоны быстро сменил настрой, бодро хлопнул в ладоши.
— А что мы тут стоим ребятки? Чего нюхаем всякую дрянь?! Предлагаю продолжить поход!
— Угу! Свалим отсюда уже! — я еле разобрала слова отмычки, заглушённые резиновой маской противогаза. Вонь была для него на столько нестерпимой, что заставила парнишку копаться в рюкзаке, искать защиту. Не тратил бы он фильтры впустую, вдруг пригодятся еще? Упаси Монолит, конечно!
Последний проход через крышу трехэтажки и мы, наконец, спускаемся по лестнице вниз. Марш зомби остался где-то позади, их шаги и бессмысленные бормотания стихли. Все же оставалось напряжённое чувство, и я постоянно оглядывалась назад, на стену дома, пока мы тихо шли через округлый дворик, с детской площадкой в центре. На горке, выполненной в виде слона, поселилась гравитационная аномалия, отчего ноги его пригнулись, а голова приплюснулась. Еще страннее выглядела маленькая карусель. Под ней образовалась глубокая яма, а сама разноцветная железная конструкция, потерявшая свой деревянный пол, парила в воздухе, без какой либо опоры. Более того, медленно вращалась по часовой стрелке. Олег ради злой шутки предложил Ромке прокатиться на «карусельке», но тот, что тоже странно, промолчал, гордо отвернувшись в сторону.
На проезжую часть мы выбрались через огромную дыру в кирпичном заборе. С другой стороны автомобильной дороги протягивался поросший кустарником холм. На самой его верхушке, за лохматыми шевелюрами листвы я увидела купол церкви. Грань его слегка поблёскивала стальным цветом, под лаской лунного диска. Самсон повёл нас вверх по дороге, и холм с церковью оставался по левую руку. Теперь Саян счастливо выскочил вперёд, и топал перед нашим проводником, задрав выше хвост. Изучал на опасности новую местность.
— Слушай, Дим, наверное, надо было раньше спросить, но спрошу сейчас, — заговорил Жаров, после недолгой молчаливой паузы. — Насколько опасен этот Журналист?
— Я тебе так отвечу, лейтенант, — Дмитрий обернулся на пару секунд, показывая Олегу так, что совершенно серьёзен. — Не будь Журналист человечным, в какой-то мере образованным, спокойным и немного вегетарианцем, он был бы самым опасным мутантом в Зоне. Повторю: САМЫМ ОПАСНЫМ! По силе он уступает только мне.
Жаров не ответил сразу, и я оглянулась на него. Что ж, Олег ожидаемо округлил глаза, даже отстал от группы на два шага. Я слышала от братьев истории про Журналиста, и примерно представляю, насколько он силен и умён. Думаю, он больше человек, чем мутант, и это куда опасней — он разумен. Стоит на несколько ступеней выше простых изломов и контролёров, и равен Шухову, как он говорит. Однако раз Чёрный Сталкер утратил большую часть своих сил, то выходит, что Журналист теперь самое могущественное существо в Зоне… Язык зачесался уточнить это, но я не стала, чтоб не напугать группу. Они и так напряглись после слов Дмитрия.
Дорога, чистая от аномалий, обдутая ветром от листвы и мусора, плавно заворачивала на холм. Заходила в маленький район, состоящий из частных деревянных домов, в противоположность основному Лиманску. Нас встречал ржавый рыжий автобус, прислонённый к обочине, заскочивший передним правым колесом на бордюр. Левое было сдуто, отчего автобус стоял криво косо. Дорога после него разветвлялась в обе стороны и, как раз напротив, стояла одноэтажная кирпичная коробка. На деревянной синей табличке еще чётко читались белые буквы — «Библиотека № 5». За одним из зашторенных тёмной тканью окон мерцал тёплый крохотный огонёк.
— Предлагаю заныкаться! — Олег грубо дёрнул меня за рюкзак, утаскивая за остов автобуса. Хотела было возмутиться, но вовремя сообразила, что свет в окнах — знак плохой. В библиотеке может сидеть Журналист.
— Саян! — шикнула я псу, что недоумённо остановился посреди асфальтового покрытия, в метре от автобуса. Собака, подняв уши торчком, наблюдала, как люди торопливо прячутся за сломанным транспортом, пихая и ругая друг друга. Увы, это единственное лучшее укрытие, хоть и не самое надёжное. Нет, далеко не надёжное. В бок мне больно упирался автомат Самсона, на ногу то и дело наступал Ромка, любопытно тянущий шею из-за плеча Жарова.
— Слющайте, да? — зашептал над моим ухом проводник, — мне братья сказали вас до библиотэки провэсти и обратно идти. Я пойду, да?
— Конечно, иди, — Дмитрий добродушно кивнул монолитовцу. — Спасибо тебе друг! Передай своим братьям от нас… от лица Чёрного Сталкера благодарность!
Мы все тепло попрощались с Самсоном, даже Олег, не смотря на то, что наш проводник из «Монолита». Может быть, его слабая улыбка и крепкое рукопожатие были фальшивыми, но долговец, так же спасибо ему, оставил хамство при себе. Со мной Самсон прощался дольше всех. Еще раз восхитился ловкостью, скромностью и какой-то красотой. Снова вогнал меня в горячую краску смущения. Еще бы пару слов и я бы натурально вспыхнула как спичка!
— Ну, пиздец, конечно, плохие у него вкусы, — съязвил Жаров, когда проводник торопливо ушёл от нас на достаточно дальнее расстояние, вскоре скрывшись на повороте. Для остроты своей фразы окинул меня как бы оценивающим взглядом и скривил рот. Теперь же мои щеки загорелись от возмущения, а руки сильно зачесались вмазать по морде долговца.
— Олег! — укоризненно воскликнул Дмитрий, всплеснув руками. Я серьёзно была готова наброситься на Олега, но неожиданно ситуацию спас Ромка, выдав интересное заявление. Для его склада ума.
— А как мы поймём, дома этот ваш Журналюга или нет?
— Хороший вопрос, — тихо проговорил Шухов, — есть доброволец пойти постучать?
— Да чего стучать? — Олег чуть сдвинулся в бок, высунувшись из-за сдутого колеса автобуса. — Давайте собаку пустим внутрь, она проверит?
— А дверь ей ты будешь открывать? — не удержавшись, возмутилась я. — И это моя собака! Я против такого плана! Давайте просто кинем камушек в дверь?!
— А что? Как по мне, хорошая идея, — долговец одобрительно кивнул.
— Ну, тогда нам нужен доброволец кидать камушки, — Чёрный Сталкер пожал плечами и хитро ухмыльнулся, — а хотя…
Приподнявшись, Дмитрий выразительно со зловещим лукавым блеском в глазах уставился на Ромку. Сразу стало понятно, кого Дух Зоны избрал кандидатом для метания камней. Поняли это все, кроме отмычки, судя по его бестолковому взгляду. Я медленно распрямилась, ощутив вдруг касание ладони Жарова на своём плече — долговец опёрся об меня, чтоб подняться с колена. Каков нахал!
— А чего вы нам меня так пялитесь?! — Ромка недоумённо крутил головой, оглядывая нас, пока мы обступали отмычку полукругом. Кажется, начиная понимать нашу задумку, сталкер-новичок попятился от автобуса. Жаров перегородил ему путь, так что Дубенко вляпался в него спиной, подскочил как испуганный заяц. Лейтенант лучезарно улыбнулся ему, прищурив глаза.