Отсек до отвращения напоминал казённые постсоветские почты, поскольку был перегорожен дурацкой решёткой из сваренной арматуры. За оконным проёмом и прилавком виднелись устрашающие оцинкованные столы для препарирования, холодильники. На столе синим «экраном смерти» светил компьютер-ветеран. Жуткого вида белка-мутант старательно крутила колесо (так здесь добывают электроэнергию?).
-Прошу, присаживайтесь. Да-да?
К окну спешил пожилой человечек в стареньком лабораторном халате и мрачных резиновых перчатках. На кармане косо висела приколотая булавкой выцветшая визитка «Член-корреспондент УАН профессор, доктор физ.мат. наук Сахаров В.И.». Она была излишней, я сразу узнал старика: за эти годы он почти не изменился… Даже привычка «дадакать» сохранилась. Не сразу заметив за сваленными тюками и контейнерами облезлый лабораторный табурет, я вытащил его и сел. Сахаров там, за своим прилавком устроился на таком же.
-Здравствуйте, Владимир Иванович! –сказал я. –Извините, если оторвал от дел. Не уделите ли времени на разговор? -Приветствую вас.
-Мы знакомы? –он воззрился на меня поверх очков. Кажется, мне удалось озадачить профессора как внешностью, так и манерами. Ну, да, понятно же, тут ему, вероятно, ни с кем, кроме сталкеров, общаться не приходится, а те – народ незатейливый и неотёсанный.
-Учился у вас. –сообщил я. –В Киеве. Давно.
-Извините, никак не припомню…
-Был дипломником у Татьяны Дмитриевны Лебеденко. –подсказал я. –Тема: «Возможности направленной трансформации живых тканей человеческого организма с целью использования им энергии жесткого гамма-излучения».
-Да-да! Как же! –обрадовался профессор. –Э-э-э… Юра! Ну, конечно вы! Помнится, защита дипломной работы была… эээ… трудной.
-Еще бы. – усмехнулся я. –Предположить, что при определённых условиях радиация не только не убьет, но еще и превратит в супермена… Это даже не ересь, а… Как там ваш друг доцент Марченко сказал: -«Полный бред!», кажется?
-Да-да, Кондрат Остапович бывал порою… эээ… резковат… Но как ваша судьба сложилась после института?
-Работа. Исследования и эксперименты на ныне заброшенной станции «Икс-16.». Кандидатская. Потом судьба сложилась… вернее, не сложилась так, что пришлось покинуть лабораторию и перейти… гм… на вольные хлеба.
-Так вы, Юра, что же, стали, как тут говорят, сталкером? –огорчился старик. –Не хочу обидеть, но это, по-моему, не лучший поворот судьбы. Не буду скрывать, что здесь ваши коллеги-сталкеры время от времени предлагают нам весьма интересные аномальные образования - хабар, как они их называют. Эти места из-за своей… скажем, неопределённости контроля над ними, - нечто вроде оживлённой контрабандной тропы. Правда, ночью здесь нужно укрываться, и желательно за бронированной дверью. В тёмное время суток мы фактически оказываемся на осадном положении. Вынужден предупредить, что здесь довольно небезопасно и днём. Да-да, время от времени случаются перестрелки - насколько я понимаю, идёт какое-то противостояние между местными бандитскими группировками. Вдобавок, ходячие трупы наводнили всю округу. Абсолютно невменяемы и агрессивны. Мы всё время находимся в обороне - и ночью, и днём. Так что здесь довольно опасно, будьте осторожны молодой человек.
Я слушал профессора, дипломатично кивая. Когда тот сделал небольшую паузу, осторожно вклинился: -Владимир Иванович, простите, но я не сталкерствую. Посетил вас по совершенно другому делу, сугубо личному. Говорят, что на днях вы общались с неким Меченым.
-Да-да. –с некоторой насторожённостью подтвердил Сахаров. –Он оказал… ммм… некую услугу.
-Отключил пси-излучатель, знаю. –вывел я профессора из затруднительного положения. -Владимир Иванович, успокойтесь, мне совершенно безразличны намерения и планы «Янтаря». Дел в другом: упомянутый сталкер может дать ценную информацию о гибели моего хорошего знакомого, коллеги-ученого, известного в Зоне под прозвищем Бомж. Не оставил ли Меченый своих позывных для связи?
-Да-да! Разумеется! –профессор потыкал пальцем в клавиши компьютера, древний матричный принтер довольно бодро отстучал единственную короткую строчку. Я перенёс код вызова с листа перфорированной по краям бумаги в память своего ПДА. Что ж, попробуем пообщаться в эфире со Стрелком-Меченым. Если он соизволит, конечно.
-Так всё же, Юра, какими судьбами вы здесь оказались? Имею в виду – в Зоне. Если не секрет, конечно.
-От вас, профессор – никаких секретов. Но это долгая история.
-Сейчас как раз выпала пара свободных часов. Охотно послушаю, да-да. Не часто, знаете ли встречаешь тут выпускника. –Сахаров потянулся к чайникe-ветерану, выпускавшему из носика клубы пара и вопросительно глянул на меня. Я кивнул и получил большую фаянсовую чашку с резвящимися на ней Чебурашкой и крокодилом Геной. Чай у старика оказался замечательным.